留哥見母親動手，又想起二伯母平時所說，不由更加哭的傷心，卻只是口口聲聲喊著娘不止，萱娘見他這樣，百般滋味都涌上心頭，自得了留哥，對他嚴加管教，打量他長大爭氣，誰知不過這半年略放松了一點，他就不知去哪里學的，把自己平日的教導，只當做耳旁風，玖哥雖不是自己親生的，此時看來，卻也不負了自己平日教導，思前想后，心不由灰了大半，把手里的棍子扔到地上，看也不看留哥。

　　只是眼望窗外，淚嘩嘩流個不止，留哥本以為娘會打的更厲害，此時見娘扔了棍子，只是流淚，也忘了哭喊，只是被玖哥抱住呆在那里。

　　劉姨娘也愣了一下，她自到萱娘身邊，也有七八年了，卻從沒見她如此過，眼神空洞，雙唇抖動不止，不免也自傷身世，這大小兩個寡婦，還有眼前這三個孩子，最大的玖哥不過十歲，小的英姐，才得五歲，能濟什么用？萱娘再剛強，也比不上男子，日后的日子，可怎么辦，難道要由著大房二房揉搓，不由撲颯颯也掉下淚了。

　　萱娘過了一會，見劉姨娘也掉淚，英姐見她哭，拿手去替她抹淚，底下的丫鬟婆子們，也一個個垂首侍立，細看過去，也幾乎個個垂淚，這屋里還要靠著自己，咳嗽一聲，把一只胳膊擱在桌子上，身子前傾，看著留哥，半響，才嘆氣道：“你哥哥這般待你，你怎能聽了別人的話，說什么小婦養的，須知你不是畜生，才只知有母，不知有父。”

　　這話雖只是說給留哥聽的，卻是實實打在了玖哥身上，他眼圈一紅，又要掉淚，萱娘把他和留哥都拉了起來，摸著他們的頭道：“你們可知道，你們的爹爹，已經回不來了。”叔洛喪命的消息，卻是少有人知的，留哥平時和他最好，聽了這話，又哭了起來：“娘，我不信，爹爹沒死。”

　　萱娘把他抱在懷里，強忍住淚道：“留哥，你可知道，這孝，不光是給你祖父帶的，也是給你爹爹帶的。”玖哥雙眼擦的通紅，也開始嗚咽。

　　英姐在劉姨娘懷里聽到爹爹再不回來了，睜著一雙眼睛問劉姨娘：“姨娘，爹爹不回來了，那我還在等他給我做大紅襖子穿呢。”童音清脆，在此時屋內，聽起來甚是突兀，劉姨娘聽的鼻越發酸，只是不說話，把她越發摟緊了些。

　　萱娘嘆氣，把兩個兒子放開，招手讓英姐過來，摸著她的臉說：“英姐，等你滿了孝，娘給你做大紅襖子穿。”英姐這下聽明白了，鼻子抽了抽，也哭了出來，留哥他們，本已止了哭聲，聽見妹妹哭了，也跟著大放悲聲。

　　萱娘等他們都哭的差不多了，才把眼淚一抹，桌子一拍，對面前的人道：“好了，就是哭的幾缸眼淚出，他也回不來了，今日總是過年，雖在孝中，也要有點喜氣。”說著回頭招呼：“小喜，把哥兒，姐兒都帶下去洗了臉，收拾了，擺上些果子，火爐燒的暖暖的，預備守歲。”

　　小喜忙擦一擦眼淚，和兩個婆子上前把留哥他們都帶下去，別的人見萱娘吩咐，也上前收拾了桌子，擺上幾樣果品，左不過是些芝麻糖，海棠餅這些吃食，又加個火爐進來，壓上重重的炭，剪一剪燭芯，登時這屋里和方才大不相同，光也亮了，人身上也暖了。

　　萱娘見這般，才長出口氣，留哥他們此時也回來了，洗了臉，還換了衣裳，孝期不能穿花衣，身上是月白色的袍子，小孩子家，那有記仇的，兩兄弟卻是手拉著手進來的，衣裳也是一樣的，雖不同母，他們眉眼處，和叔洛很像，任誰也不會認錯他們不是親兄弟。

　　重新規矩的行過禮，也就依序坐下，見這樣，劉姨娘對萱娘笑道：“奶奶，這孩子家，說錯話的時候有，教了，能聽就好。”

　　萱娘手里拿了把松子，卻沒磕，只是捏在手里，聽了她這話，眼睛從留哥身上，又轉到玖哥身上，反復數次，才把松子撇到桌子上，拉過玖哥道：“你爹爹不在了，你是長子，日后定要助娘一臂之力，撐起家業。”玖哥點頭，對萱娘道：“娘，明日我就不上學了，替娘看賬理家。”

　　萱娘聽了這話，唇邊露出一絲笑意，打他一下：“傻孩子，先生都說了，你讀書很好，怎能荒廢了學業。”玖哥不好意思的低頭。

　　留哥此時有些后悔，自己方才說哥哥是小婦養的，見娘不理他，擠到娘面前，偎在她懷里問道：“娘，我日后一定會乖乖聽話，再不惹娘生氣。”說著又看眼玖哥，臉紅了紅，小聲的說：“再不學源哥哥教的，說哥哥是小婦養的。”

