盧中游心說這個草包，連常識都沒有。

　　他們是去趕考，他居然想著半路踏青？這地方荒郊野嶺的，若真在日暮前走不出去，野外露宿可不是鬧著玩的，這時候還想著賞花看景，可真是不知疾苦的富家子。

　　盧中游心中不屑，卻不會如石琮禮一般說出來。他溫和地笑了笑，十分客氣地道：“鞏兄，雖說春光正好，但我們在車中也可一路欣賞，兄既有如此雅興，待會兒我把窗邊的位置讓給鞏兄，既不負□□，又不耽誤行程，這樣不是更好？至于露宿嘛……哈，琮禮也是緊張過頭了，不過略耽誤些行程，何至于此？”

　　他這番話雖然否了鞏少爺的提議，卻處處維護著對方的面子，反而顛倒黑白地暗暗指責石琮禮不通情理。

　　果然，鞏少爺惶恐地道：“中游兄此言差矣，中游兄文采在我之上，我怎可占了中游兄的位置。”

　　懶得看這些人互相恭維，石琮禮轉而離開。

　　而石琮禮一進車廂，卻是怔忪。

　　他的位置已經被別人取代，眼下車廂內居然坐滿了，再無位置，連他的包袱也被丟至一角，搖搖欲墜險些掉入泥地里。

　　“不好意思，石兄，沒位置了。”車里的人懶洋洋地道，卻是方才和鞏少爺同行之人。

　　石琮禮頓時明白了那鞏少爺鬧上一出是為什么？

　　石琮禮接住包袱，冷眼道：“你不是這車的人。”

　　“我的確不是，我是來訪友的。”那人不懷好意地笑道，“我與鞏兄是舊識，因而想同車交流，君子有成人之美，石公子不會拒絕吧？對了，石公子不如到后車看看，我走的時候還有空位。”

　　石琮禮沒等說話，就被人一推。

　　“讓一讓……哎呀，石兄，真是不好意思！”鞏少爺不甚走心地哼哼道：“我們要啟程了，你不上車，也別耽誤別人可好？”

　　石琮禮冷冷地看了他一眼，沒說話，轉而走向后車，身后是鞏少爺等人的笑聲。

　　那人根本是耍他的，后車早已人滿，隊伍開始行進，他也沒有時間去找座位，索性將包袱往肩上一背，就坐在了車夫旁邊。

　　那是下人和書童的位置，一般人家的公子是不會呆的。

　　那車夫也被這冷清清的少年一驚，不過他到底是這條路上的老人兒，掃一眼就知道發生了什么事。難得這小公子小小年紀，能屈能伸，不與人計較，不禁對石琮禮多了幾分好感。

　　石琮禮這次上路，除了行禮盤纏，還帶了石聆寄給他的兩本小冊子，都不是什么難懂的讀物，卻是來自民間，記載五味人生。石琮禮自幼從未離開過石家，雖然和繼母相處不愉快，可在衣食上也沒有吃過大苦頭。看了石聆給他的這些書，他才發覺自己不該太過盲從與書本上的知識，許多事情都要親眼去看，親手去做才能體會。

　　這會兒石琮禮就做在車邊，隨著馬車的搖晃，悠然地看著書，對于車廂內的笑語嬉戲充耳不聞，倒真有些兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書的意味。

　　車夫是個粗人，卻也粗粗識得幾個字。他一邊駕著車，一邊不經意地朝那公子手上一掃，頓時樂了。

　　“這是邊州老鄉編的話本啊，公子還愛看這個？”

　　石琮禮倒是有些意外：“老伯也知道？”

　　“知道，知道。”車夫憨厚地笑道，“老漢我雖然不識幾個字，但是這段兒故事茶樓里常常講，我們這些人都知道的。”

　　這話本是根據邊州一位傳奇人物的真實故事改編的。

　　前幾年，北地邊境出了一伙非正規編制的馬匪，靺鞨是草原民族，最擅長打馬仗，他們一伙人時不時沖擊邊州靠近接壤處的小村莊，掠奪財務，搶掠婦女，素有草原餓狼之稱，百姓苦不堪言。三年前，突然出現了另一伙人，沒有人知道他們從何而來，也沒有人知道他們叫什么，他們總是有組織有紀律地圍殲馬匪，狠狠地搓了這伙靺鞨人的銳氣。有了這一伙強有力的武力，馬匪們收斂了許多，再不敢輕易踏足明珠地界。

　　由于他們每個人都帶著黑色的面具，袖口繡著赤色火焰紋，如黑暗中一團燃燒的火種，百姓便稱其為“赤部兒郎”，他們的首領則稱為“赤首”。

　　當地人對這伙替天行道的神秘人士感恩戴德，邊州地區靠近交界的人家，幾乎家家都供了赤部首領的長生牌位。由于解決了馬匪的隱患，加上赤部兒郎并沒有做什么危害朝廷的事，當地駐軍對此事也是睜只眼閉只眼。甚至有傳聞說，赤部首領其實就是邊州軍的將領梁大將軍。

　　梁將軍是當年王老將軍的副將，如今已然是皇上欽點的大將軍，他看不慣靺鞨人作惡已久，只是礙于身份不可輕易動兵，因此化身“赤部兒郎”，召集舊部暗地里替天行道也不是不可能的。

