厚載又看了父親一眼，四十歲的年紀，溫文爾雅，又因平時極少操心，所以看起來不過三十，和母親站在一起時，誰不說兩人天造地設，但此刻因為少了妻子的精心打理，他身上衣飾雖然華貴，但衣角似有些開綻線的痕跡。

　　“我看娘喜歡在山莊里多待一陣，那就隨娘的心愿吧，不用急。我們到娘的房間坐坐吧。”厚載陪父親來他母親的房間，她的房間因為女主人的離去，少人打理而蒙上一層薄灰，不由皺了皺眉：“這房間是誰在負責，為什么梳妝臺上都落了灰也沒有人管？”

　　一個管事的媳婦走進來，忙笑道：“是小人給疏忽了，我這就命人打掃。”

　　厚載看了看爹身后那個艷妝姬妾，不禁更加厭惡，對那個妾道：“你先下去。”

　　那個妾一怔，夫人不在，她又是陪伴爺時間最長的，誰敢對她不尊，不由面帶不豫，厚載冷冷看了她一眼，冰寒的目光直瞪得她低下頭去，從門邊中蹭了出去，禮睿倒是沒有發現小妾和厚載之間的冰流，只顧低頭嘆氣。

　　厚載看著桌上精美的擺設，樣樣華貴，卻讓人無法靠近，想起山莊的暖盤，不由嘆了口氣，對禮睿道：“娘不在，爹好歹上點心，幫娘看著房間，這樣蒙著塵的房間，娘要是回來看了，多心寒，既然說惦記著娘，兒子卻看不出爹有什么思念的樣子。”

　　不由同情起母親來，走了這么久，爹卻連這個也沒有注意到，看樣子，也根本不在這個房里歇宿。

　　“我幾時接觸過這些，你娘不在，家里什么都亂了。”禮睿看著自己的袖子，從前袖子上只要稍有一點挑絲，麗萍便馬上親自補上或是烙掉，現在，這些小妾個個顧著爭風吃醋，何曾有閑心注意這個細節。

　　厚載突然有些火上來：“娘！娘！娘！你既然知道娘的好，就要珍惜才是！為什么等她走了才說這話！你關心過她嗎？”指著已經開始有些發黯的床枕，發蒙的銅鏡：“下人沒注意到，你也沒注意？”

　　禮睿低下了頭：“她一走，我便亂了分寸，沒有注意到。”

　　厚載看著向來孱弱的禮睿，突然有些頭痛：“算了，今后我會命管家好好管教下人，你休息吧！”

　　禮睿本是在書房休息單住，可是老太君說外書房不方便，如今早搬到小妾房間，厚載得知這個情況，搖了搖頭，想說話，卻覺得說話已經沒有意義。

　　有些觀念已經深深滲透進爹的腦子。

　　老太君一輩子好強，禮睿有這樣一個娘不知是幸還是不幸，從小沒吃過苦，更沒有受過折磨，家中所有的事都是老太君一手包辦，以至于個性綿軟無主見，事事都聽老太君的，厚載突然覺得娘不回來也好。

　　清官難斷家務事，所以明海樓的事，倒容易打發，那幾個嚷著要換掌舵的長老，一見到厚載，馬上聲音便小了下去，雖然還嚷著要讓明厚載的一個遠房堂兄來掌舵，但卻只敢小小聲地私下里嘀咕，明厚載且不動聲色，與幾個長老談風生，并親自賞了幾個長老幾尊玉佛，以示褒獎：“自厚載一去一年余，幾位長老辛苦了，將明海樓照管得井井有條，這是一點小心意，待今年年底時，再送幾位長老大紅包！”

　　“哈哈！”幾位長老笑得開心。

　　“哈哈哈！”厚載同樣笑得開懷。

　　近半個月后，幾個懷著異心的長老戒心略松，突然有一下午，厚載命令明海樓上下全部聚集于大主樓，說是為了明夫人久去不歸之事，然而就在眾人聚集于明海樓的大主樓時，數百名明海樓的護衛將大主樓圍了來個嚴嚴實實。

