若這一次她得以隨行，母妃定然是見不到的。但少不得要同父皇那邊做些周旋。

        思及此處，蘭芽心下發苦。

        天色已經完全暗了下來，外間燈影幢幢。長安城被籠罩在一片安寧祥和的夜色里。

        恰如父皇深夜傳召她那晚的夜色。

        那時她與母妃幽居，日日謹小慎微，恨不得隱跡于這深宮之中，免得受人摧折。

        可父皇忽然下了道賜婚圣旨，她一邊不勝惶恐，可心下卻雀躍欣喜，仿佛兒時美夢終于成真，助她脫離這苦澀到極致的人生。

        還未等她摸清父皇的意思，卻在一如往常的深夜里，父皇身邊的李玉夤夜而來。

        是父皇詔她。

        她一路戰戰兢兢跟在李玉身后，方才他笑瞇瞇地止了束綠想隨行的意圖。

        宮道深深，蘭芽手里的燈微光瑩瑩，幾乎要被這濃稠夜色舔凈。

        皇帝詔她不為旁的，卻是一時興起，要與她演一出“父女情深”的感人戲碼。

        “父皇一直念著你和你的母妃，”皇帝玉冠里的白發已經藏不住了，他雙目殷切，似有淚意，“可你母妃性子太倔了。”

        江蘭芽默立案前，任案角的燭光跳躍，將她的眉目染得晦暗又變得明亮，不發一語。

        自她進來時，便一直保持著這副模樣。

        皇帝靜默觀望了片刻，等了又等。他已“情真意切”地說了半個時辰了，堂堂一國之君，只差對著個黃毛丫頭聲淚俱下了。

        可這個女兒仍如木雕般不動。

        他不悅地斂了斂眉，再望向那姝麗眉眼時，語氣冷淡了些：“你自幼受皇家奉養長大，你可知你自生來便帶著責任。”

        他長嘆一聲，復柔和道：“你母妃亦是體弱，她亦盼你覓得如意郎君，安穩一生。為人父母的，總是愿為孩子多做打算，盼著孩子好的。你可知道？”

        她默了又默，心里倏然涌起一股荒唐的笑意，卻終于在皇帝漸漸冷淡的眉目里下跪稽首。

        “女兒知道。女兒知曉父皇對女兒的一片苦心……

        “日后必謹恪訓旨，敬奉尊長，與夫君舉案齊眉。不墮我天家風度。”

        她在皇帝整個人明顯放松下來的氣氛里微頓，一雙清亮的眸光直視高座上的父親。

        “……亦不忘父皇生養之恩。兒臣深知寸草春暉，故時時感念，冀報萬一。”

        話說到這里，就不論父女，而是臣受君命了。

        那一晚的夜話過后，她迎著入夜微冷的風走過長長的宮道。

        朱紅的宮墻變得粘稠泥濘，不斷向她腳底淹來，讓人幾欲窒息。

        龍心大悅的皇帝揚聲喚了李玉送她回去，笑瞇瞇的大總管親自引路，又遣了一路侍從跟隨。

        身后侍人手持的燈籠火焰漸漸跳躍，雍容華麗的細紗糊面無法阻擋火焰時明時暗，掙扎著撲騰著。

        身后散落一地破碎清輝。

        其實皇帝何必夤夜傳召，又層層鋪墊，作出那么一副感之念之痛之愛之的模樣呢，仿佛他們之間還有多深的父女情分似的。

        若真想她嫁入蕭府做顆聽話的棋子，時時為他傳遞音信，隨便找個由頭威脅她一下不就好了。

        蘭芽說不出心底是個什么滋味，只覺澀然又疲憊。

        她不過一個居于深宮，可因旁人一句話就決定命運的小角色罷了。何必在她身上浪費一國之君精妙的表演。

        她一直沉默，仿佛冥頑不靈，全不接招。其實不過是想聽聽她的父親還能說出些什么感人肺腑的話罷了。

        她帶了點譏諷去看她的父皇——

        看這萬人之上的君王會是怎樣的巧舌如簧，恩威并施。

        可惜父皇也不太能沉住氣呢。

        軟和話還沒說上兩句就急著拿母妃威脅她。

        論到母妃，她心里仍是帶著些委屈的怨氣。

        她難道就真的愿意管那個冷漠刻薄、甚至虐待她九年的女人的生死嗎？

        她忽然涌起一股想不管不顧放棄一切的自毀心理。

        卻在下一刻忽然卸了力一般麻木地想到：可她又真的放得下嗎？

        如今面目全非的母妃也曾經是兒時那個懷抱香軟，輕摟著她，笑意溫柔的阿娘呀……

        可她應了皇帝，她又能怎么辦呢？

        她會死嗎？

        像嬤嬤曾講過的無數高門大戶里莫名病逝的女人們那樣，被男人們操縱于政治棋盤之上。

        再在不被需要的時候將她們吞進那深不見底、章紋卷云的冕服廣袖之中。

        如同卷去一顆廢掉的棋子。

        她在這樣古怪堪稱驚駭的念頭里朝前走去。

        黛藍的天里掛著月亮，鴉青色的云翳要將月亮吞沒。城頭大約已經看不見月亮了。

        ……

        那之后不久，便是她與蕭孟津的大婚。彼時天子嫁女，蕭氏娶婦，場面恢弘盛大。

        撇開往事，眾人亦不得不承認，蕭孟津少年英豪，風姿颯爽；而那九公主兒時亦是精致秀美，乃皇帝手中最受寵愛的明珠子。許是因為女兒家年歲漸長，嫻居深閨，民間才漸漸聽不到九公主的軼事。便稱這婚事乃天賜良緣，金童玉女。

