“姑娘，這支珠釵是不是好些？”

        “不若還是這支更合適？”

        無怪乎春思她們緊張，在阮頤修生辰的后日，宮里便傳來太后懿旨，即宣繁枝入宮敘敘，此番并不似往常一般還有旁的貴女，而是只有繁枝一人。

        老夫人收到消息時也是一愣，不過很快便鎮定下來，她早年時與太后有些交集，雖說不上多親近，可了解還是有的，既使對此摸不著頭腦，但太后仁厚敦善，想來也不會有什么冒犯。

        這會子正好來找繁枝，便瞧見屋子內手忙腳亂的情形，這春思還好些，冬鈺要找個時間再找個嬤嬤教教了，雖說這陣仗少有，但貼身伺候的亂成這樣子可不行。

        老夫人屏退了二人，自己上前給繁枝挑揀首飾，是套鏤金菱花點翠頭面，瞧著好看低調，既不失身份也不沖撞。

        “太后娘娘近來喜好禮佛，性子同樣是好的，這也是份殊榮，你不用過于擔憂舉止行事。”

        今日她來，是想給繁枝吃顆定心丸，這些話自己來說更有用些。

        “嗯，我知曉的，只是更多的是意外罷了。”

        繁枝常年在西華寺，故而未有接觸過多京城權力旋渦中的人物，太后也從未見過自個兒才是，怎的突然傳旨進宮了？

        不解歸不解，去了才曉得。

        老夫人撤回手，尋思著還是得宋嬤嬤跟著去才行。

        “等會子吃過藥了再上些胭脂，也好提提氣色。”

        ……

        繁枝這是第二回進宮，少了頭一次的茫然，可總歸還是能想起花宴之事，便怎么都生不出幾分好感。

        蘭蘅奉太后命令率人過來時，正好瞧見了繁枝立于馬車旁，即使跟在太后身邊見過不少的貴女，她還是沒忍住安嘆了一聲。

        這成陽侯府的嫡四姑娘倒是不比常年在京城的姑娘差，反而還更勝些許，瞧著跟在神佛旁邊的小仙女似的。

        “這廂見過阮四姑娘。”

        繁枝知曉太后身邊有個從閨中時便一直伺候著的蘭蘅姑姑，想必就是眼下這位了，輕輕頷首還了個半禮。

        慈禧宮的規制與鐘粹宮不同，朱漆大門頂端懸掛著題著字的黑色金絲楠木匾額，沒多大動靜，空處倒擺了好些奇花異草，唯見前庭如雪覆被。

        從今日起應當是在漸漸回暖，細密如毫的雪敲打在油紙傘上，似仕女輕擊編鐘一樣，繁枝跟著蘭蘅走進去時還能聞著似有若無的檀香。

        “臣女阮繁枝見過太后娘娘。”

        她從祖母那兒聽得的，當朝太后膝下二子一女，其中一位正是崇明帝，另外一子在奪嫡時出了意外早便離世，還有一位順宜長公主及笄后配以北郡王，現也已不在人世。

        但她當初并非后位卻依舊能夠扶持崇明帝登基，可見不是一個簡單的主兒。

        “蘭蘅，賜座。”

        太后坐靠在上首的蟠籠雕花椅上，身居高位久了自是有一股子威勢。

        明明已過天命之年，可也不大顯老，足以見得平日里身邊人伺候得精細，著一身金羅蹙鸞緞裙裳，還是能瞧得出之前的風華。

        她細細摩挲著手腕上戴了好些年的佛珠串，又吩咐旁人給繁枝遞杯茶去，一面細細端詳著。

        自個兒近來胃口不好，蘭蘅便派人尋了個擅做糕點的廚子安置在御膳房，只需顧著慈禧宮一處便好。

        若不是前兩日元祈派人拿他的牌子取走了早已備好的點心，她還被蒙在鼓里不知曉。

        酥糖不說，這菊花佛手酥也在她宮里頭擺過幾回，倒還是不見得他拿著吃幾個，素來不喜甜食的人做出這樣舉動真真不合理，總歸是有些緣由的。

        元祈本沒打算藏著掖著，原是太后注意著了這才吩咐下去查查。

        從廚子那處稟報回來他身邊的侍從說，這是給姑娘家吃的讓多加些糖，再加猜測應當也差不離，該是為了這阮四姑娘罷，總不能給了沈家姑娘，且那日還是阮家孩子的生辰。

        那小子年已十七，到如今房中依舊無人，她前幾年倒是想塞點人過去，誰知給這混不吝的輕飄飄幾句打發了。

        直至元祈離京打仗，那更管不著了，順宜早已不在，她更該上心，總不能將愿望寄托于北郡給他定個姑娘。

        這一尋思下來還真是琢磨出了點別的心思。

        太后素來對元祈放縱，自是省得他不是個花花性子，只是日日都這般說話不饒人的張揚模樣，卻也從未見過有對誰家姑娘這般特別，估計是有意思了，不若拿這些甜津津的糕點給人家作甚？

