“什么？薛夫人突發疾病過世了？”

        秦簡音清早剛起來，還沒離開縣衙，就聽楚陽說了這個消息，有些愕然。

        雖然他并不認識這位薛夫人，但是因為每逢她出行，那條疑似白府的老狗總會試圖接近，所以不免多想了些，覺得有些意外罷了。

        十數年前的鐘口城慘案有沒有幸存者，尚且不能確定；可是除了密信，已知和當年的慘案有聯系的，大概只有那條老狗了。

        狗大多忠心，通人性，跟著的若不是仇人，便可能是主人。

        假如這位薛夫人真是當年白府的幸存者的話，那條老狗還能認得出她，也是有可能的。

        否則怎么解釋為什么老狗不跟別人，偏偏要跟著這位薛夫人呢？

        他記得十月底提命侯府傳出消息，說是府上有個叫小紅的婢子想不開自盡了，而今不過月余，沒想到薛夫人也出了事。

        這兩家偏偏是密信丟失后死了人，十分可疑。

        他對照密信丟失的時間，心下不禁猜測小紅是那個塞給自己密信的姑娘。如此說來，那封信應當是從侯府偷出來的。

        可是周念為什么要把一個把柄放在身邊呢？

        除非，這封密信對他來說，也是別人的把柄。

        秦簡音照著這個思路，瞬間想通了——周念私藏密信的目的，只會是防備薛應。若是兩人齊心，只怕薛夫人更早出事。

        是了，密信到自己手上沒多久，周念大清早便去鐘口城辦事，還和自己遇上了，想來，那次應該是去試探薛應。

        楚陽道：“明日薛府便要發喪。簡音你去么？”

        他端著碗清湯面站在秦簡音房門外，一邊嗦面一邊閑聊。

        世事無常，誰想到薛夫人年紀輕輕，竟然撒手人寰。

        外人都道薛知州和夫人感情極好，發生這種事，想來薛知州也是萬分悲痛，作為下轄官員，楚陽理應去探望吊唁。

        秦簡音問：“向南兄可知這位薛夫人是什么人？”

        楚陽道：“我知道的也不多，她好像是……舞女出身吧。”

        ——六年前，鐘口城的相思樓新來了一個舞女，名為蘭冬娘，雖不會詩書琴畫，卻因為能歌善舞，姿容出眾，一來便成了花魁。

        冬娘賣藝不賣身，恰是二八年華，性格冷傲，引得眾人豪擲千金，只為搏美人一笑。

        直到某日薛應被邀請去一場宴會，而冬娘在席間跳舞，與他一見傾心，不久，薛應替她贖了身，八抬大轎把她娶回了家。

        此事成了鐘口城的一段佳話。

        秦簡音沉默不語。

        當初他剛到鐘口城時就打聽過，白知州有一個女兒，出事時不過七八歲。

        滅門慘案至今已有十五年，算起來，冬娘的年紀和白知州的女兒相仿。

        陳府周圍的鄰居們都說，白府偏遠，當時火勢又大，官兵去時，府里的人燒的都看不出來了，只剩下殘破的府邸。

        白府收留有不少孤兒，那么有沒有可能因此幸存下來一兩個人，沒被發現呢？

        眼下小紅和冬娘接二連三地死亡，江掌柜身份不明，也不知袞州以后會不會再發生什么事。

        想來薛應和周念經此一事，只會更加警覺，也不知會不會猜到自己頭上，萬一狗急跳墻，非要取他性命的話可不妙。

        他轉念一想，估計密信在自己這的事瞞不了太久，現下倒不如將自己掌握的情況說與楚陽聽，多一個人多一份力量，要是周念和薛應想做些什么，也好有個防備。

        于是他說：“我要去。向南兄還記得提命侯府死了一個婢女的事嗎？實話說，時間太巧，我疑心薛夫人和她的死都有蹊蹺。”

        “咳咳！”楚陽一下子被面噎住了，臉紅脖子粗地咳了好一會兒，才狼狽地問：“你怎會這樣懷疑？話可不能亂說啊。”

        楚陽覺得，薛知州應該并沒什么理由害自己的夫人。兩人琴瑟和諧，還有一個孩子，怎么秦簡音忽然說出這等嚇人的話來。

        至于提命侯府那婢女，她是賣身進去的，屬于提命侯的私有財產，別說是自縊身亡了，即使是被提命侯打殺的，旁人也不好說什么。

        秦簡音想了想，將楚陽扯進屋內，把門窗都關嚴實了。

        “這是做什么？”

        楚陽迷惑不解地看著他，但他沒有回答，而是掀起被褥床板，從下面摳出一封信遞過去。

        看完密信，又聽秦簡音說了自己的猜測，楚陽神色一凜，果然動了上報京城的念頭，但是被秦簡音制止。

        “周念與吉可丹有勾結，薛應的身份也有問題，這封密信的下落若是被他們得知，向南兄以為會如何？”秦簡音問。

        “……我明白了。”楚陽低聲說。

        不管秦簡音是怎么拿到的密信，事關重大，萬一提命侯和薛知州知道密信在這，恐怕縣衙官員都要遭殃。

        其實楚陽看到最后一句，已經隱隱猜測十數年前鐘口城慘案會不會與周念、薛應有關，但是猶豫著沒有去問。

        事關重大，僅憑一封密信，不能妄加推斷。

        秦簡音道：“從這封信來看，周念的問題主要在于走私礦石，薛應則是與摸金教關系密切，兩人大約只是合作關系，想必他們也不會全然信任彼此。明日薛夫人出殯，周念不可能不去，到時我們去看看情況？”

