陳良瑞比陳良柱早一步看見大哥陳良德。

        他戳了戳陳良柱，直起腰道：“大哥，你怎么來了，有事嗎？”說著轉頭叫淑芬，“芬芬，去給你大伯泡杯茶來。”

        “哦。”淑芬默默應了，轉到鋪子的后頭去泡茶，等她回來，兄弟三人已經在鋪子的一角坐下了。淑芬示意伙計拖了一張小方桌過來，把泡好的三杯茶放在三人面前。

        她聽見陳良德開口說道：“三弟，你如今好路子啊！有掙錢的生意獨享可不好！”

        陳良柱愣了楞，當即否認，“沒有的事。大哥從哪里聽來的謠言。我不過賣些糧食糊生，若想有好生意要靠大哥提攜。”

        “哼哼。”陳良德從鼻孔里發出冷笑聲，臉上的表情十分難看，“你們當我是傻子，街上早就傳開了，說你陳良柱這里賣鹽，還是整條街上最最便宜的價錢。大家都知道鹽比糧食貴多了，你在過年前搶了大伙的生意，是想叫朝廷知曉了，找我麻煩嗎？”

        他這話登時就把整個屋子的人都震懾住了。

        陳良瑞看了一眼陳良柱，見他漲紅了臉什么話都不說，連忙幫腔道：“大哥誤會了，咱們手里沒多少鹽，耽誤不了大伙的生意，而且三弟只賣熟悉的老客，就算他們說出去了，也不會見人就賣，萬萬影響不到大哥的前程。”

        “是嗎？”陳良德臉色一沉，盯著陳良柱的臉道：“你手上到底有多少鹽，你給我說個實話，免得我心里沒底。”

        淑芬在一旁看著，莫名的覺得事情不對。

        二伯已經說得很清楚，大伯為什么還要打破砂鍋問到底。

        陳良柱抬起頭來飛快地看了大哥陳良德一眼。

        從小時候起，他就知道大哥城府極深，不是個好相處的人。他人聰明，反應又快，他和二哥都及不上他。但他們也不是傻的，時間長了慢慢也就悟出來了。

        他的大哥最擅長套話，時時刻刻等著你跳下去。

        這一次多半也是。

        “沒多少。”陳良柱放滿語速，慢慢地說道：“這事大哥委實不用放在心上，大不了我不賣了，留在自己手上慢慢吃也是行的。”

        “是啊，是啊！”陳良瑞不知有沒有看出些什么來，隨話幫腔道。

        陳良德臉一黑，厲聲道：“你還不說到底有多少，要知道賣黑鹽是要吃官司的！”

        “是嗎？”他這樣逼著，陳良柱反倒是放松了，“大哥也不妨同我說句實話，是不是看上我這單貨了。咱們兄弟倆是有什么話不能說的嗎？”

        “是又如何？”陳良德露出貪婪的表情，雙眼瞇成一條縫，對陳良柱道：“你也不想想自己能不能吃的下這樣大的生意。你是小商小販，我是兵部員外郎，從五品的官階。我現在雖無糧食鋪子，可是我能幫你。鹽仍舊在你這里賣，價錢我來定。得了紅利，我們兩個五五分成。”

        他這話一說，淑芬都傻眼了。

        見過不要臉的人，沒見過這樣不要臉的人。

        這是爹的親兄弟嗎？

        天下哪有這樣的親兄弟？！

        淑芬氣得沖過來道：“爹，別理他。這鹽我們不賣了，留著自己吃不行嗎，為什么要無端端送給大伯這么多錢。大伯，人要臉樹要皮，虧你還是個當官的，這樣做不覺得丟人嗎？”

        “你一個小孩子有你什么事，滾一邊去！”陳良德說話一點也不客氣，他站起身來，對著坐著的陳良柱施壓道：“想好了嗎，三弟。沒有我，你這生意做不下去！”

        陳良柱的心中怒火熊熊燃燒，他站起身梗著脖子說道：“大哥，就算你是五品官，我也不怕你。我做生意憑的是良心，是不是黑鹽我心里有數。你若是連親兄弟的生意都想擋著也沒關系，大不了咱們倆去衙門說事。我告訴你，我不怕你！明兒我就告訴滿大街人，你陳良德冬至請親兄弟吃飯還要收銀子，吃一頓飯一家四口人收五兩銀子，吃的還很寒酸，看滿大街的人笑不笑話你。五兩銀子在南園樓都能吃到最講究的席面了。”

