周家位于明德坊的府學胡同，原本不過是一個帶著兩個合院兒的兩進小宅子。

        在寸土寸金的皇城，這已經算是相當了不得的宅第了。是景帝看在奉安夫人二十年如一日細致照料自己起居的份上，特地賞賜下來給她養老的。

        林夫人精明，又拿了全部的積蓄買下旁邊的一處外放別省官員的私宅。

        兩邊打通后，就成了一個緊挨護城河的敞亮所在。不但冬暖夏涼開闊疏朗，還可以飼鳥養魚疊石造景。尤其后院的排場不小，種了十幾棵海棠樹，秋天時樹上就會掛滿累累碩果。

        林夫人進了兒子所在的西院，一抬頭就見門口鬼鬼祟祟站了一個半大小子。就沉下臉喝罵了一聲，“不好生在屋子里照看你家爺，到處亂竄個什么勁兒？”

        正準備進去報信兒的小廝南平苦哈哈地轉過身，堆著滿臉的笑容打了個千兒。

        “小的正想回去看看爺醒了沒有，昨天他喝了一整壇的秋露白，睡了一天了。醒了之后多半要鬧頭疼，這個時節也不知有沒有新鮮的梨汁兒……”

        周秉的酒量不小，又仗著年青喜歡來者不拒，大醉之后照例總要昏睡一兩日才會徹底清醒。

        林夫人伸出兩個指尖一把揪住他的耳朵，低聲罵開了。

        “你個小扁毛畜生，別仗著你家爺在后頭給你撐腰，就敢帶著他到那些下三濫的地方去，我要收拾你就跟碾死螞蟻一樣。老實跟我說，你家爺跟那個什么庾湘蘭來往多久了？”

        南平眼珠子亂轉雙手直搖。

        不敢說實話，又不敢什么都不說。

        “真沒多久，就是頭前一陣子有詩會，是那位鼎鼎大名的陳文敬陳狀元做東。因他也是國子監考出去的，二爺心里沒底，總想討些上場的經驗，就跟著去應酬了兩回。

        詩會上的講究人最多，自然要請些名伶紅妓過來歌舞。二爺多半就是在那個時候認識了偶爾出來作陪的庾娘子，一來二往的就熟了……”

        南平本想說一半藏一半，可架不住林夫人的手狠，只得像倒豆子一樣全部吐露出來。

        “那庾湘蘭平日眼高于頂，往來的都是有真才實學的大儒名士。白礬樓爺總共只去過兩回，還是受人所邀。她和二爺什么時候倒騰到床上去的，我只是當奴才的，真真的不知道……”

        林夫人心里有數了。

        不管那庾湘蘭肚子里的貨是真是假，多半是趁和爛醉的周秉上了一回床就此訛上周家了，打量著如今的周家跟鄉下土財主一樣粗蠢。

        真是不知是死活的東西。

        要不是看這賤蹄子還有幾分用處，現在就能把人處置干凈了。最好拿針線把她嘴巴縫瓷實了，讓她還敢亂攀誣。

        林夫人狠狠盯了南平兩眼，這才小心打開半邊房門。見兒子微側著身子在羅漢榻上板板正正地睡得正香，心口就不禁軟和了一下。

        十八歲的周秉身材頎長，正是人生最好年紀。

        一雙漆黑濃眉斜飛入鬢，膚質干凈得近乎透明。因為宿醉，形狀優美的嘴唇有一許異樣的殷紅血色。卻掩不住撲面而來的蓬勃生氣，即便是睡著了也給人一種如泥金山水畫般的明快富麗。

        林夫人幾乎驕傲地看著小兒子，尋思著到底是什么樣的機緣，才能讓俊俏如斯的孩子投生到自己的肚子里？

        被葉嬤嬤輕捅了一下，林夫人才想起自己過來的目的。

        她只是稍微遲疑了一會，就快步走到跟前。咬牙抓著周秉的手指，在隨身帶過來的紙上重重地按了一個清晰的手印。

        拿著手帕拭去兒子拇指上的那抹淺淺紅痕時，林夫人悵然輕嘆了一聲，“只愿這孩子不要怨我，日后飛黃騰達的時候還記得我今日的一片苦心，我全都是為了他好……”

