“回太后，前日晚間來京的。”

        “水路還是旱路？”

        “先是旱路，由金陵先到安徽，經(jīng)河南北上，又到山東，從德州上船到天津衛(wèi)，從運河上走，直到通州下船。因為南下漕船太多，河道擁塞不堪，走了足足一個月才到……”

        慈禧推開點心盤子，用茶嗽了口，要毛巾揩著手又問：“這一路莊稼你看如何？”

        “臣過來時各地莊稼都已收割入庫。”惲世臨仰臉回憶著，“拋出江蘇安徽不算，江西南部遭了旱災，北邊也是百年不遇的好年景。”

        “臣一路過來，只淮北遭了水災，豫西沙暴毀了莊稼，山東是南西北邊都遭了蟲災，但東邊也是上好年景，河南、直隸大都是豐年。只是風聞晉南也遭了風災。”

        “偶爾見著幾個災民打聽，原本也是好年成，高粱揚花兒季節(jié)一場大風，都吹癟了。”

        “就是淮北遭災，難民也極少見，當?shù)毓俑�賑糧救災，叫災民編蘆席換糧，山東幾乎被蝗蟲吃得寸草不生，但東邊靠海，盛產(chǎn)魚蝦，還有鹽。奴才從那里過，想到江西缺鹽，南京魚蝦價貴，和地方上商量，買了他們三萬兩銀子的鹽，十五萬兩的凍魚凍蝦。連湖廣都能得益。”

        “這么著，奴才那邊鹽價菜價也平準了，他們也得了銀子濟災了。方才聽主子命我負責糧草軍餉，奴才想，晉南風災，只是莊稼不長籽兒，秸稈用作飼料還成。軍用蘆席還可從淮北多買一些，老百姓得實惠，奴才的差使也辦好了，豈不兩頭光鮮？”

        “很好！”慈禧聽得很仔細，眼中放出光來，“咱家原知道你愛民廉潔，是個清官，現(xiàn)在看來這個考語不能局限了你。能從自己本職差使著手，卻著眼于天下大計，愛的不僅是本城本地的百姓，留心到外省外城外域災民賑濟，小帳不虧大帳盈余，這是真正的愛民，有古代大臣風范！你既有這個度量氣概，咱家豈有不成全你之理？索性將勝保所有軍需統(tǒng)籌的差使都交與你。你下去再寫個折子，就是方才那些話，咱家批下去再聽部議。”她頓了一下，又笑道：“咱家還以為你又來哭受太平軍踐踏的百姓呢！”

        惲世臨受到慈禧如此鼓勵，激動得全身暖烘烘的，臉上放著紅光，挺直了瘦弱的身子拱手說道：“臣雖然只是個地方官，敢不以天子之慮為臣子之憂？但臣確實也有哭兩江百姓這個心思。浙江富甲天下，海寧又富甲浙江，沒來由去哭，那叫不識大體，故意兒哭，又叫矯情。”

        “自我大清奄有華夏以來，天下軍用財賦三分之二出自江浙。本來很富的地方，卻被長毛子鳩占鵲巢，臣聽聞，有的縣百姓還有不少地方吃糠咽野菜。這好比是一塊肥田，種了一茬又一茬，也總歸要貧瘠了。長毛子抽血太多就失了元氣，這幾年海寧大戶棄農(nóng)經(jīng)商的越來越多，地價愈來愈賤，不能說與此無關，所以臣哭，不但哭百姓，也為感動帝心，盼望早日收回江浙這片富庶根本之地！所以主子命臣統(tǒng)籌野戰(zhàn)糧秣，臣也有一言稟奏。萬萬不可眼睛只盯著東南這塊富庶之地。恰恰相反，如今只是剿捻一役，應以湖廣、河南、山東、安徽為主，統(tǒng)籌錢糧，讓江南稍事休息。將來國家興大兵征討太平軍，江南已經(jīng)作養(yǎng)旺健，再動用江南財賦，這才是長久萬全之計。”

        “依你。”慈禧聽得忘神，喝了一口茶，是涼的，吐了，笑道：“你很會算帳。兩廣的錢糧今年全免了。”

        “謝太后！”惲世臨連連叩頭，又笑道：“這一來，戶部又要參奴才一本了！”

        慈禧站起身來，“不要怕參劾，有咱家呢——明兒你再遞牌子！”

