王大姨家的閨女叫秀琳，和淑芬同歲，是個馬大哈的姑娘，經常丟三落四的。王大姨生了兩個兒子一個閨女，最是頭疼這個閨女，生怕她將來嫁出去了吃虧。因此才特意請了女先生回來教導，盼著她能把什么都不放在心上的性子扭過來一些。

        女先生在王大姨家的西廂房中講課。

        四個女子占據了四張桌椅，頭一天主要問了問她們識字的程度，還講了講女德女誡上簡單的道理。淑芬聽得昏昏欲睡，半日很快就過去了。

        接下來的好幾日都在教識字，練字。淑芬寫了好幾十張的大字，就盼著女先生什么時候開始教她們打算盤。

        日子慢慢地過去，一個月過得很快，還沒等女先生開始教算盤就臨近了年節。秀才娘子家里也要過節買年貨，她們提前放了假。

        淑芬過了幾天睡到自然醒吃吃喝喝的日子后，再一次被她爹拉到鋪子里去幫忙。

        這回她可不想再當白工了，問她爹爹要工錢。

        陳良柱一聽，笑瞇瞇地應承了下來，至于給多少就不說了。

        淑芬無可奈何，仍舊是去了。

        約莫一個月過去，鋪子里頭的鹽已經賣得差不多了。鋪子后院滿滿當當的糧食山也只剩下了低低的一小堆了，距離過年只剩下幾天，生意反而沒有那么忙碌了。

        陳自如看著的鋪子收了檔，買了些瓜子花生糖麻花的，來孝敬妹妹。

        兄妹倆就在鋪子里頭吃茶嗑瓜子兒，無聊了就去邊上的鋪子里頭逛逛。

        陳良柱在這里的鋪子開了已有七八年，周邊的都是熟人。

        周媽媽提著竹籃子經過，笑著朝他們揮揮手。她是去買豬肉的，沈氏打算趁著天氣好多做些臘肉。這東西不容易壞，吃著又香，買上二十幾斤好肉做好了慢慢吃。

        淑芬站在店門口，遠遠地看見一輛馬車過來。

        她不以為意，想著大約是哪家的小姐去前頭的香粉胭脂店，或是綢緞鋪子里買東西呢！

        哪知馬車直直地開來，一路開到了他們家糧食鋪子前停了下來。

        淑芬探出頭去好奇地張望。馬車上下來一個人，穿著一身鵝黃色的花開富貴，腳蹬鹿皮小靴，沖著她眨眨眼，展顏笑道：“妹妹，許多日子不見，真叫人好生惦念，你過得可好，可有想姐姐啊！”

        她說得這么熱情，倒好像她們有多少年的交情，聽得淑芬一愣一愣的。她倒是認得人，不就是英國公家的嫡小姐周明月嗎？

        這可是她自己說的，究竟是不是真的，淑芬可是一點不知。她又沒去過英國公府，哪知道這位是不是正經閨秀。

        一本正經地上門來，她想干嘛？

        淑芬十分敷衍地客套道：“姐姐，今日打扮的真漂亮啊！你是來這附近采買嗎？”

        周明月又是搖頭又是擺手道：“不，不，不，我是特意來找你的。”

        “找我何事呀！”淑芬很平靜地問道，她心里已經做好了打算，不管這位大小姐想和她一起做什么，都堅定地拒絕。

        “這里不方便，你跟我上馬車再說。”周明月直接過來拉淑芬的手，不由分說就把她帶到了馬車邊。

        淑芬有些遲疑。要是上了馬車，拉著她跑可怎么辦？這種事情又不是沒發生過，上一次莊三爺不就是如此。

        她這里還沒開口，陳自如急急忙忙地沖了過來，分開兩人的手，急得說話都破音了，“干什么，干什么，有話好好說，你想把我妹妹帶到哪里去！大過年的，她哪里都不去！”

        周明月登時拉下臉來，沉聲道：“不過就是帶她到隱蔽處說上幾句話罷了，你慌什么？我還能害了她不成。”

        “我看你就是不安好心。”陳自如是個藏不住話的性子，“有什么話不能當面說，非得鬼鬼祟祟地找個沒人的地方，這能有什么好事？”

        他說著轉頭問淑芬，“芬芬，你什么時候認識她的，我怎么不知道？我看她不是個好人，你少跟她來往！”

        “你憑什么說我不是好人！我干了什么讓你說我不是好人！我本來是想帶你妹妹一起掙銀子，如此就算了。”周明珠氣得語速都變快了，連著蹦出一串的話。

        淑芬想著，我本來也沒打算和你一起干些什么，既然你不愿意，那正好。

        于是蹲了蹲身，客客氣氣地給周明月行了一個福禮道：“姐姐見諒，自打出了上次的事，家里頭便有些杯弓蛇影了，我替我哥哥向你賠不是了。掙銀子的事也就算了，妹妹年紀尚小，家里頭顧著吃喝盡夠了，用不著自個出去掙銀子。”

