池錚收了令牌，這是出發前陛下給他的。因是暗中查訪，便不能暴露蹤跡，倒也無人知曉行蹤。他笑道：“好說好說！若是要令牌，直言便是，這般行事，倒讓我有些惶恐了。”

        聽言，知府又是一顫，他諾諾地答著是。

        池錚因笑道：“不過本官此程無人知曉，大人這番也算是謹慎行事。不為過，不為過。”

        知府仍是小心應著是，他請池錚來到后院廳堂，讓下人去奉上好茶。那位師爺也拜見過池錚，隨后一路默言跟在知府身側。

        池錚端起茶杯小抿一口，熱氣氤氳，唇齒留香。他贊道：“好茶！好茶！”

        知府賠笑道：“不知大人何時來的，下官惶恐，生怕招待不周。”

        “無需多慮。”池錚擺手拒絕，從從容容的模樣，倒顯得知府愈發緊張，“陛下信任我，特命我私自前來元州查訪，我奉陛下之命，倒也不敢一路張揚。只盼大人也要牢記此念，勿要聲張出去，一切暗中進行，莫要惹得別人也慌慌張張，倒顯得是我的不是了。”

        “下官領命。”

        池錚繼續道：“如今你只需好好跟我報告元州近況便好。元州城素來繁華，經濟繁榮，這查稅務賬單必不可少。另外，陛下尤其重視販鹽一事。販鹽事關國家命脈，元州城內有著全國最大的鹽場，本官更需要好好查查。大人只需配合本官工作，不要有什么額外的動作，不然耽誤了陛下的大事，只怕你我都是要掉腦袋的啊。”

        “所以，還是希望大人能好好配合本官辦案。辦好了，陛下開心，必然少不了你的功勞，升官加爵、各種獎賞倒不必說；若是辦壞了，惹得龍顏大怒，只怕我們吃不了兜著走，性命可能堪憂。你說是不是？”

        知府連連點頭：“下官一定好好配合大人。”

        他正想讓仆從去賬房將賬單拿來給池錚查閱，池錚拒絕，道自己去便是。

        池錚打量一眼跟在身側的師爺，禮貌詢問：“這位是？”

        知府介紹：“他是下官的師爺，司馬存山。這些年來協同下官一起治理元州，幸虧有他，不然下官只怕要忙得焦頭爛額了。”

        知府領著他見過池錚。

        “大人安好。”

        “書生意氣，很好很好。”

        司馬存山陪笑道：”多池大人賞識。”

        池錚淡淡點頭，笑道：“好好做，若元州興盛，你們沒有功勞也有苦勞，陛下自會念著你們的好，升官加爵不是難事。”

        知府連連點頭，笑得臉上的褶子都開了花：“多池大人提點。下官定然不負大人所望。”

        客套一番，知府另道：“不知大人已有住處？若大人不嫌棄寒舍，下官斗膽為大人安排住處。”

        “去吧。”

        這一聲猶如赦免一樣，知府應是，隨后帶著司馬存山下去。這位巡撫年紀雖小，舉手投足間威嚴自現，凈是些敲打之語、威脅之音，生怕他徇私舞弊是的。

        兩人走遠之后，尋了個私密的地方，暗暗商討起來。

        知府沉沉嘆了口氣：“如今該怎么辦？”

        巡撫要查賬，要查鹽場，他們不能拒絕，但他們的確不干凈。這個人看著不好糊弄的樣子，年紀輕輕自有威嚴，不知行事作風如何。

        司馬存山道：“大人，我們曾接到京城里的消息，同時謝世子自京城出發，行程不定，說不定這人便是他。前些日子元州城內又出了一個風流佳話，老奴有幸見到過此人，正是方才那位巡撫大人。”

        “你的意思是他是個公子哥？”

        司馬存山策劃：“不管他是誰皆不可大意。我們賬本做得完美，倒不怕有紕漏。如今先依他言行事，查不出什么自是最后，若出了什么事，我們皆可隨機應變。”

        司馬存山做了個抹脖子的動作。

        知府猶豫：“這……”

        “大人，他不威脅到我們便可，可若威脅到了，呈報上去便是掉腦袋的大罪。只要我們手腳干凈些，隨意編個謊言上去，自會有人罩著我們的。”

        知府為池錚重新安排了住處，正在他自個的府中。

        池錚第二日才打算去辦事，當晚就宿在府內。晚膳時知府陪用，又寒暄一番后，知府方告退。

        晚間夜色如水，空庭如在水中央，樹影婆娑如水草搖曳，真真湖中倒影惹人憐。

        洗漱時池錚正在浴房脫衣，身上只著了薄薄的白色中衣，健碩的身形隱約可見，抬手間可見噴張的肌肉，無處安放的力量美感。

        門被推開，隔著屏風，霧氣四處繚繞，池錚看不清來人。但他耳力極好，知是陌生女子的腳步聲，來人有兩個。

        丫鬟云鬢酥腰，手中用托盤舉著衣裳，隔著屏風仍是不敢抬頭，只高高舉起手中之物，柔柔道：“大人，奴婢奉命來侍奉大人洗漱。”