        慈禧目送惲世臨出殿，心中兀自感慨不已。想到文祥年邁，寶鋆多病，且二人執(zhí)政日久，門戶各立，倆人各有一幫弟子、親信，連他們自己也制約不住。

        這個隱憂一直存在心里不能張揚。

        眼下一個僧格林沁文武兼?zhèn)洌�一個勝保奉公廉潔勤謹辦差，漢人里一個翁同龢剛正不阿才智超人，現(xiàn)在又出一個惲世臨，學問淵博，氣量宏大頗識大體是個棟梁之材。

        想起當年新舊更替、主少國疑時候，肅順黨乘機蠢動的事，真是百感交集。

        那時老羽凋零，新羽未豐，捉襟見肘，日夜惶惶不安。

        如今智士能人輩出，老少一心，共同輔佐，內心里既興奮喜悅又帶著“斯川已逝”的悵惘……

        一絲冷風透窗襲入，襲得慈禧微微打了個寒顫，想起還要去給看望慈安太后，便站起身來。

        安德海正在西偏殿指揮太監(jiān)們收拾字畫，忙過來替慈禧換穿鹿皮油靴，吩咐王禮：“把新貢上來的油衣取來！——主子，外頭賊冷的，依著奴才說，兵部新制的灰氈斗篷，又厚又大，是主子賞給駐節(jié)口外游擊以上官員的衣裳樣子，雖不甚好看，前襟兒都能裹緊，主子就披這個，再大的風雪也管保暖暖和和的……”說著便替慈禧套上，將兩邊綴的明黃紐子在脖項下輕輕扣了。

        慈禧果然覺得暖和，笑道：“這個的確實用，派人傳旨兵部，趕緊頒賜，咱們別雨過送傘，立了秋誰還穿這個呢？”說著便走出殿來。

        外面已是雨的世界，一片霧氣蒙蒙，點點滴滴，宮中的紅墻綠瓦已洗刷得干干凈凈，煥然一新。

        涼風凜冽吹得殿頂上的風鈴鐵馬叮咚作響。掃得地上的行潦漣漪四起，。

        雖然冰雨不止，各宮各殿前守護的侍衛(wèi)親兵都站得釘子似的。

        太監(jiān)們有的在把宮內的花卉搬出來，以洗凈纖塵，一個個打著油紙傘來來往往，干得十分精神，給這座歷盡滄桑的紫禁城增添了許多生氣。

        裹著厚重的軍用斗篷，涼風涼雪迎面撲來，慈禧頓時精神一爽，一天勞倦清洗盡凈。

        她慢慢踱著，傾聽著瓦片上流淌下的雨水響聲，出了永巷。

        在天街口，慈禧向軍機處低矮的排房望去，黑黝黝的門洞棉簾敞開，似乎有人在里邊生火，門口飄著輕煙，門內人影幢幢。

        她不禁想起，那年也是這個天氣，先帝也在軍機處認識了肅順。

        一個皇帝，一個身無功名掌供奉乘輿秩序鹵簿的鑾輿使，互不相識圍爐吃酒，談地方吏治、談治國方略，現(xiàn)在已經(jīng)被官場傳為美談。

        想來還像昨日的事……她向軍機處跨了一步，又覺得自己有點神經(jīng)失常，不禁暗自一笑，轉身便向慈寧宮走來。

        慈禧進了慈寧宮儀門，繞過大拜殿即命從人留步待命，獨自一人沿著東廊漫步走進寢宮，幾個丫頭太監(jiān)正在滴水檐下扇爐子用雨水煎茶、給過冬蟈蟈換食，都不防他穿著這種斗篷進來，直到近前，龐太監(jiān)才瞇著眼瞧見，忙不迭地跪下，打千兒請安，扯著公鴨嗓兒賠笑謝罪道：

        “好我的主子太后娘娘哩，您穿著這么一件灰不愣登的大斗篷，身條兒也不同往常了，連奴才這雙狗眼都認不出來了！東太后今個兒高興，晌午進了一大碗老米膳，惇親王福晉進的西洋火雞也對了咱家主子的胃口，整整進了一條腿子，還進了半碗酸菜小五花肉絲湯。一則怕停了食，二則咱主子愛雨，也不想歇中覺，先叫載瀅過來解悶兒說笑，這會子是和幾位老太妃、貴主兒賞字畫兒玩呢！”一邊說，一邊挑簾，請慈禧進來，幾個宮女給慈禧解那身行頭。

