“姐姐圣明，訓誨得極是！”慈禧仍是一副和藹可親的喜相，娓娓說道：“妹妹我一個冤枉的人也不敢殺。有些官兒，你心疼他不肯殺，他就在下頭胡亂殺人，胡亂害民，成為國蠹。殺掉他，百姓安樂，也不輕易出盜案，反而是少殺了人。兒子已經叫惲世臨統籌賑災和軍務兩個差使，看還有哪些地方該賑濟的，既不心疼銀子也不心疼糧——看這場雨下的地方不會小了，民諺‘麥蓋三床被，頭枕饃饃睡’，明年豐收，朝廷仍舊輪流蠲免捐賦，百姓富，咱們天家還窮了么？”

        一席話說得大家賓服，慈安慈安笑道：“說的是。去瞧皇帝吧，察哈喇氏和徐佳氏也陪你主子過去，給皇帝請安。叫他只管好生養病，別惦記我——我們再說一會子話就該散了。”慈禧一笑去了。

        慈安一直等慈禧一行出去，因見索綽絡氏、那拉氏、他他拉氏還在張羅著預備紙牌，慈安便道：“留下你們幾個，為的是咱們姊妹們說幾句體己話，不為玩牌。都坐到炕上來，暖暖的，喝著茶說話。今兒這雨要是不住，就住我這里。姐妹兒時常不見，我也悶著呢！”

        三個人聽了自然奉迎歡喜，一齊在炕下斂衽行禮。索綽絡氏位份最高，靠墻和慈安挨身坐了，那拉氏和他他拉氏只偏身騎坐在炕沿上，面向慈安，慈安笑道：“西太后日理萬機，自從先帝去后，從未睡過一個安穩覺，還要時常考查皇帝的學業，咱們都是好姊妹，不能為她分擔卻也不要惹她，咱們都奉她為尊就是了”三人才笑著盤膝坐了。

        慈安慢聲細語問道：“那拉家妹子他他拉家妹子，記得你們是先帝爺駕崩那年遷出宮去的？西太后跟我說，暫且住暢春園，除了宅子窄狹些，一切供應如常。內務府不知道照應得怎么樣？”

        那拉氏和他他拉氏對望一眼，按清制，皇帝駕崩，宮中只留慈安和慈禧，一切嬪妃媵御、答應、常在都須遷出宮去。

        那拉氏父親犯罪雖不加黜，和他他拉氏一干無子的后妃都安置在暢春園西北極偏僻的角落里。

        內務府的“照應”，其實只是按月發放月例，供應柴炭而已。

        一應采買都是內務府太監經手，克扣的事是極平常的。

        哪里能和索綽絡氏相比？

        但這類事，憑怎的不能向慈安訴說，那拉氏咽了一口唾沫，說道：“內務府照應得還好。這都因托了姊姊的福庇……”

        “你不用替他們遮掩。我也是后宮里熬出來的，有什么不知道？”慈安嘆道，“在這紫禁城里，一樣的嬪妃，在皇帝跟前處得紅不紅可不一樣，待遇一個在天上，一個在地下！”她頓了一下，“你們當我沒有吃過黑心廚子送的餿飯，沒用過見風就化的破絹絹么？西太后跟我說，要重修淀園，名字仍叫圓明園，已經叫內務府踏勘去了，到時候我搬過去，和你們住得近些兒，只怕就好些了。”

        這三位太妃都在圓明園住過，想著慈安描畫的規模，都不禁心中暗自咋舌。

        索綽絡氏先念一聲佛：“阿彌陀佛！那是方圓百里的地面兒呢，又得花多少銀子啊！”

        “就比阿房宮小些兒吧。”慈安笑道，“我跟西太后說過，圓明園被毀是咱們大清的恥辱，你可不能學秦始皇造阿房宮！恭親王說外國那些小王爺小君主的別墅還大得不得了呢，我們天朝，要有比他們的大得多，要按東洋的、西洋的，他們那里最漂亮房舍、園林的樣子重新造到我們北京來，將來萬國冕旒朝北京，才能顯出天朝坐鎮撫狄夷的風范。并不單為孝敬太后頤養天年。這就是另一碼事，這是西太后的大志，我若再攔，就成了小家子氣了。可重修這個園子要花太多的銀子，還要分幾十年造成，幾個園子連成一片，其實是第一步兒，往后朝廷錢多，就修造快些，錢少就修慢些兒，也不為擾民。你們想想，咱們以前的圓明園，大園里頭套小園，洋房洋花園、江南園北京園、海子山林，圍射圃田，古今圖書……唉、都付之一炬。咱們曾經飽食悠游于其中，也算不枉到人世間走了一遭，她這一重修，恐怕又要耗費許多民脂民膏……”

        她望著玻璃窗外的大雨，興奮得雙目晶瑩生光，呼吸也有點不勻稱，良久才收回了神，對幾個聽得發呆的太妃道：“我是老了，一說就跑了題兒。你兩個現今住在園子里，我聽到了一點閑話，想問問你們。”