　　萱娘唇邊的笑意更深，摸摸他的頭，柔聲道：“知道錯就好，算上你妹妹，你們父親，也不過留下三個血脈，你是娘親生的，怎能仗著嫡出，就不把庶出的兄長放在眼里，你哥哥為人寬厚，不計較，你怎能得寸進尺？”

　　留哥的臉，紅的都要滴出血來，只是低了頭，一言不發，萱娘又道：“兄弟內訌，看在別人眼里，不過是惹人笑話，這等損人不利己的事，做了有何好處？”留哥點頭。

　　萱娘這才笑開，把留哥和玖哥的手放在一起，道：“兄弟齊心，其利斷金。”接著問他們二人：“可還記得娘講過的筷子的故事？”玖哥點頭，留哥已經忍不住了，大聲道：“娘說過，一根筷子容易被折斷，十根筷子綁在一起就折不斷了。”萱娘點頭：“這就是了，你們兄弟一定要齊心。”

　　說著抬眼看向英姐：“除孝父母外，還要愛護妹妹。”留哥把英姐拉過來，對萱娘說：“娘，昨日源哥哥欺負妹妹，我還和源哥哥打架。”英姐雖不懂萱娘話里的意思，哥哥這句話卻是懂的，點頭說：“娘，昨日源哥哥打我，還是哥哥來幫的忙。”

　　萱娘聽了英姐這樣說，心里又嘆氣，源哥是二嫂的獨養兒子，未免嬌慣了些，自己方才還怕留哥和他常在一起玩，學的不好，現在聽了英姐說的，留哥知道護著妹妹，又還好些。

　　劉姨娘這時拿了碗茶過來，對萱娘道：“奶奶教導哥兒，輪說我是不該插嘴的，只是奶奶想必說的口干，還請喝口茶潤潤。”萱娘接過，對她一笑，心里又開始思量，劉姨娘今年才二十剛出頭，若說守，自己是正室，該為叔洛守，若說不守，自己卻又少個伴，難啊。

　　喝了茶，放下茶碗，見劉姨娘坐回原位，手里只是抱著英姐，罷，走一步看一步，隨即揚起笑容，對眾人道：“好了，今日總是過年，小喜，你最會說笑話，說個笑話來聽聽。”

　　小喜一笑，站到中間，就開始說起來，卻也是過年的笑話，眾人聽她說笑話，也放松些，萱娘用手支著頭，等過了年，卻不知還有甚話說。

　　過年間，陳家因為在孝期，自然也像往年，請親友來吃酒唱戲，只是幾個親近些的親友，還來拜下年，萱娘這里，除了羅大嫂，也就沒有別的外客，只是也聽有幾個婆子說的，陳大爺把族里幾個年長的長輩請了來家里，足足敘了一夜。

　　又小喜每日里去陳大那里支柴米時，陳大對著小喜欲言又止，小喜回來備細講給萱娘聽，萱娘自嫁進陳家來，除頭一年，自從管家后，就沒有多少空閑，每年過年更是忙著走親訪友，安排酒席，此時難的空閑，聽了小喜說的，只是放下手中的針線道：“他們要欺我一個寡婦，再防備也不成，姑且按著不動，等他們來說。”

　　小喜有些著急，轉到她面前道：“奶奶，你管家這么多年，總也有幾個心腹，難道還怕他們不成？”萱娘嘆氣，正色對小喜道：“小喜，你又不是不知，我雖管家那么多年，卻一分一厘都不敢偏向的，陳家有何產業，我雖心知肚明，只是那地契房契，可從來沒過過我的手，老爺收了租子，換的銀子，交與我，我發放了，有些送禮等事，我預備了。”

　　說到這，萱娘輕輕搖頭，早知如此，當日也不會為了不落話柄，待自己如此嚴苛，只是事已至此，說這些又有甚用。小喜聽了，心里又添一分酸楚，對萱娘道：“奶奶，只是你這般用心，二奶奶他們。”

　　萱娘擺一擺手，止住小喜：“罷了，人生一張嘴，甚話說不出來，只要對得起自己良心就好。”

　　正月十五一過，年也就過完了，陳大爺和二爺也合計的差不多了，這日，清早起來，就命人遍請親友，要商量事體。

　　萱娘見報，知道陳大爺他們葫蘆里賣的是什么藥，命小喜在廳外等著，是何風聲，好回來傳話，自己只和劉姨娘坐在院子里，邊看著留哥他們玩耍，邊做針線。

　　劉姨娘數次要開口，卻被萱娘的眼神回了回去，過了半日，終于忍不住了，對萱娘道：“奶奶，難道你不怕大伯他們？”萱娘此時正好做完一只鞋，聽她這般說，把針往線上一插，朗聲道：“有甚可怕，他們總不能把我們趕出去喝西北風，他陳家的面子總要的。”

　　劉姨娘低下頭，心里暗想，雖沒趕出去，卻也差不多了，這時小喜急匆匆從前面過來，也顧不得行禮，對萱娘說了一句，萱娘會意，起身就往前面去了，小喜也拉了正在玩耍的留哥他們，匆匆走了。


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