        慈禧乍一進屋，什么也看不清，良久才適應了。果見太后在西暖閣紗格子里和幾個女眷觀賞字畫。太妃索綽絡氏、那拉氏、徐佳氏都在。

        索綽絡氏陪坐在側，那拉、徐佳氏二人陪侍身后。貴妃他他拉氏對座，側邊是禧妃察哈喇氏，圍著桌上一幅畫看得入神，竟都沒有留心慈禧進來。

        慈禧悄悄走近，隔著那拉氏的肩頭向桌上看時，卻是一幅《洛神車馬圖》。

        畫的是洛水之濱，曹子建肅然悚立于秋葉凋零的楊柳之下，悵然仰望對面，中間隔著一泓秋水。

        河對岸云騰霧罩，一輛龍車，飽馬怒騰，隱約間萬神相隨，寶幡、衣帶隨風飄搖。

        中間簇擁著洛神，云鬢妙發(fā)，風環(huán)垂蘇尊貴無比。洛神雙眉顰蹙，斜對下方曹植，似乎在輕輕諄囑著什么。

        曹植卻一臉茫然，雙手略略平攤，似乎在嗟嘆，又似乎在呼喚……

        畫圖已經(jīng)很舊，紙邊發(fā)黃變得有些焦脆，卷軸卻是新的，畫兒左下方題跋已漫患不清，上下天地押著密密麻麻不計其數(shù)的圖章，顯見是一幅極為名貴的古畫。

        慈禧不禁問道：“是誰的手筆？”

        眾人一齊轉臉，見是慈禧，那拉氏頭一個跪下請安。

        禧妃也隨著跪下，幾個太妃忙斂手后退，慈安太后鈕祜祿氏笑著說道：“妹妹來了，也不叫他們稟一聲兒，嚇得我們娘兒們一跳！我算計著你還要一個時辰才過來呢！這是你五叔家買的，花了一萬多銀子，說是吳道子的畫兒，名字都辨認不出了，說是給我上壽用的，怕假了，請我尋個行家鑒別。我只覺得好，哪里辨得出來？倒是你讀的書多，你給瞧瞧。”

        “是！”慈禧陪笑道：“不過妹妹也不善鑒別古董，明個兒叫倭仁進來仔細看看就明白了。”說著俯下身子仔細看畫，又盯著眼辨認題跋，口中說著，“吳道子善畫觀音神道，斷不會舍長就短畫這個人物山水。不過這兩個字確實是‘吳道’，也真怪了！”因見禧妃察哈喇氏和太妃徐佳氏兩人都還在氈墊墊跪著，便問：“你們是怎么了？”

        察哈喇氏和徐佳氏只是叩頭卻不回話。

        慈安太后在旁笑道：“這是你五叔定的規(guī)矩。察哈喇氏是降下去的嬪媵，徐佳氏是受了他爹的牽累……在這里我給她們討個情兒，兔恕了這一層兒吧！”

        “起來吧，”慈禧微微一笑。她想起來了惠親王綿愉專管宮掖內廷的皇族事務，確實上過一個條陳：罪余大臣之女及有罪宮嬪見君，降等與外官王爵福晉等同禮儀——自己照準了的。徐佳氏的阿瑪誠意是內務府的包衣下人，因圖參與肅順謀國勒令自盡。察哈喇氏則是為一件小事杖笞宮婢致死，被黜為嬪的。眼見二人可憐巴巴跪著不敢動，慈禧大動惻隱之心，待二人萬福謝恩了，說道：“大雨天你們過來侍奉太后，這就是孝心。有此一念，天必佑之。咱家就特免了你們這一條。察哈喇氏的事己經(jīng)過去幾年了，咱家原就要赦你，自今兒起你晉你的妃位。徐佳妹妹更加這樣，咱們都是一齊入宮的，在御花園和咱們先帝爺之間的情誼……你阿瑪有罪，是他的事，你又不知道，何罪之有呢？太后素來待見你，代咱家多討她家歡喜，咱家還預備將榮安公主的額娘他他拉氏也晉為皇太貴妃，你也一并晉——-你們位份太低，陪太后也不相宜。”

