一群群的蝗蟲黑鴉鴉地遮滿了天空，像陰霾密布的烏云，像游走低空的沙霧，一團團一塊塊廝攪著卷過大地。

        這烏云沙霧所過之處，漫天遮日昏暗無光。

        四處傳來咂葉嚙桑的聲音匯成一片，像夏日的驟雨，又像秋風中翻滾的松濤。

        起落掃蕩間，成坰成頃的谷子霎時間就被吃得一棵不剩。連一根谷莖也沒留下。

        村落里一經蝗蟲，像遭到了兵燹，所有的樹木，什么槐柳桑榆、什么椿揪桃李，只剩下光禿禿的樹極，在灰暗低空中呻吟。

        所有的田野都被吃得成了白地，漫山遍野都是亮晶晶粘乎乎的蝗蟲口液和黑泥一樣的糞便，河湖港汊都變得一片混濁。這蝗蟲自七月末起，從魯東的海陽、棲霞飛來，一路西進，吃得天地變色，日月無光，吃得場光地凈寸草不留，吃得山禿樹凈野無稼禾，吃得莊戶人家呼天搶地哭聲遍野。

        吃，吃，吃……吃得同治二年的山東大地一片凄涼！

        一乘綠呢大轎過晌時分篩著大鑼進了濟南城，前面鹵簿儀仗舉著半人高的藍底鑲黃虎頭脾。

        一塊牌上寫著：

        欽命山東宣撫使僧格林沁

        另一塊寫著：

        文武百宮軍民人等齊回避

        大轎在城西南小清河畔的驛館前穩穩落下。

        轎身一傾，一個五短身材、面色黝黑的中年官員呵著身子鉆出轎來。

        他穿著五爪龍緞立龍緞團補服，黑黝黝的四方臉上滿是刀刻一樣的皺紋，只兩道稍稍剔起的濃眉和一雙晶瑩生光的三角眼，告訴人們他已正當盛年。

        小清河驛館是個十分冷清的去處，除了街對面一家生藥鋪子、兩處飯館，幾乎沒有什么店肆堂舍。

        幾個抓藥的人遠遠隔街看著這位二品大員，在竊竊私議：

        “這位大人是誰？”

        “科爾沁親王，僧格林沁！是咱們大清的守護神。咱們山東如今遭災，準是放糧來了——你瞧，那個迎上去參拜的就是巡撫大爺……”

        “呀，他就是僧王殿下！就是八里橋被洋人打趴下的蒙古王爺”

        “不是他老人家，還有誰？咱們大清的奇恥大辱，他是逃脫不了干系!”

        “嘖嘖……人不可貌相，真瞧不出來。瞧他那模樣兒，和我們家那個餓不死的老長工差不多……”

        “別放屁了！先撤泡尿照照你自己吧，三尖葫蘆頭，兩片招風耳，憑你那狗眼，能看出個高低？兵部刑部的大人們見了僧王那雙眼，都嚇得腿肚子轉筋呢！”

        “嘖嘖……人家也是人，咱也是人。他媽的人跟人就不一樣。看看人家那轎，那頂子，還插著野雞毛……”

        “那叫孔雀翎子！你道那是唱戲么？譚中丞還戴不上這翎子呢！”

        ……

        僧格林沁由于坐轎時辰太久，兩條微微羅圈的腿在地上沉重地挪了兩步，神色有點迷惘地看著迎上來的山東布政使潘玉新，問道：“譚中丞呢？他今兒不在衙中？”

        “回中堂話，”潘玉新陪笑道，“濟寧那邊災民斗毆，怕有人聚眾鬧事。譚中丞昨晚就騎快馬，和葉臬臺一道去了。我剛調省里不久。人事都還不熟，就留下坐陣兒了。”一邊說，一邊用手讓著僧格林沁進驛館。“僧王殿下有什么不知道的？山東這地方民風強悍難制，是個出響馬的窩子，又遭這么大的災，通省絕收，一個不小心準要捅出大亂子呢……”潘玉新滔滔不絕他說著，和僧格林沁一同進了上房，行了庭參禮，這才獻茶，入座。

        僧格林沁深邃的目光凝視著風度翩翩的潘玉新。

        他還不到三十歲，身材削瘦仿佛弱不禁風。

        容長臉，細眉毛，丹鳳目，一副女相。

        他出身于名門大族，其父潘革為大學士、軍機大臣兼直隸總督，現已經過世。

        其從兄潘玉良還在，任著禮部尚書。更有一母同胞的姐姐，是咸豐先帝爺的寵妃鈕祜祿氏皇貴妃。

        一門兩相加娘娘，自然官場得意，咸豐元年以蔭生授戶部主事，不數年間由鹽政改任總兵，又調至山東署理藩臺衙門，儼然一個方面大員了。

        潘玉新被僧格林沁的目光盯得有些不自在，偏過臉看了看院里被蝗蟲吃得只剩了老干的槐樹，淡然笑道：“人都說僧王為咱大清的臺柱子，可惜我一向在山海關鹽政上當差，在京見面機會不多。這番王爺來山東，諸多事務要多請賜教。我年輕，又是國戚，稍不經心，人家就說，我是紈挎子弟國舅爺。自己名聲不好也還罷了，拖累了皇上，這罪過就大了。”

