“芳歌，你的親事還不曾定，遠了爹娘也舍不得你，娘家也看顧不到你。”陳夫人清清嗓子，苦口婆心說女兒：“總要在曲池府里與你尋個厚道人家，咱們要挑人家，人家也要挑咱們的，女孩兒家的名聲頂頂要緊，莫學你嫂嫂。”說完了又長嘆：“愁的我呀，這個兒媳婦就是個活猴，進了我家門還不曉得怎么調皮呢。”

　　李知遠眨眨眼，只當母親的訓斥是從窗欞里鉆過的清風，側著耳朵讓清風從左耳眼里鉆進，再搖一搖頭，就讓清風從右耳眼溜出去了。

　　芳歌偷偷瞧了哥哥一眼，低下頭不敢說話。

　　陳夫人說了足有盞花功夫，看芳歌是聽進去的樣子，才欣慰的說：“你去瞧瞧你沈姐，方才你兄弟在門口探了一下頭就溜了，怕是纏你沈姐去了，把他喊來做功課，你沈姐這幾日身上有些不大好，叫她清靜呆著。”

　　芳歌如釋重負，忙答應著去了，看都不敢多看哥哥一眼。

　　陳夫人打發了芳歌，又說李知遠：“你要去瞧王小姐，你自去便了，喊你妹子去做甚？害芳歌說不到好人家，仔細我錘爛你的皮。滾。”

　　李知遠諾諾退下，出了母親的院門，抹了一把額頭的汗。沒耐何，叫管家備了馬，帶個僮兒，老老實實一個人到王家去。

　　到了王家，天將黑透。王家前院的書房里燈火通明。原來劉大人在王家還不曾走，正是晚飯時，王翰林設宴，趙恒和楊八郎都在陪座之列。聽講李知遠來了，趙恒和八郎心中有數，對視一笑。八郎離席出來接知遠，隔著老遠就笑道：“我和十二哥打賭，他說你今日午時必來的。”

　　李知遠苦笑道：“原是想早些來的，只是家里事多丟不開手，忙完了就趕緊過來了。”

　　八郎就曉得李知遠話里的意思是處置潘曉霜的事辦妥當了，他在李知遠肩上輕輕捶了一下以示贊許，笑道：“一會先陪劉大人吃幾杯，咱們三個尋個清靜地方好生吃幾杯如何？”

　　李知遠搖搖頭，道：“我帶了藥來與英華，先送到內院去。見過師母我再去吃酒。”

　　柳夫人這一日氣都不順。連王翰林都借著款待劉大人的由頭在外院一日不肯進內院，李知遠要去撞釘子，八郎不敢跟隨，縮一縮頭，笑道：“師娘今日火氣大呢，中飯時連十二哥都吃她嗆了兩句。要見師娘，小弟不敢奉陪，知遠兄你自去，你自去。”說完一溜煙就跑了。

　　柳夫人聽報女婿送藥來了，雖然依舊暴燥，還是有些快活從不曉得哪個角落里鉆出來，不覺和老田媽說：“女婿還曉得送藥來，親家母倒是會做人了。”

　　老田媽看柳夫人臉上露出些笑，忙湊趣道：“咱們小姐隨夫人，看人的眼力是一等一的。依著我看，姑爺將來必是個疼老婆的。”

　　柳夫人啐老田媽，道：“我嫁把老爺這么些年，整日操勞，就沒有享過一天清福，也叫有眼力？”話雖是這樣說，眉眼帶的笑意已是濃了許多，再見李知遠，說話就溫柔的很了。

　　李知遠在丈母娘面前，從來都是要多老實有多老實，雖然心里極想曉得英華的情形，想見英華一面，最好還能說幾句話兒。縱然今日柳夫人待他親切無比，他也不敢跟柳夫人提見英華，老老實實說了幾句話兒，站起來辭去。

　　柳夫人情知女婿是有些怕她老人家的，也不虛留，囑咐他：“你飯時跑來，想必現在肚子里是空的，先到小花廳坐一會，叫老田媽與你幾塊點心墊一墊，再吃一碗酸辣湯，吃飽了再去書房里，多吃幾杯也不怕醉。”

　　李知遠被丈母娘的體貼嚇到了，愣了一會才謝過丈母娘辭出來。老田媽引著他到小花廳坐，笑瞇瞇道：“姑爺愛吃甜點心還是咸點心？”

　　“有湯要一碗，再拿塊炊餅就使得。”李知遠回過神來，笑著沖老田媽唱個諾，問：“田媽媽，英華她——今日可好些？”

　　老田媽打量李知遠半日，才慢慢道：“比昨日好多了，中飯時呷了幾口米湯，下午嚷餓，吃了小半碗粥呢。姑爺若是有什么梯己話兒要捎進去，倒是不妨和小婦人說說。”

