時濃一回到家就被宋老爺喊去，宋老爺剛吃完飯在剔牙，用下巴指指旁邊座位，示意她坐。

        時濃沒眼看，見桌上有盤風干栗子，捏了一粒剝去外殼放嘴里磨牙。

        宋老爺叫人伺候漱了口，又洗手凈面，方起了話頭，先說誰家生意好，誰家做了賠本買賣變成窮光蛋，又有誰得了支百年人參卻沒命享，最后問：“你近來可有聽到什么風聲？”

        “我才接手家里生意，交際面不廣，現只與碼頭幾個同行熟絡，聽他們說，各地米商都在屯糧，官府也不下令禁止糧價上漲。我想等家里的船回來，就乘船去外地買一批糧食回來，一來保證家里糧食供應不斷，二來可以低價賣給百姓，算是件積德行善的好事�！�

        “太年輕！”宋老爺諄諄教導，“你那點糧不過是杯水車薪，不僅救不了多少人，還會惹禍上身。百姓遭難，那是朝廷的事，朝廷不管，我們這些螻蟻管了就是反賊……”

        不能再說詳細了，省得這小子順藤摸瓜知曉天下大亂，不肯離開他們回老家。

        宋老爺清清嗓子，接著道：“買糧的事不必再提，眼下有一件棘手的事要你解決，兒媳今日當著我和太太的面說，要和你回老家，你是如何想的？”

        “回老家？”時濃皺眉，“從未聽他提過�！�

        宋老爺端起茶撇去沫子，垂首道：“她說你繼承家業是坐享其成，像太爺那樣白手起家才算真本事。依我之見，大丈夫怎能被婦人小瞧，我和你母親現在無病無痛，還不需要你們在身邊伺候，你要是想另起爐灶，時機正當好，便是虧了也沒事，爹還能在后面給你撐幾年。”

        時濃早就有這心思，打理宋家的生意，手上不缺銀子使喚，但要想挪動大筆銀子，還需征得宋老爺同意，經濟上依舊受人挾制，不如分出來單干得好。

        她謝過宋老爺，又問：“做生意哪里做不得，何必非要回老家？找個離家近的地方，我也好經�；貋硖酵�老爺太太�！�

        宋老爺趕緊甩鍋：“我也是這樣想，離得近，你有不懂的地方，我還可以指點你，可兒媳斬釘截鐵說要回老家，她存的什么心思，還得你去問過她�！�

        時濃若有所思，笑說：“既然老爺也覺得好，那我就去試試，不知老爺給我們定在哪日啟程？”

        “當然越快越好，”見兒子面帶疑惑望過來，宋老爺忙描補一句，“太太就你一個兒子，時間拖得越久，她越舍不得你，幾個時辰前還嚷著要和你們一起走，好不容易叫我勸住了，快別再去招她�！�

        時濃點點頭，說離開前，要去向岳父岳母和碼頭幾個朋友告別。

        宋老爺道：“向你岳父岳母告別是應當的，至于碼頭幾個朋友就不必去了，你們相識不久，沒什么深厚情誼可言，他們知曉你帶著大筆銀子走，難保不起貪念。等你們走后，他們要是問起來，我告訴他們便是�！�

        他沒說的是，他們這些商人，都是縣太爺的錢袋子，先前縣太爺他小舅子就借他的船運來一批私造兵器，反不反很難說，這緊要時刻，誰要帶銀子走，縣太爺就先拿誰開刀。所以兒子離開的事，不能走露一點風聲。

        再說了幾句閑話，時濃起身告辭，才走出一步，又被宋老爺叫�。骸芭c我同齡的人，孫子都好幾個了，我連個孫女都沒抱上，實在愧對祖宗。你回老家以后，找個大夫好生給兒媳調理一番，爭取來年讓我抱上孫子�！�

        時濃兩眼放光，孩子，不用自己十月懷胎，不必經受分娩之苦，就能得到的孩子！

        “兒子定不負老爺重望�！�

        “還有……”宋老爺欲言又止，擺擺手，“去吧�！�

        宋舫見妻子回來就一臉癡笑望著自己，心里有些發毛，伸出食指抵住她腦門將她推遠一點，目含警惕道：“你在打什么鬼主意？”

        時濃笑容一僵，隨即收起笑，擺出談正事的架勢道：“你向老爺太太提出回老家，此舉正合我意，一時有些興奮過頭，沒嚇著你吧？”

        宋舫斜她一眼，提出條件：“老爺給你做生意的起步銀子，我要對半分，回到老家以后，我要出門或找門路做生意，都隨我意，你不得干涉我的自由，再有家里的下人或是鄰居對我有成見，你得出面幫我擺平。這幾點要是有一點做不到，那就別回去了。”