　　明厚載在一片惶恐和罵聲中踩進大主樓的紅木地板，臉上掛著一抹殘忍而興味的笑，面對眾人的質疑，他手一揮，全場安定下來。

　　“我接到密報，說有人將明海樓的公款私吞，去年一年單是南方一項茶葉的進帳就比往年少了數萬兩，我看我們內部有只大蛀蟲啊，如果大家不介意，今日我們來清一清帳如何？來人，點燈，上茶，今夜不查清楚，大家就先委屈一下，在這里候著吧。”

　　此話一出，有人點頭，有人茫然不知所指，有人面色如土，更有人胡子抖如秋葉。

　　幾名長老強自鎮定，雖然來不及將帳面清平，但是要想在一堆浩如繁海的帳目中挑出錯外，那不是一天兩天能辦得到的，當下一使眼色，幾名貼身仆役便悄然出門，誰知剛到門口便被攔了下來：“掌舵有命，任何人不得進出！”

　　幾名長老面色越沉，勉強收攝心神，應付接下來的查帳。

　　他們所不知道的是，明海樓早被厚載私下里率心腹來了一次大清理，整頓了一次帳面數額和金庫實幣，以及所有來往數目，就在幾個長老略有所查，感覺這幾日明海樓有些動靜不對，但還沒來得及將錢轉移，并且銷清往來單據時，明厚載不經意間今夜就行動了，他們千算萬算，就是沒算到，明厚載早對明海樓中某些人有了疑心，否則，是不會突然要求清帳的，這本來是年底的事。

　　今夜，不過是走個過場，貓逗鼠兒玩罷了。

　　一項項可疑的數目被提了出來，一筆筆不太靠譜的來往帳目被質疑，幾個長老從剛開始的強自鎮定到后來的汗如雨下，已經窮于應付。

　　最后，幾大張紙的不明去向的數額被列在紙上，數目之巨大，令所有人瞠目結舌，足以抵得上一個國家兩年的稅入總收！

　　幾個長老汗流浹背，不得不推說年輕大了，記不清，這個理由，就是最蹩腳的仆役也不相信的，人群中還有一些人牙咬得格格直響，眼睛發直，突然“砰”地一聲，有人連人帶椅向后便倒。

　　“唉呀，老白的心病又犯了，快把請大夫！”馬上便有人叫了起來，想奔出門去。

　　門口守衛不放行，厚載笑道：“不用急，我就知道今日必有人身體不好，早把大夫請來了！”

　　沒有人出得了大主樓，幾個長老面色鐵青，坐在位上一動不動。

　　“我這里還有幾份呈報，大家不防看看。”

　　呈報上記的是某月某日，某長老私將某處進項納入自己名下，某月某日，某長老收受某個名門大戶多少銀兩，某日某老又將錢莊里的錢提出，化整為零，分入其他以他人名義開的帳戶……

　　“對不住了，本掌舵知道各位長老忠心耿耿，不可能做出這種事，只不過有人提出這個疑，還請各位長老配合一下，去去大家疑心！”

　　這邊一就將這幾個長老扣押起來，便馬不停蹄趕去他們的府里搜查，其他人原地待命，一應人，不許進也不許出，厚載心腹率精干護衛看守。

　　早在這邊查帳時，那邊幾個長老的宅院就已經被人監視包圍，厚載一聲令下，長老的家眷在不知情的情況下被請出宅院，護衛長驅直入，這一搜不要緊，不但查出巨額不明金銀，而且還有與一些世家私下往來的書信，一個手下把書信呈交給厚載，厚載打開邊看邊冷笑，這一次行動，只是一夜之間，便把幾個自恃身分地位穩固的長老全清理了出去，并且——

　　“火煉案”果然與自家明海樓有些瓜葛，明厚載心中更有了數，只是目前尚不清楚有多少人被收買。

　　這些夾餅人來得好快！厚載微微笑著，拍拍手上不存在的灰，策馬來到明海樓的地牢，見到厚載，瞪著眼睛大聲吼道：“老子跟著你老太爺打拼過來的！你一個黃毛小子奈我何！你他媽的明厚載小崽子，只會啃你奶奶的褲腿的小黃口！我他媽就是吃了點銀子，你敢拿我怎么樣！早知道當初就把你殺在外地，強如今日你來清我們這些老人！”

