池錚在心中暗笑。

        如果鹽場處的帳沒問題，那么市面上那些糙鹽便不會是從官府流出的，所以的的確確是有鹽井咯？

        現場沒人敢出聲。時間愈久，更加緊張無措。

        默了好久，池錚合上賬本，十指交疊著垂在腿上。他坐在椅子上，側目看著身側的人，雖是在笑，無形中卻給人壓迫感，讓整個空間都無聲寂靜。他道：“這位大人，冒昧問你幾個問題。”

        負責人點頭，恭恭敬敬站在一旁，雙手老實交疊在身前，不敢有任何多余的動作。

        這位巡撫大人愛笑，實則笑里藏刀，那眼神銳利，跟刀子似的一樣刮著人肉，仿佛在一遍又一遍凌遲著別人。

        “大人盡管問，屬下一定知無不言，言無不盡。”

        池錚雙手輕輕晃著：“鹽場里有沒有制作過質量不好的糙鹽，但并未記在賬上？”

        負責人額頭冷汗直冒，他甚為惶恐。他趕忙解釋：“這……大人這是說的哪里話？下官在鹽場做事多年，從未出現過記假賬的事情。制鹽不易，哪怕是糙鹽，下官哪敢隨便丟棄，全都一一上報去了。且我們經過多種工藝的處理，最后鹽的質量都達到合格才能入庫記賬。下官哪敢做這種糊涂事啊？”

        負責人連連擦拭額頭的冷汗。

        池錚點頭，他又問：“那大人可否能辨認出哪些是自鹽場里制作出來的鹽？”

        如今全國有多個鹽場，銷往全國的鹽不止是元州的鹽場，還有其他臨海城市的。不過其他城市的鹽從不售往元州，因為元州供給有余的情況下還往外輸出，沒人會來占這里早已飽和的鹽的市場。

        “自然。下官曾回過老家，那里販賣著全國各處來的鹽，下官曾買過進行對比，雖然都好，但因制作的原料有差別，質量上還是不同的。”

        “當真？”池錚又笑了，“大人能保證此話的準確性？若是說假話企圖瞞天過海，只怕我到時候也不得不依法辦事，恐愧對大人這些年的辛苦功勞了。”

        負責人立即欲下跪：“下官句句屬實，絕無隱瞞。”

        池錚忙拉住負責人的雙手，彼時膝蓋與地面之間僅兩個手指的距離。他讓負責人起身，依舊笑意盈盈：“大人這是做的什么？怎么好好的便跪下了？是便是，不是便不是，說清楚便是了，怎么這么多禮數和規矩？若是到時候傳出去，說我苛責你們，以官位壓人，那真是受不起呢。”

        此時不止是負責人，戴仁發也含在內。兩人愈加不敢說話。

        閑話談罷，樂苒在池錚的示意下從衣袖里拿出一個有繡帕裹住的小包袱，放在桌上攤開，里面是曾經買的糙鹽。

        負責人和戴仁發皆有些無措，兩人相互對視，全然不知這是在做什么。

        池錚將鹽推到負責人眼前，指著它道：“這是我在元州城的鹽商里買到的鹽，價格低廉便罷，最為奇特的是，本官曾與其他鹽做過對比，質量不一。我問過兩位大人，你們一個說元州城內從來沒有進過其他地方的鹽，一個說鹽場內的鹽達不到質量則無法入庫登記，那你們倒是說說，這個糙鹽從何而來？”

        最后一句話落下，兩人皆跪下，膝蓋“砰”地磕在地上，聽著便覺得很痛，可兩人硬是一聲不吭，皆將痛呼咽在嘴里，哪怕是喊著血、含著淚，也不得不往里吞。

        “下官斗膽，請求一看。”

        負責人抖著聲音道。

        池錚應是，負責人顫抖著手托起繡帕，仔細摩挲了一下那些鹽，心冷了下去，如臨寒冬。

        “怎么？難道說是你記錯了，鹽場內的確出過這種鹽？”

        “下官……下官不敢。”他咬著牙，每吐一個字，心愈發沉重，“這種鹽……的確不是鹽場所制。”

        池錚笑，聲音忽然柔了起來：“那知府大人，你怎么說？既然這種鹽不是出自鹽場，那么請問你可知道它的來歷？”

        “下官……下官惶恐。”

        戴仁發戰戰兢兢，完全不知事情怎會變成如今這個樣子。明明方才還只是問鹽場的情況，如今他倒成了被審問的人？

        池錚咄咄逼人，字字在理：“戴大人，一句惶恐，便能掩蓋你的錯誤嗎？你身為知府，若不知道，則是不加以管理鹽商，放任他們賣私鹽；你若知道，便是縱容他們的過錯。官商勾結，你可知是什么罪？”

        戴仁發簡直要哭了，他實在不知道該怎么做：“下官……下官屬實不知啊。”

