兩人都不擅飲酒，因此只要了幾個家常菜，等菜的工夫，秦簡音陳述前情，提及青石縣的初遇，兩人不覺更加惺惺相惜。

        一杯清茶飲下，楚陽仿佛打開了話匣子。

        這次他進州城是辦事的，因為災情的事，想去州衙找官員探聽賑災錢糧何時批準。

        春日雨量大，一下就是幾天，偏偏青石縣地形復雜，雖然河流密布，排水卻不好，易生水患，年年都有澇災。

        前些日子陰雨連綿，雖未生水災，可雨水沖刷導致山石崩塌，依山而居的百姓大部分受了災。

        好在疏散及時，倒沒多少人出事，然而縣中貧困，一時周轉不開，只得上報州衙，看能不能多調一筆賑災糧。

        可是詢問過后才知仍需數日才能撥調，楚陽心下煩擾，恰好聽見秦簡音感嘆，一時間想到青石縣，不覺思緒萬千，不由自主跟著他走了，想攀談一番。

        二人論起年歲，楚陽方知秦簡音不過十八，十分詫異。楚陽聽其言辭便知學識不淺，因此一開始還以為他只是長得顯小。

        畢竟跟同齡男子的個頭相比，秦簡音算比較矮的，打眼一瞧，估摸著只有七尺二三。

        這一點秦簡音已經習慣了，他一直安慰自己，一定會長高的，沒見兩三年前還只是不到七尺么！

        楚陽咳嗽一聲，問：“秦兄小小年紀，竟有這般見識，不知可曾科考？”

        秦簡音道：“學生已過縣試，預備明年參加州試。”

        他隱去了自己的身份，只說是書生，且久居海州，到鐘口城是想要投靠親友，然而來了之后才得知親友已不在人世。如今想要暫留此地，但是還不知將來要作何打算。

        楚陽有點自責，以為觸及他的傷心事，便想轉移話題，遂問起他向東一路的所見所聞。

        剛剛秦簡音說自己從海州來，楚陽聽他口音也相信了，不免好奇他途中經歷，以及其他地方的風土人情。

        既然投緣，秦簡音也樂于分享，和楚陽說了不少趣事，壺底城的乞會、某城的擺攤費，諸如此類。

        楚陽聽到乞會的反應與他當時一樣，甚至連飯也忘了吃，興致勃勃地考慮那種方式對治理城縣有沒有幫助。

        交流得越多，楚陽就對秦簡音越發欣賞，開口問道：“實不相瞞，我縣中正好缺一名師爺，此前我也曾多方尋找，但是都不合心意，今日見了秦兄，有些意動，不知秦兄意下如何？”

        昌國里，各地官員不一定是當地人，因此基本都會自掏腰包，聘請了解當地人情世故的人擔任師爺，協助溝通事務，就跟軍隊里的軍師一樣，不是必需，但可以兼任什么官職。

        一般長官會要求擔任師爺的人至少通過院試，通詩書典籍，秦簡音倒是符合條件，不過像他這么年輕的人當師爺，恐怕整個大昌都少見，更別說還不是本地人。

        楚陽倒沒有考慮其他問題，只要有才干，不管是垂髫孩童還是古稀老人，他都愿意以禮相待，縣衙里其他幾個搭伙的官吏也是這樣找的。

        聽了楚陽的話后，秦簡音有些動心。

        一來，他與楚陽也算聊的投機，頗為親近，二來，他剛到鐘口城，人生地不熟，楚陽答應給他提供住處。

        楚陽也不藏著掖著，將青石縣的真實情況一五一十說了，誠懇道：“青石縣窮困，且環境復雜，秦兄若不愿意，盡管推拒就好，楚某不會為難。”

        秦簡音只思考了片刻就答應了，并說：“既然學生喚您一聲楚兄，那么楚兄也不要見外，以后叫我簡音便好。”

        楚陽大喜過望，當即端起茶，改口道：“來，簡音，我以茶代酒，敬你一杯。”