        兩個女人聽著慈禧言談如說家常，句句體貼入微，說到心上，想起自家處境，不禁淚水奪眶而出，只拿手帕子握著嘴不敢放聲兒。

        慈安太后笑道：“這是你們妹妹的浩蕩恩德，該歡喜才是，這時候傷哪門子心呢？妹妹怕還沒有用膳吧，今兒就在我的小廚房用。徐佳氏做得一手好菜，就由你親自下廚現(xiàn)炒幾個，我們共進。這大的雨，要沒有要緊公事，叫上書房、軍機處，還有六部里都放一天假，讓他們和家人一起雨下煮茶，也是你的恩典么！”

        察哈喇氏和徐佳氏忙都破涕為笑，齊氏道：“我也下廚給妹妹當個下手。”二人福一福退了出去，整治飯菜。

        慈禧向慈安道：“姐姐，這邊且由她們陪著您，妹妹還要過去瞧瞧皇帝。”

        “今早養(yǎng)心殿的雙雙過來稟我，皇帝一夜沒好睡，只是身軟頭暈，妹妹忙著去軍機處，只叫了太醫(yī)先過去看病，這會子不知道怎么樣呢？”

        “放假的事叫龐三傳懿旨出去。不過，軍機處和戶部還要照常辦差，順天府和九門提督衙門更不能歇，京畿京城都要踏看明白，這天氣很容易倒房塌屋。再就是斷炊，也是不得了的。”

        她沒有說完，慈安太后已經(jīng)雙手合十連連念佛，口中道：“阿彌陀佛！我的妹妹，這才真叫體天格物大慈大悲呢！方才那拉氏進來還說，什么胡同的——”

        那拉氏抿嘴兒笑道：“就是什剎海恭親王府那地方兒，叫氈子胡同。”

        “對了，就是氈子胡同。”慈安太后道，“夜來被大大雨吹倒了三間草房。雖說沒有傷人，大人哭小孩叫的鬧得滿街人凄惶。幾個意大利的洋和尚從那過，都陪著落淚，說要幫他把房子蓋起來。我想這事斷不能行。我們中國人少了行善的人了么？就叫奕去辦這事，你這么安排，我就更放心了。皇帝那邊你不要忙著去，我剛派人去問過，他吃了藥。這會子歇著呢。僧格林沁家的今兒也進來了，現(xiàn)就在那兒侍候。你在這里熱熱乎乎用過膳，再過去也不遲。”

        “是么？”慈禧一笑，說道：“那妹妹就領命了！”

        她頓了一下，又道：“她生產(chǎn)不久，這么大的雨天，倒難為她進來。”

        貴妃他他拉氏情知緣故，微笑著躬身說道：“明兒是她兒子百日湯餅會，抓周兒的好日子，進來給佛爺請個安，就便討個吉利請給兒子賞個名字。主子娘娘鳳體欠安，僧格林沁忙著公事，她這個娘家媳婦兒也該當進來侍候的。我看今兒雨大，就不放她回去了。今晚就安置到我宮里歇下。”說完偷瞟了慈禧一眼。

        慈禧滿意地點點頭，說道：“如此甚好。咱家原答應給她兒子起個名字的，百日抓周兒，沒個正式的官名也不好看。姐姐，妹妹想僧格林沁是有功于國家的人，又是至戚，這個面子得給。兒子想，就叫伯彥訥謨祜罷！這三個字合著了博爾濟吉特氏的姓兒，漢字里的意思也是極好。”

        慈安太后頓時笑得兩眼瞇成一條縫，拍掌打膝地說道：“好——這個名字兒好。孩子生在這樣人家，富貴還用說嗎？好！”

        說著，見察哈喇氏和徐佳氏督著太監(jiān)抬過食盒子，便命布席。

        一樣又一樣布了上來。一盤水餃兒，一盤炒綠豆芽兒，一盤宮爆腰花雞丁，火鍋里是酸筍雞皮湯，熱騰騰泛著香味。

        四周放著小饅首、春卷、豆面煎餅一應宮點，還有一盤菜晶瑩透亮，像是魷魚絲兒，白亮白亮的拌著青椒，剛剛出鍋，還在絲絲作響。

        慈禧嗅了一下，不禁贊道：“好！”