　　這個字兒，是給呢，還是不給呢？李知遠含著一口炊餅，糾結了，兩條眉毛恨不能纏到一處去。

　　老田媽笑吟吟站在一邊看李知遠沒滋沒味地喝過一碗湯，才道：“姑爺若是沒有話說，回頭小婦人就跟咱們小姐說姑爺送藥來了，并沒有什么特別的話想跟小姐說？”

　　王家的家風還真是爽快干脆的跟鴨梨似的。李知遠頓時覺得鴨梨不是一般的大，若是讓老田媽真的這般和英華捎話，英華妹子就是不惱也要惱了，李知遠一咬牙，從靴腋里抽出那個方勝兒，戰戰兢兢送到老田媽眼前，厚著臉皮道：“原是有個字兒寄把英華妹妹的，就煩田媽媽轉交。”

　　老田媽笑瞇瞇把字條收起，把李知遠送到前院，轉過背就把字條兒送到柳氏面前，笑道：“哎喲，姑爺真是有心人，還有個字兒要把小姐的，羞答答不好意思拿出來。”

　　既然已經訂了親，便是有書信往來，也是平常事。偏這個女婿不敢正經拿出來，倒叫老田媽轉交，柳夫人又是好笑又是惱，笑罵：“看著怪機靈的孩子，怎么這么笨！有書信正正經經交把我又如何？難不成我有長鍋呼吃了他？”就把方勝兒揣到袖里，親自走到英華房里。

　　英華房里正上燈，因著外頭還有些微光，臥房里只有一個燈就顯得不大亮。杏仁忙忙的移進來一個燈掛到床邊的掛勾上。

　　跳動的燭光里，英華閉著眼睛，側身彎睡，眼圈兒和雙唇都微微有些發紅，臉色比柳氏上一回來看時好了許多。

　　杏仁小聲笑道：“二小姐方才喝了碗鴿子湯，沒敢給她吃肉，又吃了小半塊米糕，才睡著。”

　　柳氏點點頭，把袖里的那個字兒扯出來塞在女兒枕下，道：“知遠有個字兒與她，等她醒了念把她聽。晚上醒了再把藥熱一熱喂她，不許給她吃涼的。”說完又把紗帳扯下來，尋了個扇子把帳子里掃一掃，在英華院里前后轉了一圈，又在女兒臥房門口站了許久才走。

　　到了一更，英華口渴醒來，聽說母親送了李知遠的字兒來，不由羞答答抱怨：“他也真是的，有什么話兒不能過幾日講，偏要巴巴的寄個字兒來。”

　　杏仁伸出纖纖玉指把英華枕下的那個方勝兒抽出來，伸到英華眼前晃，笑道：“夫人說了，叫我們念給小姐聽的，要不要念不念？”

　　“不要！”英華嗔道：“你扶我起來趴著，我自己看。”

　　杏仁忍著笑，把方勝兒塞到英華手里，才叫進幾個人來，挪了個小方桌到床上，再把枕頭兒移一移，讓英華倚靠在桌邊，又移過一盞燈來，樣樣都安排妥當，才揮手叫小丫頭們出去，她卻走到窗邊望天光。

　　英華的受傷處多在兩臂兩股，二指寬的竹板子抽得盡是青紫傷，左股還有一塊巴掌大的地方破了皮，若要說打的重了，比著往常意思幾下是要重許多，但也不至于傷重到要死要活。其實還是這些日子奔波操勞，身體本來就虛弱，再則前兩天先是受了驚，回家又受了氣惱，幾下夾擊再挨了揍，晚上上了藥疼的緊，就發燒說胡話成了個打重的樣子。

　　英華自家也清楚，這場打與其說是打她，還不如說是替姑母和張家表兄把張家那些狗屁親戚打開，就是不疼也要裝疼的，何況她也從來沒被打的這么厲害過，疼是真疼，又禁了她一天飲食，只給喝點兒湯水粥，實在是沒有多少力氣，英華趴在小方桌上，覺得兩個胳脯還有點兒疼，用了許久才扯開那個方勝兒。

　　李知遠原來是打算把這個字兒夾在藥匣里送進來的，所以寫的都是正大光明的足可以經丈母娘眼的老實話，開頭寫了幾句問候王二小姐，再有幾句吩咐她小心飲食，還有幾句等她養好了傷出去耍的遠景展望，最后又有幾句有什么事要辦使人和他講，加起來不過十五六句。英華來來回回看了足有小半個時辰，臉都笑酸了，杏仁在窗邊都要化成石頭了，她才依依不舍把字兒疊回去塞到她貼身的一個小荷包里，喊杏仁把小方桌兒搬走。


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