        池錚不怒反笑，只覺得一股無形的威壓像泰山一樣讓人無意中脊背彎下去，冷汗直直從額頭上冒下去。

        池錚道：“起來啊，怎么都跪著？”

        兩人不敢起，可池錚發話，他們不敢起也得起。如今池錚的怒火無處平息，他們必然要做那承受千金重的出氣筒。

        “你們都沒錯，你們都不知，那算來便是本官的錯，是嗎？本官不該查這個賬，不該問你們原因，更不該來元州，好讓你們繼續逍遙法外，繼續罔顧律法，為非作歹？”

        兩個反問，兩人又不自覺跪了下去。

        池錚在施壓，鹽場負責人只管制鹽，販鹽則是官府和鹽商的合作。而如今負責人本職無錯，他的確該摒除在外而主要去追究知府的錯。可如今此人忠誠辦事，誰知來日如何？不犯事不懲處便只是輕飄飄的落在紙上的律法，沒人會重視；不敲打不重視只會任這個現象愈發猖狂，繼而更加無法無天。

        “戴大人，你可知道該怎么做？”

        戴仁發忙應道：“下官全聽大人吩咐。”

        “如此，甚好。”

        于是，池錚要求戴仁發發帖宴請全城內所有鹽商，讓他們在知府大廳里聚集，美其名曰獎賞，實際上是一場鴻門宴。

        籌備幾日，才準備好一切事宜。

        鹽商們笑笑嘻嘻進門，相互恭喜著，只當這是一次平常的召見。畢竟往日這種事情并不是沒有出現過，他們早已習以為常。

        府衙的后院，戴仁發在院里設置酒桌，各位行商依次入座。隨后分有侍女端菜上桌，或是立于一側為他們斟酒。

        池錚坐在不遠處的涼亭里，靜靜觀賞著觥籌交錯的局面。

        “大人，不知此次相邀，是有何事要說？”

        此言一出，吵吵鬧鬧亂作一團的他們紛紛側耳靜聽。

        談仕清靜靜坐在最近知府的位置上，他垂眸凝眉，搖晃著手中的酒杯，不知在想些什么。仿佛世俗的紛爭與他皆無關系，靜坐在那里，光是動作與神情，便已是一副雅俗共賞的畫。

        “這……”

        戴仁發有些無措，前些日子歷經池錚的幾番審問，他已經不知該如何說話。畢竟池錚正在不遠處盯著這里的一舉一動，他實在是害怕再重現鹽場里的畫面。

        咄咄逼人，活像一個閻王，令人心驚。

        他干笑道，打了個馬虎眼：“自然是有事相商。”

        隨即命丫鬟們上菜，美酒相待。

        他們熱鬧幾番，紛紛舉酒慶賀。場上氣氛熱鬧，正達最高潮時，忽然有一道低沉的嗓音突兀響起：“諸位商家好雅興，本官甚是佩服。”

        在場一驚，皆停下手中動作，笑意僵在嘴角。戴仁發干癟地笑著，他看向從一側走過來的池錚，立馬起身讓座，并上前恭迎：“大人，請。”

        談仕清這才抬眸看向來人。

        池錚淡淡掃視一圈，所有人皆停下手中動作看向他，看似有些不知所以。然后，驀然和談仕清平淡的眼神對上，僅僅片刻又移開。

        樂苒靜靜跟在身側，她上前為池錚斟酒，戴仁發亦一聲不吭。

        池錚站在主位上，舉起手中酒杯，先向眾位鹽商客套一番，自顧飲下肚去。他道：“諸位商賈，本官在此先向各位問好。”

        戴仁發忙解釋：“這位是巡撫大人，奉命來巡查元州。”

        他們紛紛點頭，氣氛忽然間冷了下來。場地雖同，人物不同，且此行為巡查，那必然懷著某種不可說的秘密。

        池錚笑，不管別人臉上干巴巴的笑容，他再次端起酒杯：“方才那一杯酒作為本官與諸位商賈的見面之禮，禮薄了些，還請諸位擔待。接下來這一杯酒，是本官代表國家感謝諸位為元州繁榮的經濟做出的貢獻，以及支持國家做出的鹽政改革。諸位出了一份力，若沒有諸位的鼎力支持，只怕此路走起來要艱險萬分。”

        在場之人紛紛站起，舉酒回應。

        池錚繼續道：“本官此次巡查，沒有透露行蹤，主要是不想引起諸位的慌亂。畢竟本官走這一趟，不過是一個形式，諸位該怎么做還是怎么做。只是，既然來此一遭，不親自向諸位表示謝意，恐難以表示本官之信任，亦難轉達陛下圣意。是以特地讓戴大人將諸位請來此處相聚，特意犒勞諸位一番。”

        此言算是解釋宴請的目的。說罷，他仰頭飲酒，其余行商見狀，亦一杯干了。

        池錚讓諸位坐下，他自己也坐下。

        “還有一事，本官想向諸位討教討教。”


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