　　幾個壯漢竟壓不住他，厚載手一彈，一片碎瓷咻地一聲割破他的臉頰，血順著粗樹皮一樣的臉往下流，厚載笑道：“你再叫，下一次就是你的喉嚨！”

　　那個長老眼睛幾乎瞪得要裂開，呼呼地喘得像打鐵匠的風箱，厚載也不理他，在地牢里巡視了一圈，吩咐手下一定要服侍好長老，不許打，不許罵，更不許有尋死的事發生，總之確保安全，并且絕對禁止人探看，又加派了人手，密切監視任何來探望的人。

　　從地牢出來，徑直來到會事廳，已經是五更天了，第二天的太陽再過不久便出出現，然而即將天亮前，天黑得伸手不見五指，會事廳的蠟燭忽明忽暗，照得第一個人臉上表情不定，各個管事惴惴不安地坐在會事廳里等著掌舵的命令。

　　這次突如其來的大查抄，事先沒有任何風聲，被抄的全是根基深厚的長老，明海樓的人都有膽戰心驚，明厚載冷眼望著坐在椅上的各位主管，有的面無表情，有的強自鎮定，有的局促不安，也有的強顏歡笑，他但笑不語，會事廳靜得一根針掉在地上都聽得見，偶而還聽得見幾個主管粗重不穩的呼吸聲。

　　“哈哈！”明厚載突然發出一聲怪鷹般的笑聲，眾人身子一抖。

　　明厚載身子向后一仰，仰靠在圈椅上，呼了一口氣，拇指上的玉扳指一下一下地在額頭劃過，看著頭上精雕的畫梁，陰鷙不語，各管事越加無聲，足足靜了有一柱香的功夫，人人的手心都捏了一汗，厚載笑道：“今日會堂，怎么大家都不說話？對那幾個長老，大家有意見嗎？”

　　本打算為他們求情的人齊齊搖頭：“聽從掌舵命令！”

　　“很好，既然大家都沒有意見，那就按規矩辦，在沒有查清事實之前，這幾個長老暫先除去長老之位，沒收所有可疑款項，等到日后確定他們無罪再行放還，并復原職，不過呢——”厚載笑了笑：“在清查此事過程中，不能以明海樓人看待，否則讓人說我們明海樓弄虛作假，今后誰還信任我們？而且畢竟都是有過大功勞的，不能太草率，一定要還他們一個清白，所以，我決定，引事交給大理寺辦理，大家看如何？”

　　眾人一陣背后發涼，一旦被明海樓踢出去，幾乎便是去了殼的烏龜，沒有任何保護，而且這向個長老他們心中有數，那是吃不少錢的主，別的不說，就是進了衙門，沒有明海樓的打點，被那些牢頭虎役折磨是少不了的，這命，怕是撐不過一個月了。

　　“還有誰私下里收了夾幣販子的好處，都給我吐出來，否則……”

　　厚載看著一盞半明半暗的燭火，手一抬，幾個彪形大漢抬著一個銅盤進來，銅盤里有一個剝個皮的人頭骨，氣氛驟然緊張起來，血腥氣在典雅而華貴的會事廳幽魂一般鉆進每個人的鼻子，膽子小的已經眼白一翻暈了過去。

　　厚載就著詭異的燈光對著手掌看了又看，呼地一下吹了手指間的灰，瞇著眼睛打量許久：“這手，沾了太多東西，難免就臟了，臟了，我又不愿意砍了我的手，怎么辦呢？”

　　對已經呆了的眾人笑道：“總不能為了這個臟東西就把心愛的手給砍了！”

　　“呵，盤子里的這塊骨頭，本來也是我們明海樓的好兄弟，收受了人家的錢，一路上暗地里追殺我，并且殺了我兩個忠心的侍從！”厚載眼睛突地一瞇，手指猛力一捏，發出一種恐怖的咯吱聲：“所以，他就是今天的下場！”

　　“還有誰，收了人家的好處，還來不及行動的，今天都給我乖乖地站出來，老子放你一馬！否則……”


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