        太后早便與阮老夫人相識，且也算是瞧著魏婉長大的，自是淺顯知曉些成陽侯府的事，也知曉成陽侯有個病弱的嫡姑娘。

        故而今日便宣了人來瞧瞧。

        蘭蘅領了進來的時候，她打第一眼便喜歡，周身氣度皆是不錯，生得也好看得緊，就是歲數不大。

        元祈比之年長了好些，都十七了，人姑娘都未及笄。

        ……

        “哀家與你祖母自小時便相識，喚你繁枝可行？”

        “自是行的。”

        繁枝淺笑著，飲了口熱茶，剛轉起眸便與太后的視線對上，但并無過多令人不適的感覺，雖祖母說過了可還是有些驚訝，太后娘娘原是如此和善。

        “你坐近些來給哀家瞧瞧。”

        繁枝乖乖地站起身，坐到了太后下首偏側些的位置。

        “你可看過這個？”

        “看過的，臣女早前居于西華寺，寺中經閣也有這本。”

        太后轉了轉護甲，正巧瞧見繁枝在看矮幾上的佛經，這是她適才翻開過幾頁的，便出聲問了問，可也沒多想，畢竟現在的姑娘家皆是不大喜歡這些東西不是？

        這下子她越看繁枝越滿意，太后處于深宮之久，已然很少能見著這般純澈的眸子了，不論是宮妃還是別家貴女，眼睛里都有或大或小的欲望。

        反倒是這孩子，瞧著莫名還帶著些不落紅塵的味道，應當是在寺中待久后耳濡目染了去。

        “哀家曾到過西華寺與圓慈大師有些交談，當時你應當也在寺中罷？”

        “臣女在的，只是幼時有些皮性，大師想著罰罰才好，讓沙彌領臣女去佛堂悟經了。”

        說起這個繁枝還真有印象，那年她十二，大早上起來便聽得外頭喧囂，據傳是京中貴人來寺中尋圓慈大師。

        正巧前些時候她未聽大師的話私自跑去了旁處，連著幾日被罰去佛堂，自是忘不得，倒不省得是太后娘娘。

        “是嗎？莫不是大師嚴苛了些？”

        太后是不信的，她瞧著繁枝多乖啊，又怎的會闖禍被罰。

        “臣女性子不是個靜的，頑劣時大師頭疼不已是常有，可因著身子骨又不好罰旁的，這才罰了讓臣女去佛堂。”

        “佛堂也好，沙彌換香時會給帶來些瓜果，亦或是旁的幾位僧人也會偷偷替臣女抄經，大師知曉卻依舊睜只眼閉只眼。”

        繁枝說來也含著笑，西華寺的幾年她過得很好，那里是自個兒的第二個家，除卻病痛與思親，旁的皆是舒心。

        太后瞧見了繁枝俏皮的小模樣，與方才不同，眼下看著更親近了些。

        “哀家倒是給你這張臉瞞住了，不過就是小事罷了，姑娘活潑些也好。”

        蘭蘅端著手在一旁，聽了這話垂首掩住了笑意。

        太后娘娘對旁的可不是這番話，便如昭陽公主就是個鬧騰的，可她來了慈禧宮也是安安分分。

        “要說皮性兒啊，平安才是讓人氣得累。”

        “平安？”

        “這是哀家給元祈起的乳名。”

        太后不動聲色地拿過茶盞，一面淺啜了口，一面似不經意地瞥了眼繁枝。

        “哀家只想他平平安安長大，旁的不作什么要求，便喚了平安，當時不去想他身后是北郡，避不開危險。”

        繁枝知曉元祈字既望，可不知曉他還有這么個乳名，想到自己方才還喚了這二字，莫名還有些別扭，乳名合該是親近的人說出口才對。

        “他啊自小便不服管教，去了戰場倒還好，性子收了些，沒動不動打人；八九歲時最鬧騰了，遇著不順心的不僅把人說得沒臉，還伸拳頭威脅，皇帝出手罰了也不大有用，下回又是那樣。”

        太后轉了話頭，給繁枝說了好些元祈幼時的事，說著說著也帶了點氣，總歸是一想起那霸王便頭疼得緊。

        “……這家伙還把玉佩給砸了，說什么碎了也不給。”

        繁枝眼下聽著只覺得，人之根本果然還是不易有所改變，小時起便這般嘴毒，長大后只會更甚。

        “罷了罷了，說來惹人煩。”

        “無需拘著，你來嘗嘗這糕點。”

        繁枝笑著應了聲，看向矮幾剛放上的金琺瑯羹碟，伸出去的手微微一頓。

        這個不是菊花佛手酥嗎？

        繁枝捻了一塊細細吃著，她不會忘的，就是元祈那日給自個兒吃的糕點的味道，且外形也一模一樣。

        “哀家這兒的廚子手藝是個好的，他最擅長的便是這菊花佛手酥，旁人皆學不來。”

        “提到這個哀家倒是想起來了，平安前幾日還派人進宮拿走了一碟菊花佛手酥與四色酥糖，這一貫不喜甜的，也不知怎的改了性兒了。”

        太后調侃了幾句，也未點破，一旁的蘭蘅倒是有些意外，世子的心思還不清楚，但她看得出娘娘這是想撮合世子與阮四姑娘啊。

        繁枝自是聯想得到，腦海中又浮現出那日的元祈，眼下倒是不大敢用這點心了，莫名有些說不清道不明的心虛。


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