4　　沙漠魅影

　　絕境沙漠位于斯普萊特帝國的東部，面積較大，向東一直延伸到大陸的海岸線。從遠(yuǎn)處看，無邊無垠的沙漠就像金黃色的海洋，陽光照耀，萬點(diǎn)光亮閃爍，格外美麗——但不要忘了它的名字里包含“絕境”。

　　和迷霧叢林一樣，絕境沙漠也是恐怖的存在，據(jù)說人類進(jìn)到沙漠深處后，會(huì)完全失去方向感，連攜帶的羅盤都會(huì)失效，就這樣迷路，直至死亡。所以絕境沙漠深處到底有什么，一直是個(gè)謎。好在沙漠對(duì)人類的吸引力并不高，不像迷霧叢林那樣具有很強(qiáng)的迷惑性，只要敬而遠(yuǎn)之就不會(huì)有風(fēng)險(xiǎn)。

　　斯普萊特的很多東部城市、村落，都坐落在絕境沙漠邊緣，除了偶爾的沙塵暴外，沙漠不會(huì)給人們的生活帶來任何危險(xiǎn)和不測(cè)，沙漠本身也從未擴(kuò)張過。所以在絕境沙漠旁邊，有一條沿著沙漠邊緣的主干道路連通著帝國東南和東北。如果從安塞森出發(fā)，沿著這條路走，就能到達(dá)位于帝國東北的風(fēng)行鎮(zhèn)。

　　不過，這條路現(xiàn)在出問題了。一支授命支援安塞森城的帝國軍隊(duì)伍在這條路上失去蹤跡，引起了瑞森公爵的警覺。一些謠言也跟著出現(xiàn)，“神秘的沙塵暴”“沙漠中出現(xiàn)鬼怪”“有殘余巨靈藏在沙漠里面”……巨靈危機(jī)過后，人們也越來越脆弱、敏感、膽怯，在無盡的未知面前，除了勇敢去揭秘真相，沒有更好的方法了。

　　帝國歷1805年9月21日入夜，在這條道路上空，一只巨鷹由北向南飛行著。巨鷹在高空翱翔，劃出一條筆直的軌跡，有經(jīng)驗(yàn)的人能夠看出，這只巨鷹是魔法師通過變身魔法變成的，真正的鷹很少直線飛行，更多時(shí)候是盤旋翻飛。

　　沿著道路向南的方向，一束藍(lán)色的火焰沖到了天上，像平地上突然竄起的跳蚤，在空曠的沙漠和平原上空顯得那么突出，卻又那么渺小。藍(lán)色的光芒快速上升，微弱的光使勁釋放自己的力量，短短一瞬間，火光枯萎了，天空中沒有留下一絲痕跡。

　　淡藍(lán)色的火焰，是斯普萊特帝國通用的求救信號(hào)，可以通過特制的箭矢發(fā)射到天空中，也可以用魔法釋放。

　　巨鷹注意到了這束竄上云端的火焰，但它沒有改變方向，繼續(xù)沿著直線飛行，在夜色的掩護(hù)下，巨鷹悄無聲息地翱翔，沒人會(huì)注意到它。不一會(huì)兒，又一束同樣的藍(lán)色火焰拖著長長的尾焰，竄至半空，和前一個(gè)一樣，轉(zhuǎn)瞬就消失不見了……但這次，巨鷹改變了方向。

　　絕境沙漠邊緣，馬丁隊(duì)長十分懊悔，他和他的小隊(duì)已經(jīng)陷入困境，雖然在沙漠邊緣不用擔(dān)心迷路的事情，但眼前的生死考驗(yàn)還在繼續(xù)，他顫抖的雙手拿著巨斧，汗水不斷從額頭上流下來，打濕他的鎧甲�；鸢训墓饷⒄樟了�身后的三人，一個(gè)身穿白色法袍的中年女魔法師，一個(gè)手拿火槍、穿著重型藤甲的士兵，還有一個(gè)背著短弓、手執(zhí)長劍、滿臉胡子拉碴的游俠。他們的裝備上都印著白底樹根的圖案——這是萬源教的標(biāo)志，他們就是萬源教位于安塞森城教會(huì)派出調(diào)查的教會(huì)士兵。

　　一陣風(fēng)吹過，卷起了少許沙子，四個(gè)人警惕地注視著四周的動(dòng)靜，他們都顯得非常緊張�！坝忠獊砹耍　彼娜俗龊脩�(zhàn)斗準(zhǔn)備。

　　風(fēng)越來越大，周圍蒙上了一片灰黃色，而且這片灰黃還在向各個(gè)方向延伸、變大，遮住了月光、遮住了蒼穹……“那里。”游俠指著他面前的方向，從后背去下短弓，拉弓引弦，瞄準(zhǔn)了灰黃色中幾個(gè)淡淡的黑色人影。

　　“嗖——”一箭射出，一個(gè)黑影消散了，但更多的黑影慢慢出現(xiàn)。混沌中，黑色的人影將教會(huì)的士兵包圍了，并緩慢地向他們圍攏、前進(jìn)。“可惡！”馬丁咒罵到，“什么時(shí)候是個(gè)完？別讓他們靠近，攻擊！”命令一下，火槍、弓箭、魔法都開始對(duì)周圍黑影的攻擊，火槍聲有節(jié)奏地響著，一排排的黑影應(yīng)聲消散，但依然阻擋不了黑影繼續(xù)靠近。