        淑芬都要為自己爹爹鼓掌了！

        這樣才對嘛，憑什么怕他，當官了不起嗎？當官就可以胡作非為了？

        “大伯，這里沒你什么事了，你可以回去了！”淑芬干脆連他面前的茶杯也收了。這種人不配在他們家喝茶，她拿起茶杯直接丟到放在門口的垃圾桶里。

        陳良德悻悻地站了起來。

        他來之前是想過這件事情不好辦，但沒想到自家兄弟如此強硬，竟是一點也不怕的樣子。莫非他如今背后有了什么靠山，這鹽還真不是黑鹽？

        是不是黑鹽，說到底他還真沒想過把事情捅到衙門里去。

        陳良柱是他的親兄弟，他若有事，難免會牽連到他，如今他在兵部混得也不是那么體面。

        陳良德一走，陳良柱當即就把他面前的茶杯掃到地上。他實在是氣壞了。如此不要臉面的兄長要來作甚，他們之間哪還有半分親情，為了錢當真是什么都不管不顧了。

        陳良瑞拍拍陳良柱的肩，嘆了口氣道：“別氣了。他是什么樣的人又不是今日才知曉。從前他對我們倆個也沒好過。碼頭上的兄弟們常常問我，你大哥是兵部員外郎，堂堂五品的官階，你怎么會還在碼頭搬東西？每每聽到這種問題，我都不知道說些什么好！他能幫我們什么，不想著從我們身上刮一層油脂下來已經是很好的了。”

        陳良柱氣得直喘氣，半響才道：“我也不是不知道他是什么人，可你聽聽他今日說的話。一副恨不得把自家兄弟送進衙門吃官司的口氣。怎么會有這樣的人啊，五五分紅，虧他說的出口！”

        淑芬聽他們說得厲害，惶惶地走過來問道：“爹爹，他們送來的不是黑鹽吧？這萬一要真是黑鹽，大伯沒得好處，不會真把你送進去吃官司吧？”

        陳良柱一肚子的氣，被淑芬幾句憂心的話消去了不少。他平靜了下來摸摸她圓墩墩，紅撲撲的臉道：“不是黑鹽，是官府正經頒發的鹽鈔。提鹽蓋章的單子還在，還真不怕有人來問。”

        淑芬想想也是，莊三爺說話刻薄，人也冷冰冰的，可她莫名的覺得他不會害她，也不會害他們家里人，他若想害她何必這樣拐彎抹角，直接動手就好了。

        鋪子里發生了這樣的事，淑芬想著回去了要好生和娘親分說分說，哪知關鋪子回家的那一刻，陳良柱就交代她莫要告訴沈氏。

        他說：“你娘親和你祖母原本就合不來，對你大伯一家也是憎惡多過親近。你哥哥也是個嫉惡如仇的人，他性子還很魯莽。這些我不說你也都知道了。今日之前，我同你知曉就好了，回家莫要多說。你二伯不是個多事的人，你我不說，他們也不會知道。“

        淑芬乖巧地點點頭，不說就不說唄。

        天色漸黑，她和陳良柱一起往家里走，西大街的兩旁時不時有人走上來和他們打招呼，說些家常話，說的無非是吃了沒，多吃些之類的話。

        淑芬眼看離家不遠了，小小聲地問出憋了一下午的話，“爹爹，那鹽我們真的不賣了嗎？三百斤都自家用的話委實多了些。”

        陳良柱道：“前幾日給你二伯家拿了五斤過去，之前你和你哥哥出事，他幫了不少忙。拿了五斤給他，也算是個心意。剩下的二百九十五斤，這些日子陸陸續續已經賣了五十三斤，還剩下的那些自家留五十斤，余下的有人問就賣了。馬上要過年了，我打算按著市價再略微貴上一些，當然比起別家漫天要價來，我賣得還是實在價錢。”

        他說著轉過頭來笑著看自己閨女，“我才不怕陳良德呢！他就是個紙老虎，你以為他真的會官？才不會，一想到會影響他的前程，他怕也怕死了，哪里還會敢去！”

        淑芬噗嗤笑出聲來，豎起大拇指夸陳良柱，“爹爹最厲害了！”

        第二日，淑芬沒去鋪子里頭幫忙了。她和娘親在家收拾去王大姨家學習要準備的物件兒，算盤、筆墨紙硯這些都裝在一個沈氏新做好的布包里。

        沈氏和她叨叨：“你去了莫要管她們做什么，就算她們三個吵起來，打起來也沒你什么事。你只管把本事學到手就行，知道了嗎？”

        “打起來也不管嗎？”淑芬聽著覺得有些嚇人，“她們真的會打起來嗎？”

        “你這死孩子，你怎么聽不懂人話呢！我的意思是叫你要專心學習，莫要管人閑事，明白了嗎？”沈氏一著急就想來揪淑芬的耳朵。

        淑芬連忙轉頭躲開了。

        她覺得她哥的脾氣會這樣，一多半是托了她娘親的福，都說兒子像娘，金子打墻。她哥的模樣兒、脾氣都和她娘親很像。

        淑芬第一天見到秀才娘子時，腦子有些轉不過彎來。她以為的秀才娘子應該是個花信的年齡，三十出頭的娘子，溫柔和氣。

        事實上，王大姨請秀才娘子是個五十歲出頭的老太太，一張馬臉，法令紋下垂，頭發梳得紋絲不亂，瞧著嚴肅極了，仿佛是個老學究。

        淑芬覺得她娘親多慮了，女先生這么正經嚴肅，她們都嚇得瑟瑟發抖，連出氣都不敢太過大聲。


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