“誰(shuí)派你來(lái)的？”

        池錚看著被迫跪在地上的黑衣人，他的面孔早已讓朔風(fēng)揭下，露出剛硬的面容。他眼神滿(mǎn)是殺氣與桀驁，若非朔風(fēng)定穴，估計(jì)早已自殺明志。

        黑衣人不說(shuō)，朔風(fēng)直接以劍鞘猛地打在他身上，力道之猛，有如巨石落地。黑衣人悶哼一聲，直接跪倒在地，嘴角鮮血直流。

        “說(shuō)不說(shuō)！看是你的骨頭硬，還是我的劍鞘硬！”

        鹽商看著這震驚他一生的一切。光是聽(tīng)那聲音他都覺(jué)得痛，忽然慶幸當(dāng)初池錚審問(wèn)時(shí)只是動(dòng)嘴皮子，若是用刑逼供，只怕他撐不住第一下早已痛得要死。

        鹽商惴惴不安，心里七上八下：原來(lái)大人早已手下留情。

        “不管他背后是誰(shuí)，必須是戴仁發(fā)。”

        池錚陰鷙道。

        樂(lè)苒微微疑惑，她看著冷然的池錚，思緒飄忽。

        清晨，當(dāng)樂(lè)苒醒來(lái)時(shí)，發(fā)覺(jué)天光已大亮。

        樂(lè)苒睡在池錚的身側(cè)，側(cè)過(guò)頭，發(fā)現(xiàn)池錚仍閉目休息。她起身，小心翼翼地伸手探上池錚的額頭，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)回溫，這才放下心來(lái)。

        昨夜池錚低燒，輾轉(zhuǎn)反側(cè)；樂(lè)苒睡眠淺，被驚醒了，見(jiàn)狀也沒(méi)心思再睡，時(shí)刻照看著，不敢松懈。

        她看向洞外，此刻天已經(jīng)轉(zhuǎn)亮，天空露出了白肚皮，昨晚的雨也已經(jīng)停下。大雨沖刷過(guò)的森林格外水潤(rùn)，空氣很新鮮，樹(shù)葉像蘊(yùn)含了無(wú)數(shù)的水，青翠欲滴。

        陽(yáng)光灑進(jìn)洞口，明亮了一大片。

        她起身往洞外走去。

        池錚醒來(lái)時(shí)洞內(nèi)沒(méi)有人，他走出洞外，發(fā)現(xiàn)樂(lè)苒正在與一只小野兔玩耍。

        池錚走到樂(lè)苒身邊，樂(lè)苒也正好看向他。她將懷中的小野兔放下，丟入?yún)擦掷铮瑔?wèn)池錚：“我們現(xiàn)在便出發(fā)嗎？”

        池錚看向已經(jīng)遁入草叢間的野兔，不答反問(wèn)：“你喜歡動(dòng)物？”

        “算是吧。”

        樂(lè)苒不太在意。

        池錚回想著昨晚危險(xiǎn)的場(chǎng)景，他冷著聲，如寒冷的疾風(fēng)刮過(guò)皮膚：“苒苒，你不殺他們，他們便會(huì)殺你。我知你從前在清風(fēng)寨悠閑自得，無(wú)需顧慮這般，可如今局勢(shì)已變，你既入了這亂世，便要依規(guī)矩辦事。心慈手軟做不得大事。”

        樂(lè)苒目露寒光，盯著池錚：“我從未想過(guò)做大事，若非為解決清風(fēng)寨的麻煩，我根本不會(huì)出山，更不會(huì)與你來(lái)這元州，惹上一身麻煩。”

        “你帶走我，我認(rèn)了。可你從未告訴過(guò)我，我如今要面臨的是遭人殺或殺人的境地。我自以為的書(shū)童，不過(guò)是在宅院里伺候筆墨，而非如今跟著你風(fēng)里來(lái)雨里去，刀口上舔血。”

        樂(lè)苒深知，池錚作為異性王之子，身邊潛藏著無(wú)數(shù)的危險(xiǎn)。而皇城內(nèi)勾心斗角、爾虞我詐之事太多，稍不注意便是粉身碎骨，她認(rèn)了。

        可殺人……

        樂(lè)苒看著自己的雙手，纖細(xì)白皙。就在昨晚，她拿著刀與人對(duì)峙。

        昨晚深陷在那模糊的回憶中，鮮血刺激著她的腦海，她有些控制不住自己的神智。她覺(jué)得她陷入了夢(mèng)魘之中，那夢(mèng)魘勾起她內(nèi)心的欲望深淵，讓她的陰暗面蠢蠢欲動(dòng)。

        她想殺人。

        她控制不住，差點(diǎn)殺了人。

        池錚笑了笑：“是嗎？我都受傷了，你何必要這么說(shuō)，真是好傷我的心。”