        池錚拿起外衣披上，走出屏風。熱氣撲騰，他的臉有些紅潤，本英俊的他莫名添了幾分異域風情，有一種碎玉的美感。

        他看著眼前兩人，她們弓著腰，謹慎又安靜，有著江南女子特有的溫婉風情。他讓兩人抬頭，皮膚白皙，紅唇美艷。衣領低到胸口，薄薄的春衫勾勒出女子窈窕的曲線，是不可多得的美人。

        “衣服放下。”

        聞言，女子心中一喜，以為得了應允可以服侍池錚，正打算使出一番功夫來伺候他以達到自己的目的，奈何下一刻便聽池錚冷冷道：“出去，沒有我的允許不許擅自進來。”

        兩人一愣，有些委屈，牙齒將下唇咬出紅艷的顏色，浸著水光：“是。”

        池錚整個人浸在浴桶里，仰頭靠著桶壁。他閉上眼睛，不知在想著什么，許久皆一動不動，像是沉入了夢鄉。

        洗漱之后，池錚又和樂苒討論起來。

        元州知府名戴仁發。四年前元州前知府調任，于是戴仁發上任，他倒也沒有什么能力，治理之下的元州城沒有動亂、但也沒有進步，一切如初。

        如此無能之輩，也不知是靠什么上來的。

        池錚查過他的身份，曾為富商之子，早年考取功名無果，人到中年只中了個小小的舉人，任職知縣時每三年的官員考核居然為優，之后則平白無奇升任元州知府。

        背后沒有點關系他不信。

        池錚道：“這個戴仁發平平無奇，他身邊的那個師爺倒是有點手段。”

        池錚觀察過，戴仁發時常向司馬存山討教意見，且昨日的那場見面，戴仁發戰戰兢兢，唯恐出了差錯，反倒是那個師爺穩如泰山，處變不驚，這倒像是個做大事的人。

        “唯唯諾諾也好，犯了事藏不住氣，隨便幾句話便膽戰心驚，相對好拿捏些。”

        樂苒一針見血，池錚笑了笑，的確。膽子不大的人做大事的確束手束腳，瞻前顧后猶豫不決，尤其是犯事之后，更加害怕，一出點風聲，只怕日夜難安。

        翌日一大早，戴仁發又請池錚用早膳。池錚喝著粥，冷冷道：“以后不要往我屋里塞人。”

        “是是是。”

        戴仁發應下，昨夜里那兩個丫鬟去他房里哭訴時他才知自己做了錯事。他想著池錚既然是個公子哥，總該對美女感興趣，尤其是池錚是北方人，南方溫婉的美人應該很少見過，這才想著挑幾個上乘的去伺候以討他歡心，誰知竟是這個結果。

        如今得了鞭笞，他更不敢輕舉妄動了。

        之后，池錚去賬房看賬簿。之前從京城里拿出來的那份手抄本他已經來來回回看過好幾遍，那些數據早已了然于心，如今細細看來沒一點過錯，是以也不再糾結于此事。

        他又問了個問題：“元州城可進過別處的鹽？”

        戴仁發答：“沒有，元州城內的鹽自給自足，且可供給其他地區，是以從未進過別地的鹽。”

        池錚了然。

        接下來便是去鹽場巡邏。鹽場位于元州城外圍區，幾人坐馬車行了半日，馬車搖晃奔波，令人昏昏欲睡。不多時，便到了鹽場。

        在戴仁發的指引下，池錚順利進入鹽場，在鹽場負責人的帶領下逛鹽場。放眼望去，四圍空曠無比，目之所及無綠色，只有清一色的白，連接到天際，藍白之間映出鮮明的地平線。

        茫茫大地，皚皚人間。

        一墻之隔，如臨兩個季節。若非是暖陽的溫熱提醒他，只怕他要誤以為進入了寒冬，白雪飄飛，積了一地冬雪。

        各色人員往來奔波，或在平地上給鹽翻身。

        工作人員道：“大人，這是我們平時曬鹽的地方。”

        池錚上前，在路邊稍微細細觀察，揣摩了一下鹽的質量。它只能算是半成品，遠沒有談氏商行販賣的鹽的質量好，但又比那些低價的糙鹽好許多。

        最后又要求看了下鹽的成品。

        回了大廳，負責人讓仆從奉上茶。

        池錚骨節分明的手指摩梭著茶杯邊緣，他似乎格外喜愛這個茶杯上的暗藍色的花紋，但神色又是那么的漫不經心。從從容容的姿態，無意間也施以威壓。

        他讓負責人將登記鹽的量的賬本拿出來查閱。

        負責人不敢出聲，連忙遣仆從去拿，雖然不知用意何為。

        池錚翻看賬本，又問了他如今市場上販賣的鹽的價格是多少，依據負責人的回答在腦海中進行粗略計算。他幾乎有著過目不忘的本領，只要用心看上幾遍，短時間內不會忘記。

        他粗算著其中元州該交的稅務，和登記在冊的已經販賣出去的鹽和剩余的量，發現數據都對得上，沒有一點差錯。

        很好，很好。


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