        周明月冷哼一聲，鼻孔朝天，轉身上了馬車，走了。

        她前腳剛走，后腳陳自如就來打聽，“芬芬，她究竟是什么人，你什么時候認識的她，我怎么什么都不知道。”

        淑芬大致地說了說認識她的過程，下結論道：“她自己說是英國公府的嫡小姐，不過看她每次出行用的馬車倒也像是富貴人家中出來的小姐，剩余行事作風便不太像了。俗話說道不同不相為謀，我同她聊不到一塊去，也沒打算做朋友。”

        “嗯，不用管她。”陳自如一句話說完，開始說起過年的事情，“我聽爹說，今年不去大伯家吃團圓飯了，就我們家和二伯家一起吃飯。二伯家他們過來。”

        “那不是不用給祖母磕頭了？”淑芬想起那天大伯到店鋪里來發生的事，心道兄弟倆終于還是翻臉了，不知道祖母知道了會怎么想，多半還是幫著大伯的吧？

        陳家的祖母一直對大伯家偏心，對兩個小兒子不太上心。

        “是啊！”陳自如也不喜歡去大伯家，“每次去他們家都拘著，生怕說錯話挨訓，要說吃什么好東西卻是談不上。他們家堂堂一個五品官，大伯母又是商賈人家出身，年飯卻只有幾樣菜，連酒都沒有，很是寒酸。”

        兩人正說著話，二伯陳良瑞急沖沖地從外頭進來，張口便問：“你爹呢，去哪了，我有要事同他商議。”

        陳自如指著不遠處一家鹵肉鋪子道：“在那呢，和沈家伯伯聊天。”說著扯起嗓子喊道：“爹，爹！二伯找你！”

        陳良柱聽見聲響轉過頭來，看見陳良瑞站在鋪子門口，使勁朝他揮手，示意他過去。

        陳良柱與同他妻子沈氏同族的二伯道別，穿過寬闊的街道走到了另一邊。陳良瑞見他走近了便拽住他的胳膊道：“三弟，現下有個極好的機會，我想同你商量商量。”

        “行啊，我們后院說話。”陳良柱帶著陳良瑞往后頭走。

        糧食鋪子的后頭有個天井，穿過天井是一間極大的屋子。原本分為堂屋、東西兩廂房。現下無人居住，大部分的地方都用來囤積貨物，只有堂屋的一角擺放著一張寬大的書桌，還有幾張圈椅，平常用來與老客戶商談，喝茶聊天。

        屋角的炭爐上燒著滾水，陳良柱去提了過來，泡了一盞濃濃的大紅袍遞給陳良瑞道：“先喝口茶，有什么話坐下來喘口氣緩一緩再說。”

        陳良瑞接過茶杯湊近了聞一聞道：“這是好茶啊，旁的不說，聞著都極香，這是大紅袍？”

        陳良柱點頭道：“是啊，這茶有些貴重了，聽說要十兩銀子一斤。我這也不是自己買的，前頭章家前陣子一口氣問我買了十斤鹽，我給的價錢極為公道，往年他在我這里也買了不少好東西，大約是想著便宜占多了不好意思，就給我送了半斤大紅袍嘗嘗鮮。”

        “都說賣茶的生意一本萬利，想來有些道理。”陳良瑞說著抿了一口茶，舒服地嘆了口氣，想放下茶盞又舍不得，拿起來又喝了一口，如此不知不覺半杯茶水下肚，才說起正事來。

        他道：“碼頭上的章師傅和我說，城西有個姓張的老頭就住在他家隔壁。他有一間茶葉鋪子就在東大街，原本生意很好，進貨賣貨的路子都打通了，是舍不得賣的，可偏偏他家大兒是個好賭還愛嫖，欠了人家二千兩銀子。他雖說很氣，可畢竟是自己的親兒子，總不能見死不救，七拼八湊弄了一千五百兩銀子，可謂是把畢生的家產都搭進去了，還差五百兩銀子，想把茶葉鋪子給賣了。”

        陳良柱聽了皺著眉頭道：“五百兩銀子買個鋪子實在是太貴了。”

        他指著自己的這個地方說道：“我這里前面后面加起來不過一百五十兩銀子，且不是租賃的地方，房子是自己的，連地契都在手。五百兩銀子，他是想賣個多大的地方給你。東大街還沒西大街熱鬧呢！”

        “我也是這樣說。不過他是連鋪子帶貨一起賣。我去瞧過了，零零散散各種茶葉，堆滿了整個屋子，東西著實不少。”陳良瑞說著看向陳良柱，有些心虛地道：“論做買賣，你比我老道，五百兩銀子價錢還有得談。張老頭說了，若是不要他的貨也可以，他把進貨、賣貨的路子都說給我們聽，鋪子的地契、房契也交割清楚，那就收二百兩銀子。”

        “三弟。”陳良瑞放軟語氣，有些哀求地道：“我那個生意是個力氣活，歲數再大些就干不動了。你也知道我手頭不寬裕，所以想能不能問你借些銀子，一起盤下這生意來做。”


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