劉全方才氣勢洶洶找劉鎮算賬，哪曉得冤枉了人家，心中十分愧悔。

        因見臧宓生得貌美，舉手投足姿態優雅，且是個有本事的人，心知劉鎮恐怕降不住這樣的女子甘心留下來給他做妻子，因而想要極力撮合二人。

        只臧宓一聽這話，臉孔霎時漲紅了，垂下眼眸，訥訥不知如何答他。

        劉全還待要再逼著她表態，冷不防劉鎮沒好氣地一把推開他，撂下一句“關你鳥事”，而后拉著臧宓的手腕，大步走出被圍得水泄不通的院子。

        周圍到處都是來瞧熱鬧的人，有好奇旁觀的，有來給劉全幫忙打架的，甚至連劉鎮的幾個好兄弟也一窩蜂聞風而來。還有昨夜沒瞧清新娘子，專程來瞧臧宓的。

        此時三叔公似乎性命無虞，架也沒打起來，瞧熱鬧的興致便都落到臧宓身上。

        “好人家的女孩兒怎會無端端被配給劉鎮那種人？生得一副妖妖裊裊的樣子，瞧著像是窯子里出來的。”

        “唔，想必是了。劉鎮睡了一晚上都要退貨呢！定是曉得她被藥弄壞了身子，以后不能生養。”

        “嘖嘖嘖，家里的醋缸打翻了，老遠就聞到一股子酸味。嫉妒劉鎮得了那樣的好媳婦，就編排起人家的來歷出身。沒瞧見郎中都瞧不準的癥候，人家一個小娘子給瞧準了嗎？我瞧啊，她指定不簡單，說不得還是個千金小姐哩！”

        ……

        各樣的竊竊私語，詆毀污蔑有之，贊譽揣測有之，每一句都如利箭，戳在臧宓心尖上。歷經醉賢樓之事，她畏懼人言。流言可畏，可真相更甚流言，輕而易舉便能摧毀她整個人。

        臧宓躲在劉鎮高大的身影后，將頭垂得低低的。雨不知何時停了，她單手將傘緊抱在懷里，用傘遮擋住大半的面頰。可饒是如此，心中緊繃的那根弦仍攫住她的心神，后背出了一身冷汗，手指涼得像冰一樣。

        忽有個半大的小子被人推搡著沖撞到臧宓跟前，險些撞到她身上。臧宓嚇得一凜，指尖忍不住蜷緊。

        劉鎮停下腳步，眉尖蹙緊成一團，抓雞崽一樣擰起那小子搡到一邊，一邊將衣裳脫下，罩在臧宓頭上，一邊沖人群怒喝一聲：“沒事去村口挑兩擔糞澆地，瞧你爹出嫁呢？”

        村中許多人家都沾親帶故，論起來都是親戚。可劉鎮慣是個目中無人的，旁人見他一副兇神惡煞的樣子，先頭又多少編排了他與臧宓的閑話，見他要較真，半是鄙夷，半是心虛畏懼，三三兩兩也便散了。

        二人一路出了小嶺村，等到周遭再無旁人，臧宓緊繃的一顆心才漸漸松弛下來。天氣仍寒涼，她將頭上頂著的衣裳取下，交還給劉鎮。

        劉鎮轉身將衣裳套上，開解她道：“村里的人等閑沒事也不會往宜城去。往后一輩子都遇不上的人，說的話就跟放屁一樣，你別往心里去。”

        他言辭粗魯，行事帶著一股粗豪的草莽之氣。臧宓心中不自禁想起徐聞來。那樣意氣風發的翩翩君子，與劉鎮相比，有云泥之別。徐聞安慰人時，必然會引經據典，說些寬慰人心的圣人之言，或是豁達從容的詩歌……

        想起徐聞，她緊抿著唇，思緒哀傷而縹緲，愣神望著遠方無盡的田野。

        劉鎮見臧宓遲遲不動，瞟一眼地上被人踩得泥濘的小道，又看了看臧宓裙子底下有著精致紋樣的繡花鞋，無奈回身，蹲到臧宓跟前：“上來吧，我背你走這一段。”

        出村子后約莫有兩里狹窄的土路，每到下雨，泥濘不堪。劉鎮以為臧宓不愿弄臟了鞋。

        臧宓回過神來，忙搖頭道：“我裙子太窄，不便這樣背著。不過是雙鞋，到家再換就是。”