        “什么話？”那拉氏的思緒正追著那個古今絕無、天上人間僅有的大圓明園心馳神往，猛聽慈安換了話題，聽到“閑話”二字不禁一怔。

        寡婦們最怕“閑活”，連他他拉氏也嚇了一跳。

        那拉氏覺得自己有些失態，穩了穩神說道：“我和他他拉氏挨門隔墻，園子里除了太監就是女人，侍衛們都不能越過柿子林的……”

        慈安見她如此之說，也就繞開話題去談別的了。

        就這樣，幾個人你一言我一語連湊趣兒帶勸慰，慈安己是轉悲為喜，不再去想什么圓明園的事兒了。

        卻見養心殿太監頭兒李蓮英用黃袱面兒蓋著木條盤，上面蒙了油布，一步一蹭進了天井。

        慈安知道他是要見皇帝，隔窗命人喚他進來，說道：“見你主子爺的么？他沒在這——你托的什么稀罕巴物兒，我瞧瞧！”

        “太后吉祥！”

        李蓮英兩眼笑得一條縫兒似的，把條盤放在炕上，就地打了個千兒起身，輕輕揭開油布，說道：“這是歐羅巴洲一個天主神父叫瑪德格林貢上來的，皇上已經過目了，說端進來給太后瞧瞧。太后喜歡的話，就留下來用。”

        慈安看時，天鵝絨襯底兒上，擺著二十多個做工極精的玉飾，都呈環狀，十幾把犀牛角木梳，十幾個金十字架，晶瑩明亮躺在里邊，二十塊金殼懷表懸著銀鏈子放在盒邊。

        慈安取出十把木梳，給三位太妃一人一把，其余的交宮人收了，又取了三塊懷表賞給太妃，想想，又給索綽絡氏加了一塊，叫她“送給你家大兒子，他在外頭匆事，離不了這個。”又打開另一個木盒子看了看，里邊裝著一塊黃中帶黑的生土，盯著眼看了半日：“這物件我不認得，作么子用的？”

        “這叫鴉片，”李蓮英一旁笑道，“罌粟花兒煉出來的，要有個頭疼腦熱的，掐上指甲蓋一點點服下去，立刻就可奏效。只是不能用過了量。”

        慈安點頭，命人割下一半留下。口中間“那環子做什么用？做耳環太大太重，做鍋子又太小，誰的手那么一點兒呢？”伸手又去揭那紙盒子，李蓮英忙替她打開紙盒，口中回道：“那是耳環，外國女人耳朵結實，不怕沉的……”打開盒子，里頭面兒上一張西洋畫，畫著一位坦胸女郎，身著長裙，韶顏稚齒十分秀麗，一雙碧藍的大眼帶笑地凝視著什么，最顯眼的是一頭金黃色的頭發，流金軟絲般從肩頭一直垂到腳面。

        慈安端詳那畫兒，說道：“身條兒是不必說了，臉盤兒也耐看，怎么就節省得這樣？再敞一點，兩個大（奶）子不就都露出來了？倒是這頭頭發，是稀罕物兒。”

        她伸手去盒中抓出物件一看，竟是個假發套兒，和畫兒上的顏色一樣，不禁“喲”地一聲，驚訝地叫道：“這假發你們瞧哎！軟綿綿光滑滑的，和真的一樣啊！”舉起端詳了一下，她突然童心大發，孩子氣地一笑，順手將假發套在他他拉氏頭上。

        他他拉氏身著旗服，腳蹬花盆底兒，頭上套了這假發，金黃燦爛地披瀉下來，真是要多怪有多怪，要多稀罕有多稀罕，滿殿人瞧著都開心大笑，那拉氏索綽絡氏都是寡居多年的人，今兒和慈安一道敘家常，心里都覺舒適順暢。

        那拉氏拍手兒笑道：“洋姑娘跑我們宮里了！可惜衣裳不對，年紀也不對。真的將來萬國冕旒朝天子，得見見外國太妃，我們一處陪太后耍子，那該多么有趣啊！”索綽絡氏笑道：“他他拉妹妹戴上這個滿好看呢！”

        “還好看呢”他他拉氏笑得容光煥發，轉側身子自賞著，說道，“若到宮中走一遭，不叫侍衛們當妖精拿了才怪呢！”

        眾人又是一陣哄笑，慈安見還有一本畫冊，興致盎然地取過來，笑道：“這必是好的，看看！”三個太妃和幾個得臉的宮女也忙湊了過來。不料慈安一打開臉上就變了顏色。

        原來這畫上畫著一個男人正在擲梭標，使著勁、努著力、眼望前方，卻是渾身上下一絲不掛，雙腿下那玩兒也吊兒郎當垂著……

        眾女人霎時間都紅了臉。

        慈安也覺不好意思。下死眼盯了那畫兒一眼又翻過去一頁，這一張畫的是個女人，斜倚在秋千兒上，也是寸縷不著，赤條條仰著身子，一頭黃發從肩頭一直垂到腿間，幫了她遮了丑。

        “這些洋鬼子吃飽了撐的！”慈安呻道：“專撿沒意思的東西畫！”


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