　　石琮禮手里的這些話本，內容上雖有夸張，但是措辭淺白生動，讀之暢快淋漓，連他一介書生也不由羨慕起那陣前砍殺，為民除害的熱血兒郎們。更難得的是，這書中還描述了不少邊州本地的生活習俗，民風民情，讓石琮禮覺得十分新鮮，也開了眼界。

　　同時，也讓他對時政局勢有了自己新的見解，而非只是紙上談兵，依賴書本。

　　那車夫見石琮禮穿著素凈，不似富家子弟，也不像那些寒門書生眼高于頂，不由便也多說了些。車夫年輕時走南闖北，去過許多地方，經歷過許多事，幾乎都是石琮禮聞所未聞的。到了后來，石琮禮和這位車夫幾乎成了忘年交，連后面的車廂里騰出位置，只要不是陰雨天氣，他也不進去了，反而是每天纏著車夫與他講故事。

　　這一舉止在其他考生看來自然是十分掉價的，他們覺得石琮禮大概是已經破罐破摔了，和一個車夫居然也能聊得起來。都說物以類聚，他如今是越發不成器了，就這樣，連盧中游也不再關注他。

　　沒有人找麻煩，石琮禮樂得自在，直到——他們遇見了這路上的第一樁麻煩。

　　他們被人挾持了。

　　他們有很多人，按說不至于如此。

　　可是他們的“很多人”全都手無縛雞之力，更不要說還有幾個遇見匪徒直接嚇暈了過去。他們的車隊太長，行李太多，一路又太過招搖。尤其是以鞏少爺為首的幾個富家公子，不像趕考，倒像狀元游街，時而要踏青，時而要賞月，時而還要對風吟詩，對花濺淚；明明有潔癖還非要席地而坐親近自然，于是就在地面上鋪了上好的絲綢，拿出精致的茶具來煮水烹茶。

　　招搖至此，走到中斷才遇見事情已經算好的了。

　　對方有十多個人，個個孔武有力，只是面色干黃，衣衫襤褸，不像是有組織的盜賊，倒像流亡的難民。好在他們的目的很明確，不在命，在財，只要他們配合，對方也不想動手。

　　于是石琮禮二話不說，把行禮里妹妹送的幾本書拿出來，其他全都交了出去。

　　來收“臟”的是個跟他差不多大的年輕人，神態有些羞怯，石琮禮把包袱遞給他的時候，他反而有些不敢收，大概是防備于石琮禮的配合。

　　石琮禮本來還想再表現出一些善意，套套這些人的話，可惜他們的隊伍里最不缺的就是豬隊友。

　　“豈有此理！所謂‘威武不能屈’！他們不過十幾個人，我們卻有二十幾人，若就此屈服，讀書人的氣節在哪里？”這是上次占了他座位的那個鞏少爺的狐朋狗友。

　　如果對方不是一臉菜色，又帶著絕望的神情，如果不是己方戰斗力渣得不可直視，石琮禮就會為他的勇氣鼓掌了。

　　對方擺明了求財不求命，又是敵強我弱，這時候出言挑釁不是找死嗎？

　　事實證明豬隊友的朋友也是豬，那鞏公子立即符合道：“你們這些匪類聽好了，我們是河東府考生，識相的快放我們過去，不然等朝廷的人來了，有你們好果子吃！”

　　還叫囂？

　　好厲害！

　　好威風！

　　閣下何不乘風起呀！

　　當眾學子被反綁著丟進山洞，石琮禮狠狠地白了一眼對面——那伙叫囂最歡，此刻卻求饒聲比誰都大的，以鞏家少爺為主的小集團。

　　好在那些人搶了東西就走，并沒有再在此處逗留，也沒有傷人。他們都是考生，若是這么多人慘死途中，勢必會驚動朝廷，對方顯然也想到這點。石琮禮和幾個同窗合力弄斷了繩子，這才將眾人都放出了山洞。好在他們之中還有老馬識途的車夫，雖說車沒了，行禮也沒了，但是這片山林不深，靠雙腿走出去不成為題。等到了城鎮，找到官府，自然會有人幫助他們。

　　一出了山洞，小集團的生命頓時又鮮活起來。那鞏少爺像模像樣地組織隊伍，說著附近曲江縣的縣令乃是他父親的同窗，他們只要到了縣衙，官府必然會給他們追討回盤纏的。隊伍里有不少寒門子弟，趕考路上的盤纏幾乎是他們的全部家當，這會兒鞏少爺一開口，眾人也顧不得回憶這個人之前有多么不靠譜，立刻又對鞏少爺前呼后擁起來。

　　鞏少爺周圍眾星拱月，石琮禮默默地跟在隊尾，沒有上前湊熱鬧。

　　只是在夜深人靜的時候，掏出懷里的書本，里面夾著石聆給她的最后一封家書。

　　妹妹果然料事如神，這一路上她擔憂的事情全都發生了，不過石琮禮也按照石聆說的，并未吝惜財務，一切以安危為主。

　　石聆還叮囑他，在去曲江之前，他們還會路過一個小鎮，城里有泰和商行的票號，石琮禮只要報上姓名即可取到一筆錢。

　　這筆錢，不用省，全部換成糧。

　　為什么呢？難道曲江已經窮到連吃的都沒有了？

　　石琮禮聯想到路上的種種，突然臉色有些難看。


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