        這些笑意真誠，語氣艷羨的百姓又如何得知，所謂少年英豪，不過隱而不發，伺機報仇。

        所謂嫻居深閨，其實是早已失寵，被人遺忘。

        就連這一樁天造地設的好姻緣，也不過是皇帝心里的一盤好棋罷了。

        江蘭芽明明什么都知曉，可那一日她鳳冠霞帔，嚴妝紅唇，由蕭孟津執著手跨入蕭家大門時，心里仍是盈了滿滿的歡喜。

        她是真抱了要做他妻子的心入蕭家門的。

        ……

        回憶起往事，江蘭芽嘴角帶了幾絲笑意，哪怕一遍遍說服過自己。可此時此刻，心里還是酸楚，酸的她眼淚都要掉下來。

        蕭孟津卻不知這小公主又是想到了哪出，一副受了天大委屈泫然欲泣的模樣。

        他也無心去解，只覺心下生厭，便徑自離去。

        只余蘭芽在身后望著他遠去的背影，一時無措。

        ……

        務立獵場修筑于開國皇帝江載時期，地理環境優越而地形復雜。

        此地萬靈萃集，更兼地物富饒，牲畜藩育。至先帝時又加以擴張，至今日規模宏大。

        江載立國后求賢若渴，頻興科舉以招攬賢才；又時常憂慮后世子孫若生于深宮之中，長于婦人之手，性情懦弱，恐難當大任。故于天啟六年下令造務立獵場。

        于春三月，秋九月率百官大臣、王子皇孫至此行獵，遂成祖制。意在告誡后輩，不忘祖先自馬背上打下的榮耀。

        九月初二，戊子日，宜畋獵，教牛馬。

        寅時，熹微將臨。

        蕭孟津首先率千余圍甲兵入圍場布圍。

        劃步兵三隊前往草深樹密的林壑一帶；另四隊騎兵在前哨導引下分作四路，自遠而近向看城方向靠攏。圍內山禽野獸漸漸密集，嘶鳴不斷。

        林間鳥鳴清脆，陽光刺破晨霧，劃過樹梢灑向萬丈原野。

        待天光大亮時，蕭孟津派人騎馬飛報皇上此圍已合。

        皇帝自至高點的看臺俯瞰他圍中的獵物。

        是日秋高氣爽，場外旌旗蔽日，隨風獵獵。

        皇家陣隊龐大，馬嘶與獸鳴被風卷得變調。

        蕭孟津微微抬頭，感受到皇帝的眼光凝在他身上。便愈發恭敬地拱了手，沉默復立。

        終于，皇上開射了第一箭，宣布行圍。

        一時眾人策馬而行，官員貴族在前，牽狗帶鷹的侍從、隨行護衛的士兵緊隨其后。

        人歡馬嘶，隊伍很是龐大壯觀。

        誰也未曾留意到，場邊侍從向蕭孟津微微頷首。

        ……

        “駕！”

        四皇子江承策揮鞭向南側小樹林，胯下的棗紅駿馬揚蹄狂奔，林間鳥被驚飛枝頭，馬蹄下濺起一地黃土塵草。

        他不著痕跡向后瞥了一眼，見自己的三皇兄仍在身后窮追不舍。

        江承策心里再次回想舅舅昨日對他說的話：“殿下明日行獵時切記與三皇子分開，不要同路。也不要往北丘走。”

        彼時蕭孟津單膝而跪，骨節分明的一雙大手牢牢握住他的肩膀。

        江承策看著舅舅墨眉緊鎖，一臉嚴肅，再三強調道：“若三皇子實在窮追不舍，殿下便引著他往南側小樹林跑。”

        江承策知道，舅舅是戰場廝殺的將帥之才。可在他面前，舅舅向來溫和，仿佛只是個同他一般年歲，頑皮又得意的少年郎。

        江承策極少見他這副嚴肅模樣。便也認真地用力點頭。

        可眼下大概是甩不開江承禮的。

        他只好微微勒馬。馬蹄沒入深深淺淺的草堆，漸漸慢下來。

        身后的江承禮幾步趕上來：“此處林多草密，三弟不如隨我往北丘去，那兒更開闊些。三弟今次第一回行獵，可得叫父皇滿意呀！”

        江承禮面上帶著溫和笑意，語氣和煦。似乎是個極為親善，友愛幼弟的好兄長。

        “三哥快別說了！我的騎射多差你也是知道的。北丘那兒人多，索性就在此處尋個清凈。”江承策撓撓頭，臉面泛紅，神色微赧，目光中帶著深深自愧。

        仍是那副憨厚愚魯的樣子。

        “哦？四弟不必妄自菲薄。三哥帶你一起，咱們去到北丘，那兒遮蔽少些，為兄正好教你練練騎射……”

        “嗖——”二人正在閑談，不防一支冷箭自密林破空而來。

        眾人大驚，卻是反應不及。


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