        他側(cè)過(guò)臉，不知在想著什么。許久，他才轉(zhuǎn)過(guò)頭：“苒苒，也許你此前的人生中，從未殺過(guò)人。我知風(fēng)凌的云橘波詭與你沒(méi)有絲毫干系，你因我而卷入這場(chǎng)皇權(quán)的爭(zhēng)斗中。這場(chǎng)非自愿的追逐和拉扯，我感到很抱歉。”

        但我永不會(huì)后悔。

        樂(lè)苒終于正色，往常問(wèn)不到情況，池錚可以打馬虎眼，她不在乎，反正牽涉不到她。可如今已經(jīng)不是牽涉不牽涉的問(wèn)題。池錚的目的不清楚，誰(shuí)也不知道他究竟要做什么，類(lèi)似的情況日后也許還會(huì)再發(fā)生。

        池錚溫和地笑，眉眼像融化的冰雪，清冷又勾人：“從你的視角，我在做什么，能說(shuō)說(shuō)嗎？”

        樂(lè)苒抿唇，她盯著沾了泥土的衣角：“我只知道你陰晴不定，聰明有野心，行為總是捉摸不透。你……你渴望權(quán)勢(shì)，是嗎？”

        她最后輕輕地問(wèn)。

        這是平日里樂(lè)苒所接觸得來(lái)的。他并未表現(xiàn)出對(duì)權(quán)利的欲望，只是表達(dá)自己的野心和報(bào)復(fù)，以及做事狠絕的態(tài)度。

        “苒苒，等回到蘭陵，我會(huì)告訴你一切，包括留你在身邊的目的。那時(shí)，你便會(huì)知道我在做什么。”

        樂(lè)苒和池錚對(duì)視，這一次，他終于沒(méi)有再笑。

        沉默許久，樂(lè)苒也不知該說(shuō)什么。她其實(shí)好像別無(wú)選擇，從最開(kāi)始出山，前往蘭陵。

        她往后五年，全系在那張賣(mài)身契上。

        與此同時(shí)，鹽商從山洞內(nèi)出來(lái)。

        樂(lè)苒側(cè)過(guò)臉，山里不知從哪個(gè)方向吹過(guò)來(lái)的風(fēng)拂著她白皙的面頰，她終于沒(méi)有再說(shuō)話(huà)。

        確保黑衣人不會(huì)逃跑之后，三人踏上尋找鹽井的道路。

        在鹽商的帶領(lǐng)下，幾人很快便順著山路找到杏林所在。四顧望去，山坡之上一層一層的漣漪泛濫，像風(fēng)吹的湖面。杏子已成熟，黃橙橙地掛在樹(shù)上，一眼望過(guò)去，是黃綠相間的名畫(huà)。

        幾人在杏林中穿梭，走了好幾個(gè)時(shí)辰直至正午，幾人餓了則偷摘幾個(gè)杏果解餓。終于穿過(guò)杏林，又走過(guò)一片草地，來(lái)到一片峽谷之地。

        怪石嶙峋，荒草不生，死氣沉沉。有干涸的河道黃沙掩埋。幾人沿著干涸的河道前進(jìn)，終于走進(jìn)峽谷內(nèi)部。

        方前進(jìn)不久，遇上一堵高大的石墻，將前方的縫隙堵得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，根本過(guò)不去人。

        她仰頭，兩側(cè)石壁在此相交，封住上方，高達(dá)幾十尺。

        樂(lè)苒上前敲打幾下，沒(méi)有松動(dòng)的痕跡，她甚至懷疑鹽商是不是在欺騙他們。

        鹽商道：“不是這條路。”

        他走到一側(cè)石壁底下陰暗的低洼處，處處是石壁遮面。

        鹽商彎著腰在那邊摸索半天，費(fèi)力地挪開(kāi)一塊石板。

        樂(lè)苒有些愣住，她和池錚對(duì)視一眼，隨后彎著腰，欲先跟著鹽商走進(jìn)去。誰(shuí)知池錚忽然拉住她先一步走過(guò)去，叮囑道：“跟著我。”