        “只要您說好，就是我的虔心到了。”徐佳氏笑道：“只怕東太后也未必用過這道菜呢！這么一盤子菜，沒有五百兩銀子辦不下來呢！”

        慈禧的笑容慢慢凝固了，問道：“那是什么菜？”

        徐佳氏給太后碟子里夾了一箸豆芽兒，笑著回慈禧，“那叫爆龍須，也難為察哈喇氏，收了那么多鯉魚胡子。為吃這盤菜宰魚，沒有五百兩真的是不成的——二位太后主子，這個清淡，這是我廚下預備的豆芽兒，都抽了芯兒，去了芽頭，沒有半點豆腥味兒呢！”

        慈禧因命眾人都陪坐用膳，笑道：“咱家只用茶講究些兒，膳食上頭極平常。說這盤菜值五百兩，嚇了咱家一跳。豫東周口今年大水過后，有的地方人吃人，父母吃兒子。傳出去咱們一盤菜這么貴，咱們不成了桀紂之主了么？”

        徐佳氏道：“用魚須作湯是極鮮的，我就留了心，叫我的宮女每天到御膳房收集，凍起來備用。要真的論起錢來，說它一文不值也是真的。”

        慈禧夾了一箸，果然滿口鮮香，卻不肯夸味道，只說：“你能為姐姐操這個心，這就是你的忠藎之心。”她又嘗了一個水餃兒，忙給慈安也夾一個，說道：“姐姐嘗嘗這個——里頭并沒有韭菜，怎的滿口都是鮮韭菜味道？”

        慈安太后品著吃了，說道：“果然不錯！如今這個季節(jié)的，怎的會種出這韭菜，餡里又沒有韭菜，怎么會出來這味兒。徐佳氏這小精靈兒，越發(fā)手巧了！”

        徐佳氏“嗤”地一笑：“那是韭黃，趁鮮擰了汁液拌到鮮肉餡兒里……您瞧這雞丁，其實是火腿煨豆腐，文火慢燉三天，熬出的豆腐干兒用雞皮裹了炸出的雞合兒肉——二位姐姐如果愛用，我那里還有著呢！”眾人一嘗，果然不錯，齊口兒稱“妙！”

        眾人邊說邊吃，十分熱鬧融洽，一時用膳畢，各人嗽口擦手。

        慈安太后還惦著“人吃人”的事，問道：“妹妹，周口那里現(xiàn)在光景怎么樣兒？該派人賑濟。先帝爺最忌諱這些事，要聽見這個，早就跳起來發(fā)怒了，咸豐初年竄子會放炮造反，不就為餓倒了人，那次連山東巡撫的頂子都摘了，下頭縣官、府官罷了十幾個。這不是我多口，我不過白囑咐一句。老百姓餓急了要造反，宣宗爺說過，先帝爺也說過，我都親耳聽見的。”

        “姐姐訓誨得是！”慈禧一躬身說道：“這事奏上來，妹妹也很震驚，又怕冤了人，特派錢度去查實了。前天已經(jīng)下旨，商水縣令已被就地正法，是當著災民的面殺掉的，陳州府知府著令自盡。其余巡撫以下按失察之罪交部議處。妹妹以寬為政，不是要作爛好人。政可寬、刑不可懈。這是兒子的章程，姐姐瞧著，妹妹我是斷不會守著紫禁城吃祖宗飯的，近期妹妹還要讓僧格林沁出京走一走，明春從圓明園回來之后還要派人出去，有那貪瀆不法，愛銀子不怕死的官兒，有那拿民命不當回事，瀆職褻政的，妹妹要狠殺一批呢！”

        她的語氣很重，殿里的人都見過咸豐發(fā)脾氣，惱起來嚇得周圍人筋軟骨酥，但他殺人殺官卻極少見。

        而且咸豐自登極到死，除了一次奉天祭祖，從不出京城一步。

        這個主兒卻是坐得住也下得去，年年都要在京師直隸，甚至河南、山西，行無定趾地派人體察民情，別看他溫文爾雅，面目可親可近，可要說聲殺人，半點也沒有遲疑過。

        殿里人都被這話噤住，一陣風從殿外呼嘯掠過，竟使人覺得一股寒意逼了上來。

        良久，慈安太后才回過神來，喃喃說了句什么，又道：“殺人還是越持重的越好，殺人太多容易激起戾氣的。我一聽殺人心里就發(fā)慘。”


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