        僧格林沁沒想到他一眼就看穿了自己心思，怔了一下笑道：“符珍不是和你一樣？他上的還是榮安固倫公主呢！原來在南邊辦差也有些閑話，江南一仗打下來，人們都另眼相看了。如今背后再也沒人叫‘駙馬’。堂堂正正的三號軍機大臣——功名事業是血汗掙的，人眼里都有一桿秤嘛！”

        僧格林沁起身踱了幾步，在窗前站住，隔著亮窗望望外面寂寥的秋空，問道：“譚中丞你們會議過賑災的事么？他的折子寫得不細。臨出京時，太后至囑再三，要緊的是看有什么難處？”

        “糧食是第一要務。”潘玉新細細的眼睛閃爍著，沉吟道：“山東過蝗蟲，秋糧是絕收了，但夏糧小麥卻是豐收的，加上早玉米、早稻，還有紅苕、山藥……”

        “歷年藩庫的存糧還有一百二十萬石，各地義倉存糧約有五十萬石，按每人每日半斤糧計，通省渡荒還缺一百七十萬石左右。”

        “省鎮、各府的一些大戶，家中也有存糧，不下四十萬石。這樣合計下來，我省缺糧在一百到一百三十萬石。”

        他說著已是站起身來，皺著眉，一邊踱步，一邊自己設問自己作答：“這一百三十萬石糧食從哪里弄？當然，太后一定還有恩詔的，但我們作臣子的，得能體貼圣心，為皇上分憂，不能坐在那里等恩典。”

        “我盤算了一下，可以發文給兩江總督曾國藩，從他那里買七十萬石糙米，江南明年疏浚清江曹運所用的民工，都由我們山東派出。以工還糧。”

        “我管著鹽政，山東幾處鹽場今年厘金全部免收，僅此一項三十萬兩，又可購糧十萬石。”

        “魯北一帶的水產如荷藕、菱角、蘆葦、魚蝦之類，魯東一帶其實還有些州縣并沒有遭災。”

        “通算下來，如果竭澤而漁，不要朝廷一文錢一兩糧，山東也可以自救。”

        “但我皇上有如天之仁，斷不許我們做臣子的搜刮民財弄得雞飛狗跳，一定有漕糧撥過來的。我想，朝廷如能調撥七十萬到一百萬石糧來，連明年的種子糧，也都有了。”

        僧格林沁原打算等巡撫譚廷襄和貢璜一道商量這些事的，不料這位貌似風流公子哥的“國舅爺”已經胸有成竹，籌劃得這樣周詳！他聽得目光炯炯，竟回身改容一躬說道：“潘八爺，您這樣肯用心，山東無饑饉矣！只是這樣做，要開罪所有屯糧大戶。還有，有些赤貧戶無錢買糧，低價他也出不起，又如何料理？”

        潘玉新笑道：“別說遭這樣大災，就是豐年，也免不了有凍餓死的。上面說的只是大略，其實還有些細務，比如每個鎮子都要設粥場，由藩庫發糧，除去吏員層層克扣，到災民口中不能少于二十萬石。僅這一項，庫里要準備糟踏二十萬石，一共要出四十萬石呢！”

        僧格林沁蹙額一嘆，笑道：“這是沒辦法的事，我放過多少次糧，有一半到百姓口里，就算很不錯了。”

        “任憑官清似水，無奈吏滑如油，確乎不能根絕貪污中飽。”潘玉新目光游移流動，望著院內昏黃的日影，徐徐吐著氣似笑不笑地說道：“王爺這次來，可以坐鎮濟南看我殺人。冒領賑糧的，囤積居奇的，我非宰他幾個不可：”

        僧格林沁愈聽心中愈是驚訝。

        潘玉新在山海關鹽政上辦差十年，戶部從道光二十八年到咸豐五年，三次暗地查賬，銀賬物三項對照，清如水，明如鏡。

        吏部考功司暗訪，居官也十分清廉。

        但他背了個”國舅”名聲，連僧格林沁也認為，不過是個清廉自守謹慎自愛的外戚而已。

        今日初一交談，胸中經緯竟不亞于完顏嵩申、曾國藩這些名吏！思量著，僧格林沁松弛地一笑，說道：“八爺這樣精心籌劃，也真是無懈可擊。兄弟還有什么可說的？只是大災之后兩條可慮，一是瘟疫，二是盜賊，要未雨綢纓，不要出事，平安度過，就是功勞。”

        潘玉新格格一笑，說道：“這兩條太后早已有密諭發下來了。已派人從兩江、兩廣、云貴采辦大黃、黃蓮，以防瘟疫。至于緝盜拿賊，不是我的長處。譚中丞是將門之子，丁寶楨又有帶兵經驗。僧王爺您又是統領天下天下兵馬的大元帥，如今又坐鎮山東，還怕兒個草寇不成！兄弟是萬萬放心的。”


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