        楚陽思索了一會兒，點頭答應了。

        如今楚陽也不清楚秦簡音到底知道多少秘密，但依舊下意識選擇相信他。

        相處久了，楚陽發覺秦簡音行事作風不像是一般的書生，遇事沉穩，做事果決，雖然平易近人，平時也很溫和，偶爾卻會流露出一點距離感。

        而且秦簡音又與隔壁兩州的知州都有關系，在提命侯和知州面前也是不卑不亢的，似乎并不忌憚他們身份，大約身份不俗吧。

        今日秦簡音還得授課，和楚陽說完話，也差不多得出門了，連早飯都沒來得及吃。

        突然知道薛夫人的事，秦簡音不免思慮重重，給盧云授課時有些心不在焉。

        雖然他面色無虞，表現得也很正常，但盧云還是察覺出些許不同，休息時問道：“夫子今天怎么了？是不是心情不好？”

        “嗯？”

        秦簡音暗暗吃驚，沒想到她竟觀察得這么仔細，于是說：“我在想來年州試的事，該早預備下了。”

        已近年底，明年縣試、州試的告示都提前張貼好了，預備應試的學子也該早早準備起來。秦簡音還不曾考過州試，有些緊張也是人之常情。

        盧云哦了一聲，半晌后又問：“那夫子若是州試中了，又去進京趕考，那以后還會不會回來啊？”

        秦簡音輕輕搖頭。

        他也不知道。薛應、周念與吉可丹國串通，沆瀣一氣，圖謀恐怕不小。

        但無論如何，他之后是不會在盧府教書了。他可記得，自己到盧府一開始的用意就是結識盧員外，幫青石縣聯系商戶，發展經濟，教書還都在其次。

        而且待的久了，盧云怕是要做出更多傻事來。

        他道：“為了準備州試，我已向員外請辭。等來年霍老先生稍稍空閑一點，大約三月份以后，我就不再來盧家了。”

        盧云又哦了一聲，明顯可見地萎靡下去。

        秦簡音狠下心沒和她多說，心里想著薛夫人的事，覺得有必要去一趟茶館。

        下學之后，他也的確這么做了。

        茶館開著，江掌柜也在，等他一進門，還未說話，江掌柜先開了口。

        “昨晚那條老狗不見蹤影，我心下奇怪，便出去尋找了一陣子，只在白府那狗洞里找到它的尸體。”江掌柜毫無波瀾地說。

        秦簡音忽然問道：“是你讓小紅把東西給我的？”

        江掌柜笑了笑，“從看見公子的那一刻起，我就相信公子會幫這個忙。”

        “你知道我的身份？”秦簡音擰起眉頭。

        他不相信這世上會有莫名其妙的信任，無論是江掌柜之前有意無意透露出的信息，還是后來輾轉到自己手中的密信，大概都有原因。

        在他的注視下，江掌柜不緊不慢地合上手中的書，起身向他行了一禮。

        “抱歉。”江掌柜道，“此前貿然看了公子的物件——武安王令。”

        “……”秦簡音難以置信地看了江掌柜一眼，警惕地伸手捂住自己的衣襟。

        他就說！那回在茶館里睡了過去，醒來后怎么感覺衣裳亂了！這人怎么隨便動手動腳的！

        他沉默著沒有說話，只是氣鼓鼓地看著江掌柜。

        江掌柜挑了挑眉：“在下可不是斷袖，對公子沒有那種意思。”

        不過是那日秦簡音衣襟里的令牌掉了出來，他看見了，猜想秦簡音大約不想透露自己的身份，又擔心秦簡音會多疑，便幫忙撿起來放了回去。

        但是這種解釋顯得很蒼白無力。

        秦簡音十分不自在，不想再討論這個話題了。

        他問道：“閣下是何人？為什么要做這些？”

        江掌柜輕描淡寫：“不過是個好打抱不平的鄰居罷了。”

        這間茶館是江掌柜的養父開的，他養父年輕時走南闖北，在京城也做過一段時間的生意，后來年紀大了，就帶著在邊疆撿來的孩子回了老家鐘口城。

        江塵繼承養父的遺愿，答應把茶館多開幾年，弱冠時他接手此店，至今也有十七載。

        滅門慘案那晚，因為茶館離白府近，他倒聽到了一點動靜，但是起身慢了點，打開門時，只見到沖天火光。

        大約是愧疚吧，所以他就收留了兩個小姑娘，其中一個還生著病。碰巧姬予進了他的茶館，便給那孩子醫治了一番。

        那兩個小姑娘，便是小紅和白夏。生病的是小紅，她手腕上那道傷疤就是治病留下的。

        小紅是白夏的侍女，那天白夏貪玩，很晚都沒有回家，害怕受到父母責罰，所以拉著小紅去客棧住了一夜，不想竟躲過了一場禍事。

        之后兩個孩子就跟著姬予離開鐘口城，不知去了哪里，直到六年前才回來。

        秦簡音聽完，沉默了許久，不可置信道：“你三十七了？”

        聽他此言，江掌柜慣來云淡風輕的臉上頭一回出現了裂痕，“……重點是這個嗎？”

        秦簡音：“對不起。”


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