        臧宓自以為自己并非嬌弱之人，不過是一段泥濘的土路，來來往往那么多人都可以走，她為何就走不得呢？既然并不打算嫁給劉鎮這樣的人，再與他牽扯糾纏不清，并不大合適。

        臧宓繞開劉鎮，徑自一腳踏進泥濘里。冰涼的泥水很快浸濕鞋邊，不過兩步，繡鞋沾滿了污泥，里外濕了個透，再看不出原本精致的樣子。

        更狼狽的是，走出十余步，那鞋子便陷在淤泥里拔不出來。臧宓光腳站在路邊的枯草叢中，冷得嘴唇有些發紫，瑟瑟抱著手中的傘，心中有些欲哭無淚。

        劉鎮跟在她后頭，將她一雙沾滿了淤泥的繡鞋從泥濘中扯出來，瞧她面有赧色，嘴角不禁揚起。因怕她著惱，這笑也不敢叫她瞧見，行至她面前，也不再去過問她的意思，躬身單手將臧宓攔腰一抱，扛在肩頭便繼續大步朝前。

        這姿勢壓著她小腹，他的肩頭硬邦邦的，背后還背著斗笠，硌得人非常不舒服。臧宓不好與他推三阻四，又怕亂動惹惱他，只得將手肘撐在他肩頭，盡力抬起身子。

        可稍一側身，他半邊臉頰便在她腰側。自上往下一瞥，可見他側顏如刀刻斧鑿般硬朗的線條鋒銳，高挺的鼻梁下唇線性感，濃密的眉毛擋著明亮的眼睛，眼尾挺翹的弧度有些攝人。

        臧宓忙轉開視線，問他：“還要走多久？去城中的路一直這樣難走嗎？”

        劉鎮的大手有力地箍緊臧宓的腿，步履沉穩，“這二里地難走，往前有官道，條石砌的路面，好走許多。”

        正說著，腳下猛地踩了個空，身子一個趔趄。原是路邊黃泥因連日雨水沖得松軟，一腳踩下去連片垮塌。幸而他眼疾手快，一把抓住路邊一叢桑樹枝，堪堪站穩。

        臧宓下意識收攏了手，抱住了劉鎮的脖頸。因怕他摔了，秉著呼吸，一動不敢動，手臂將他箍得牢牢的。

        “嘶…”劉鎮被她手中的雨傘打到后腦勺，疼得齜起了牙。

        臧宓察覺，忙將傘拿遠些，對他道：“你將我放下來，反正鞋子已經臟了，到難走的地方你拉我一把就是。”

        兩個人的重量太沉，陷在松軟垮塌的路邊，劉鎮要扛著她爬上去，一步一滑，自然不易。臧宓心中很過意不去，又生怕劉鎮發起火來，將她扔在路邊自己一走了之。

        劉鎮并未理會她，察看過路邊地形，見不易攀爬，果斷跳下那道垮塌的斜坡，從底下的水田中跋涉過去，沿著田埂，轉回小道上。

        因繞這一圈，他褲腿上全是淤泥，腳上的草鞋也不知所蹤，但臧宓身上卻未濺到半點泥。

        臧宓心中有些動容，劉鎮這樣一個外表強硬的男人，卻也有這樣心細如發的一面。他自幼長在山野間，又誤入歧途，滿身魯莽的習氣。但他并不算是個十足的壞胚。

        只是剎那間的感動相比與徐聞多年青梅竹馬的情誼自然不值一提。雖今生或許再嫁不得徐聞，臧宓寧可在家做一輩子老姑娘，甚或是到廟里做姑子。一輩子默默念著那些與徐聞的曾經，也未曾想過要真的嫁給劉鎮。這于她是天方夜譚之事。

        等劉鎮扛著她走到官道邊，臧宓迫不及待下了地。她一面用枯萎的草葉刮去繡鞋上厚厚的污泥，一面溫婉地笑著謝他，態度十分客氣，只是刻意帶著兩分疏離。

        劉鎮擦了一把額頭上的汗水，彎腰將滿是污泥的褲腿卷起。

        臧宓的眼神落在他沾滿泥漿的褲腿上，忙轉開視線，搓掉手指上不慎沾到的泥，“你今日扯布花了多少錢？等我回家，即刻遣人拿給你。”