        樂(lè)苒抿唇，跟在其后。

        跨過(guò)之后又是一方天地，相對(duì)寬闊些，山崖不高，相對(duì)平緩，陽(yáng)光可以直射入內(nèi)。

        樂(lè)苒回頭，這堵石壁好像割裂了兩方天地。她有些好奇，這么隱秘的地方他們究竟是怎么找到的。

        河道繼續(xù)蜿蜒。她們依舊順著河道走，直到河道越來(lái)越窄，樂(lè)苒才窺見(jiàn)那苦苦尋找的鹽井。

        湊近看，樂(lè)苒才發(fā)覺(jué)那是一個(gè)積水的湖泊，湖水稍顯渾濁，呈青碧色，像碧玉靜止不動(dòng)，低于河道好幾尺。

        樂(lè)苒和池錚對(duì)視，他們推斷的是對(duì)的，但也是錯(cuò)的。原來(lái)苦苦尋找的不確定是否存在的鹽井，其實(shí)是鹽湖。

        四圍有寬闊的平地，看著像是人填平的。峽谷不高，陽(yáng)光可斜射進(jìn)來(lái)，且山谷內(nèi)多風(fēng)，氣候較為干燥，很適合曬鹽。

        按照這里荒蕪的情況和那阻隔天地的石壁，一般沒(méi)有人會(huì)選擇走進(jìn)來(lái)，且也很難走進(jìn)來(lái)。

        元州多平地，大多數(shù)人基本在外種植糧食；除種水果的果農(nóng)外，或者是獵戶(hù)，基本不會(huì)有人選擇進(jìn)入山地，更不會(huì)來(lái)這個(gè)寸草不生的峽谷。即使是砍柴，附近的山地的叢林也足夠。

        樂(lè)苒四處觀望，峽谷內(nèi)無(wú)人，有十幾塊木板堆在石壁上，平地上有食鹽的痕跡。

        池錚問(wèn)：“這個(gè)鹽湖在如此荒蕪之地，你們是怎么發(fā)現(xiàn)的？”

        鹽商道：“其實(shí)不能算是我們發(fā)現(xiàn)的。剛開(kāi)始發(fā)現(xiàn)的是一位獵戶(hù)。他進(jìn)深山打獵，無(wú)意間發(fā)現(xiàn)這湖，本想喝水解渴，發(fā)現(xiàn)水是咸的，于是上報(bào)官府。戴大人起了私心，想據(jù)為己有。他打發(fā)完那獵戶(hù)，然后和談家合作。”

        “我們是談家的遠(yuǎn)戚，還有幾個(gè)是戴大人的親屬。他是知府，不能從事與販鹽相關(guān)的工作，他也沒(méi)有理由運(yùn)鹽。但他想利益最大化，于是將販鹽經(jīng)營(yíng)權(quán)批給我們。至于和談家的合作，我也不知情，只知道曬鹽和運(yùn)鹽時(shí)都有他們的份。”

        池錚想了想：“戴仁發(fā)是否和談仕清簽過(guò)協(xié)議？”

        “草民不知。我們只負(fù)責(zé)運(yùn)鹽和賣(mài)鹽；這件事談仕清從未出面過(guò)，從來(lái)都是談家遠(yuǎn)戚在做事。他們上頭是否達(dá)成協(xié)議也不能說(shuō)。”

        池錚垂眸，如此說(shuō)來(lái)，談仕清在里面可有可無(wú)，倒是摘得干凈。

        “洞口處是你們堵住的？”

        鹽商道：“嗯，戴大人確定之后便開(kāi)始商量如何藏起鹽湖。他和司馬師爺商量好，然后帶著我們這些人過(guò)來(lái)對(duì)鹽湖進(jìn)行藏匿。我們從一側(cè)黑暗的薄壁處挖了小口，又搬來(lái)大石把那縫隙堵住。”

        樂(lè)苒問(wèn)：“若是堵住，怎么可能沒(méi)有一點(diǎn)痕跡？”

        明明方才觀察時(shí)，她絲毫瞧不出那石壁有人工制造的痕跡。

        “我們常用流水澆灌它，久而久之，那石墻也有了天然之貌。”

        掩人耳目！當(dāng)真是萬(wàn)般可能性皆全了。

        池錚聲音愈沉：“何時(shí)發(fā)現(xiàn)的？”

        “其實(shí)也不久。在戴大人調(diào)任過(guò)來(lái)后半年，至今有三年多了。”

        三年多，水滴石穿，自然之力向來(lái)不朽。如今人借自然之像造自然之物，即使不能說(shuō)十全十美，也能做得有模有樣。

        之后，鹽商交代他們?cè)趺磿覃}和運(yùn)鹽。平日里會(huì)有一些人佯裝獵戶(hù)進(jìn)山打獵，實(shí)則是在曬鹽；曬好之后會(huì)放在小容器里，即獵戶(hù)們隨身攜帶的裝水的竹筒，攜在身上帶出山。

        為了控制量，每日曬成的鹽有限，是以這樣運(yùn)輸也很方便。元州官府從來(lái)沒(méi)人管控打獵，他們則鉆此空子。帶出去后則會(huì)分批送到各自交接的店，他們既賣(mài)鹽，也收貨物，亦收獵物。

        池錚亦得知，在自己去官府的第二天，他們已經(jīng)斷了此行徑。

        鹽商跪在地上向池錚磕頭：“大人，所有能交代的全都交代完了，求求你放我一條活路啊！我以后再也不敢了呀……”


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