        “都應你，”時濃一口答應，“明日陪我回娘家道別，你有用習慣的東西，就打發人多買點回來，這一去江夏縣，至少也得過個一兩年才能回來�！�

        夫妻倆洗漱完早早歇下，翌日宋太太破天荒給準給了半車禮品，各色衣裳料子，鹿茸人參，茶葉火腿等，都是些實用的東西。

        宋太太端坐在主位上，恩威并施說：“你攛掇我兒回老家，別以為天高皇帝遠，就萬事大吉了，別忘了你父母兄弟還在這兒，你待我兒不好，我也不會讓你父母兄弟好過；你盡心盡力伺候我兒，我也會看在你用心的份上，力所能及去照顧他們。”

        時濃悄悄碰碰宋舫的手背，他不情不愿道：“照顧夫君是我的本分，無需太太多吩咐，我也會照顧好她。”

        宋太太又敲打了幾句，方才放人離開。

        到了時家，時太太坐在榕樹底下漿洗衣裳，見女兒女婿帶著許多禮品過來，趕忙用凈水沖洗手上泡沫，一面喊丫鬟泡茶待客，一面說：“你們先屋里坐，我換身衣裳就來。”

        宋舫低聲問：“我記得家里好像有兩個丫鬟，一個婆子，怎還要太太自己動手洗衣裳？”

        時濃往那盆衣裳望了一眼，陽光照著水面有些刺眼，她收回視線道：“我父親挑剔丫鬟婆子洗衣裳胡亂應付，衣袖上的墨汁總是洗不凈，我母親只好自己動手。”

        “丫鬟一次洗不干凈，洗兩次三次還洗不干凈？”

        時濃扭身推開窗戶，對著外邊那盆蘭花說道：“有些挑剔是天生的，有些挑剔是后天養成的，有人愿打有人愿挨，有□□性重，有人把自己看得重。世上的事，誰又說得清呢�！�

        “在說什么呢？女婿不肯坐，是嫌茶不好？”時太太換了身紫色妝花緞衣裳走進來。

        “這盆蘭花開得好，就多看了幾眼，”時濃隨口謅個理由，問時老爺好，然后提及來意，“老爺打發我們回老家做生意，過兩天就動身，特來向二老告別，岳父在書院，不便過去打攪，還請岳母代為轉達歉意。”

        時太太連連發問：“好好的，為什么要你們回老家去？待多久再回來？我有事，要怎么聯絡你們？”

        宋舫也胡編了一個理由：“老爺托人在老家買了一大片地，因不放心外人管理，叫我們回去瞧瞧土質，再決定種什么莊稼，等地里收成穩定了，再叫我們回來。太太有事，可以去宋家找我公婆，他們允諾會照顧你們。”

        時太太松開緊握的手心，拿起團扇扇了扇，嘆道：“親家老爺太太是能干人，拿著錢能生錢，不像我們，只有出的時候，就沒有進的時候�！�

        宋舫拿出提前準備好的兩包銀子遞過去。

        時太太立時眉開眼笑，喊道：“瑩兒，拿錢去買只老母雞，再買條魚，買幾斤肉回來，對了，還要打壺好酒�！�

        時濃起身道：“太太不必張羅，我還要到幾個朋友家里去道別，怕時間來不及，就不吃飯了。以后等我們從老家回來，您再請我們吃頓好的也不遲。”

        時太太客氣了幾句，又說：“等你們走的那天，我叫你弟弟送你去�！�

        時濃拒了，等上了車，宋舫就問：“你母親也不關心你幾句，你為何還要拿錢給她？”

        時濃掀起車簾一角，宋太太還在門口站著，緩緩道：“你跳出來看，就會發現她也是個可憐人。她將丈夫養得五谷不分，讓他以為家里的銀子就像樹上的葉子，要用的時候摘下一把就能當錢花。她沒有掙錢的門道，丈夫是她的天，不能苛待；兒子是她未來依靠，也不能苛待；女兒是別人家的，扣出來的銀子都是賺的。她操心勞碌一輩子，到頭來又有誰與她貼心？”

        宋舫越聽越糊涂，反問：“這就怪了，你把她看得透徹，反倒心甘情愿給她銀子？”

        時濃看著車頂道：“有些話說出來，我怕你接受不了�！�

        微風掀起車簾一角，路邊一個乞丐拿個破碗，向衣著光鮮的婦人乞討，那婦人雖面露嫌棄，但還是給了他一把錢。

        她同伴就說：“他有手有腳，不聾不啞，何必去同情他�！�

        婦人回道：“我不差這點錢，又怕他真有難處，不給反倒給自己積下心病，不如一早了結得好�！�

        宋舫有點了悟，望著她說：“你不用說出來，我懂了。”

        他家這位，花小錢了卻負罪感，心中不帶包袱開啟新征途，反正她的至親要的也不是她的感情，而是她的錢。


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