        劉鎮無所謂地點了點頭，并未停歇，帶著臧宓一路進城，往集慶坊去。

        天色陰沉，轉眼又下起綿綿小雨，臧宓撐起傘，跟在劉鎮身后約莫兩丈的距離。人言可畏，她怕與他走在一起，被相熟的人撞見，來日街坊間便要傳遍流言蜚語。劉鎮察覺她有時并未跟上，每走一段，便會駐足等她片刻，再繼續前行。

        即便隔著一道傘，臧宓仍可察覺來往的行人遠遠都避開劉鎮，他身邊像是有一道生人勿近的屏障。旁人畏懼他，以往臧宓若看到他，必然也覺得此人可怕。

        可眼下瞧著他孤零零一道背影，心中卻不自禁生出一絲憐憫。

        只是她有閑心去憐憫他，卻不會有誰來憐憫她自己。越往前走，臧宓心中越發生出緊張情怯之感。怕父母怪責，怕兄長怨恨，怕昨夜之事早已在此傳開，旁人認出她便要指指點點，背地里不知要怎樣笑話她。

        等到靠近崔娘子家的錦繡坊時，臧宓漸漸已經能識得周遭的店鋪招牌。

        臧宓叫住劉鎮，拐進一條僻靜的小巷，與他道別。

        “我家就住在這條巷子里面……”臧宓并不敢讓劉鎮曉得自己家住何處，知人知面不知心，經歷過這世間最黑暗的地獄，她心中那些天真如泥沙傾頹。他這時看著像個人，誰知內里會不會藏著一只厲鬼？

        就像那李郡守，表面上道貌岸然，實則不過是衣冠禽獸罷了。

        “你在此稍等片刻，等我回了家，遣人來與你送錢。”

        臧宓將臉藏在傘下，盯著角落里斑駁的苔痕，并未去看劉鎮的臉。言罷轉身，當真往巷子里走。坊市之間的巷道曲折相連，不過是繞一小段路，又能回到繁華的主街上。

        臧宓拐進另一條小巷時，回首去看，劉鎮卻已不在原地了。

        原是她以小人之心度君子之腹。而他并不想曉得她姓甚名誰，家住何處。甚至連她的衣裳錢，他也并未打算要。

        臧宓望著空蕩蕩的巷口，心中也有些空落落的。未知的彷徨和焦慮牽扯著她并不堅韌的心臟，可家就近在眼前。臧宓沒有再回主街，悄然繞到臧府后，叩響了家中的后門。

        門敲了許久，終于有人來開。陳媽見著門外的臧宓，驚得嘴里塞得下一只雞蛋，臉色未掩飾好，臧宓一見，便曉得她什么都知曉。

        懸在頭頂的利劍終于落下，預想中的哀戚絕望并未發生。臧宓心中十分平靜，默然進了院子，收了傘放在門邊的石臼中。

        “徐家舅夫人來了，正在你母親房中。”

        陳媽回過神來，緊忙跟在臧宓身后，怕她貿然進了夫人的院子，又不曉得該不該去知會臧憬一聲。

        臧宓腳步一頓。徐家舅夫人便是她母親徐氏的長嫂，徐聞的母親。

        “是為哥哥的事來嗎？”臧宓忍著心尖的顫動，只覺得連呼吸都要凝滯。

        臧鈞的官司，臧憬求了許多人。只是她舅父為人剛直不阿，與李郡守素無私交。臧憬也沒臉求到他面前去。

        陳媽支支吾吾，并不敢覷臧宓的眼神：“這老奴哪得知？只是這個當口來，不是為鈞哥，便是為你的婚事。你是不知道，如今城中傳得沸沸揚揚，說你……嫁給個……”

        陳媽吞吞吐吐，她今早出門買菜，遭了許多奚落，人人爭相來與她搭話，實則不過想從她嘴里套出幾句勁爆的內幕消息。許多話過于難聽，并不適宜進臧宓的耳，她挑挑揀揀，想撿兩句稍微溫和些的，一時語遲，不知當如何形容傳聞中的那位姑爺。

        臧宓心中所有掙扎的希望片刻間沉寂了下去。昨夜的婚事雖然荒誕，卻有鑼鼓，有官府的文書，有李郡守的走狗推波助瀾，想要悄無聲息掩瞞過去，又怎可能呢？

        徐聞的母親此時登門，大抵也只為來與她退婚。


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