　　當(dāng)黑影走出混沌和灰黃，他們的身形也逐漸清晰：他們渾身烏黑，無法分辨穿著怎樣的裝備，手里拿著破銅爛鐵般的武器、盾牌——至少從輪廓上可以識(shí)別，也有少量的弓箭，只不過上面的木頭早已腐朽。奇怪的是，他們的面容依然模糊不清，仿佛是漆黑的一團(tuán)霧，擋住了他們的真實(shí)面貌——或者那黑霧就是他們的真實(shí)面貌。當(dāng)他們被擊中后，瞬間消散，無影無蹤，只留下身上破爛的裝備掉在沙子中，很快就會(huì)被風(fēng)沙掩埋……

　　“堅(jiān)持到天亮！”馬丁隊(duì)長鼓勵(lì)他的戰(zhàn)友，然后他指揮女魔法師說：“再發(fā)一次信號(hào)，萬一附近有人能來幫忙呢？”女魔法師再次向天空施放藍(lán)色火焰魔法，這種求救信號(hào)，她剛才已經(jīng)發(fā)過兩次了。

　　“嗖——嗖——”從眾多黑影中射出了很多弓箭，教會(huì)的四人利用手中的武器和女魔法師展開的防御魔法，對(duì)這些箭矢進(jìn)行防御。“�。。�！”兩支箭擦分別傷了馬丁的臉和他的手臂，他疼得叫了出來。見到隊(duì)長負(fù)傷，其余三人繼續(xù)努力應(yīng)對(duì)黑影的攻擊，如果他們稍微放松一點(diǎn)，就會(huì)全軍覆沒。

　　從太陽落山后，每當(dāng)起風(fēng)時(shí)，沙塵彌漫，黑影就會(huì)出現(xiàn)并攻擊他們，雖然他們剛才已經(jīng)多次擊退黑影的圍攻，但手中的彈藥即將耗盡，體力也已接近透支，不知這次黑影的進(jìn)攻又會(huì)持續(xù)多長時(shí)間。

　　黑影依然在圍攏，甚至已經(jīng)能夠聞到那些破爛裝備上的腐敗氣味……

　　突然，一個(gè)更為巨大的黑影從天而降，撲倒了四人面前的眾多黑影，四人看清那是一只巨鷹，但很快就反應(yīng)過來巨鷹其實(shí)是魔法師變的。巨鷹站穩(wěn)，揮動(dòng)翅膀，將周圍的灰黃和混沌慢慢吹走，黑影也慢慢消失，最終融入腳下的沙漠之中。

　　只留下巨鷹和教會(huì)的四名士兵，仍舊警惕四周，查看動(dòng)靜。巨鷹的輪廓逐漸變成人形——魔法師風(fēng)鈴出現(xiàn)在四人面前。

　　馬丁隊(duì)長興奮地上前道謝：“太感謝你來支援我們，我們眼看就要不行了。”邊說邊向風(fēng)鈴行禮，其他三人也紛紛向她鞠躬致謝。

　　“不用多禮。你們被攻擊時(shí)為什么不選擇逃跑？在這里被圍住遲早會(huì)力竭而死的。”風(fēng)鈴問教會(huì)的人，聲音中帶著責(zé)備。

　　教會(huì)的女魔法師趕快解釋：“也怪我們，非要在沙漠里過夜，現(xiàn)在天上看不見星星和月亮，無法判斷方向，所以我們決定駐守到天亮。要是貿(mào)然逃跑，迷了路就更危險(xiǎn)了�！边@個(gè)回答明顯說服了風(fēng)鈴，她說：“那你們跟著我走，我知道方向�！�

　　聽到風(fēng)鈴的話，馬丁隊(duì)長面露喜色，笑盈盈地感謝風(fēng)鈴，希望她立刻帶路。風(fēng)鈴則指著一個(gè)方向，示意大家往前走。于是，四人按照行進(jìn)隊(duì)列，開始轉(zhuǎn)移，仍然時(shí)刻保持警戒。

　　馬丁隊(duì)長再次點(diǎn)燃火把，之前點(diǎn)燃的火把在戰(zhàn)斗中熄滅了�；鸸庹赵谝恍腥松砩�，眾人都能相互看清對(duì)方的面貌。重型藤甲士兵引起了風(fēng)鈴的注意：這副藤甲異常高大，不知是穿的人身材魁梧還是藤甲本身臃腫不堪，顯得笨重不已，但此人卻運(yùn)轉(zhuǎn)自如，絲毫不受寬大甲胄掣肘。更為夸張的是，這副藤甲還配了一頂藤制的兜鍪，配合藤制面甲，將整個(gè)頭部也罩了起來，完全看不到里面人的樣子，就連手上都戴著厚厚的皮手套，做到了完全封閉。但真正吸引風(fēng)鈴的，還是藤甲前身上印著的家紋——紅底白色盾牌。

　　一個(gè)久遠(yuǎn)但又熟悉的姓氏從風(fēng)鈴的腦海中浮現(xiàn)出來——

　　“白盾……阿卡依家族的人嗎？”


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