        秦簡音微微一笑，舉杯相應。

        反正如今無事可做，到青石縣當師爺也是個不錯的選擇，他便細問楚陽青石縣的其他情況，免得到時手忙腳亂，滿腦袋糊涂官司。

        楚陽說，青石縣中有一個蔭封的四品提命侯，名為周念，聽其姓周便知，此人大抵與皇室有些關系。

        周念的確有皇室血脈，然而卻是跟宗室早隔了三代開外的旁支，追溯根源，其先祖和太/祖皇帝是堂兄弟，且跟隨起事，因此才得了個蔭封的爵位。

        周念的人脈頗廣，八面玲瓏，青石縣前任知縣司權對其極盡阿諛奉承之事，知州薛應也和他私交甚篤。

        兩年前司權調去外地，知縣一職便由楚陽接替。

        或許從明面上來看，周念并不是飛揚跋扈之人，但實際他根深勢大，青石縣多少受其影響。

        楚陽道，薛知州也算是個勤勉的州官，大概是身在官場，多少要如此行事仕途才能通順。周念善弄權，又沒留下什么把柄，自己對其無可奈何，上報無門不說，還顯得軟弱無能。

        前任知縣司權對周念過于關照，以至于周念掌握了不少權力。司權離任之后，基本可以說是留了個爛攤子，在管理一縣事務時，楚陽難免感覺力不從心。

        比如周念會向附近受災的鄉民借貸錢糧，約定來年償還。看似好意，實則不是什么好事。

        青石縣年年遭災，收成一年不如一年，極少有人能還清欠款，許多鄉民債上加債，最后只好用土地相抵。

        周念接管了地，卻從不雇傭佃農，還把地圈起來不許人去，長年累月的，青石縣民眾愈發困頓，只能依靠縣衙救濟。

        無地可種的鄉民只好在山上開墾田地，然而水土流失，更加重洪災。

        可是即便如此，這地也不得不種，不然沒有糧食，交不上賦稅，等不到救濟，餓死也是常事。

        這樣的問題持續了好些年，更不用說還有其他情況。

        青石縣太苦了，甚至有童謠流傳：缺針還少線，米缸賽銅鑒。鍋中無油鹽，糧稅年年欠。

        秦簡音聽著只覺心酸。

        吃完飯，楚陽要回青石縣，問他現在要不要同去。

        眼下時辰尚早，秦簡音還想去發生滅門慘案的地方看看，遂稱自己還有事，先與楚陽告辭，約定今日晚些時候再去。

        姬予曾經說起十幾年前兩起滅門慘案的苦主身份，致仕的官員那家姓陳，原本的知州姓白。他向路人問了白府和陳府的舊址，順路摸過去。

        時隔已久，且有了新的生活計劃，他也沒存太多想法，心說看看便罷。

        懷著這種想法，他牽著驢先到了城北的陳府去。

        陳府破敗多年，透過腐朽大門的門縫，前庭半人高的荒草隱約可見。門上還殘留些深色的污漬，經歷十數年風雨沖刷也未完全退卻。

        秦簡音下意識猜測是血跡。

        他隨便找了個借口，向附近巷子久居的人家打聽消息。

        眾人都說，那日半夜來了一伙蒙頭蒙臉的賊人，搜搶完東西后殺人放火，速度快得很，幾乎沒有聲響。

        等四鄰八舍發現不對時，賊人已經離開了。

        此事極其惡劣，附近民眾還憂心為何知州一直不曾派官兵來，結果后來等官兵趕過來才知道，白知州也在同一時間出了事，而且因為住得偏遠，潛火軍去的慢，等火被撲滅以后，府里那么多人都燒得認不出形狀了。

        傳言紛紛，有說是謀財害命的，又有說是仇殺，上頭來人查了一圈，最后也沒個說法。

        在自家門口擇菜的大娘嘆道：“說來可憐，白知州自己只有個七八歲大的閨女，還收留了好些孤兒，那么心善，老天不保佑好人啊。”

        “是啊。”另一個嬸子也在感慨，“誰想到竟出了那等事，那些孤兒也沒逃掉。”

        她們就這個問題你一言我一語地扯遠了，秦簡音悄悄離開，趁著還有時間，干脆又去了白府那邊。

        白府坐落于一個小巷子的深處，荒草叢生，只剩下殘桓斷壁。

        放眼望去，整個巷子空空蕩蕩，只一家店開著，從掛著的布旗看，應該是個茶館，在幽深的巷子里顯得格外冷清。

        茶館門外掛著兩個紅色燈籠，并無其他裝飾。

        秦簡音今日說了不少話，正覺得有點口渴，于是拾階而上，抬手敲門。

        “請進。”

        一道淡漠的聲音順著風傳出來。

        他推開吱呀作響的門，瞧見柜臺后面坐著個膚色蒼白面容俊美的男子。

        男子正在看書，披散頭發，穿著一身玄色長袍，看起來約莫二十五六。

        見有人進來，男子這才抬頭，瞇起一雙深邃的鳳眸，打量了一下秦簡音，而后收回目光，微微啟唇：“坐。”

        并無起身招待客人的意思。

        雖然這人態度冷淡，秦簡音卻沒有在意，自顧自坐下，要了壺茶。

        秦簡音問：“此處冷僻，掌柜的為何會把店開在這里？”

        男子隨意一笑，“那客人不也來了這偏僻之處么。”

        秦簡音赫然抬眼看過去，目光中滿是審視，男子坦然回望，眉眼竟與周誠有幾分相似。

        片刻后，兩人相視而笑。

        “叫我江掌柜便可。”男子說。

        江掌柜說這間茶館都開了許多年了，因為房價低廉，又安靜，自己很喜歡，也沒想著搬走。

        言語間，竟不像是開茶館，反是像隱居。秦簡音不免暗暗懷疑對方逗留此地的目的。

        似是看出秦簡音在想什么，江掌柜斜睨了他一眼。

        “知道為什么安靜么？”江掌柜淡淡地說，“白府，鬧鬼。”

        滅門慘案后，大家都說這里風水不好，陰森森的嚇人，因而周圍的人家也紛紛搬去別處，只有茶館還開著。

        有時茶館晚上會有敲門聲，他并不開，誰知外面是不是人。

        秦簡音聽他描述，起了一身雞皮疙瘩，又覺得這個江掌柜更像個鬼。

        怪不得剛和人打聽白府怎么走時，其他人看他的眼神怪怪的，還一副欲言又止的樣子，不會是這個原因吧。

        茶是喝不下去了，反正掌柜的一直坐著，也沒給他上。

        他看似從容不迫，實則坐立不安地起身離開，牽上拴在外面的毛驢，逃也似地出了小巷子，曬到太陽才覺得自己安心許多。

        而在他看不見的地方，江塵望著他落荒而逃的背影，輕笑著搖了搖頭。

        是位有趣的客人，只可惜膽子太小了。

        不過，既然這位客人對陳年往事感興趣，回頭可以和小紅說一聲，瞧瞧能不能幫得上她的忙。


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