        這世上只有母親為了孩兒，才什么都愿意干。

        主仆二人悄悄退出西院，幾只早生的細小蚊蟲在樹下高一聲低一聲不歇氣地鳴叫，讓人聽著心煩意亂。

        葉嬤嬤人老成精地寬慰，“只要把江州老宅的譚氏好好地打發走，周家就已經積了大功德，畢竟是靠著咱們才幫她家的鋪子度過了大難關。接下來，就可以慢慢籌備榮壽公主進門的事兒了……”

        說起這件歡喜事，林夫人嘴都合不攏，臉上幾乎要放光。

        “真像書上編的那般巧，榮壽公主進京路上遇險，偏偏遇到咱家秀哥兒伸手搭救，兩個人的歲數又極般配。

        頭回宮中尾宴時，榮壽公主看秀哥兒的眼睛都險些看直了，轉頭明里暗里的打聽他的事情，我就猜到了這姑娘的小心思。”

        榮壽公主是邑州興王的嫡幼女，說起來是當今皇帝一母同胞的親妹妹，也是林夫人心目當中最為理想的兒媳婦人選。

        按照禮法大義，因為當今皇帝是從宗室王族過繼來的，這輩子只能喚自己的親生父母為叔父叔母，常被皇帝引以為平生憾事。所以對著唯一的親妹妹很是憐惜，很早就把她的封號定為榮壽。

        榮和壽都是有褒義的祥瑞字。

        姑娘的年歲大了要招駙馬，皇帝特地在年初時把榮壽公主接到京里來，在東四坊修建了富麗堂皇的公主府。

        因是不與江山社稷相干的女子，御史臺的各位大人們對于這件僭越之事就睜了一只眼閉了一只眼。

        周秉仁義豪爽，在赴京路上隨手趕走了一伙不長眼的地痞流氓，又隨手救了幾個人并沒有放在心上。直到榮壽公主羞答答地帶著重禮上門道謝的時候，林夫人這個當娘的才知道事情的原委。

        林夫人也是過來人，一眼就看出榮壽公主對自己的兒子生了兩分癡心。

        精明無比的她立刻牢牢地抓住了這個機會，不著痕跡地敲點邊鼓，或者訴幾句自己不易的苦水。

        其實也不需她多說，靠著周秉那張幾乎能碾壓一眾京中紈绔的俊臉，情竇初開的榮壽公主已經是非君不嫁。

        唯一的麻煩就是周秉剛娶過門不過數月的原配譚氏。

        但現在……這個大麻煩也能很快就解決了。

        就著藍底子菱花圖案的槅扇透進來的點點日光，林夫人滿意地打開手中的夾江五皮紙，那是一份肖仿周秉筆跡且摁了朱泥手印兒的休書。

        “從此一別兩寬，各生歡喜……”

        葉嬤嬤也高興，在一旁小聲地提議。

        “只要把這個東西往衙門里一送，那譚氏就成了下堂婦，連冤都沒地喊。只是這樣背著人，二爺和老太太那里都不好交代。

        不如把這件事在信里細細說與江州老家，讓老太太以為這是二爺自個兒的意思，您也用不著出面做這個惡人……”

        林夫人點點頭，笑得尤其躊躇滿志。

        “你和我想到一塊去了，其實我也是這樣打算。驛館的書信本來就慢，這一來一往的也許就會拖到年底去，到了那時候秀哥就是對譚氏還留有什么心思只怕也淡了。

        榮壽公主年輕貌美身份更沒得挑，那譚氏就是給她提鞋都不配。我的秀哥兒又不是傻子，難道連這點兒好歹還分不清？”

        林夫人算盤打得精妙，又一心想拿兒子攀高枝。

        在她想來，老太太再喜歡譚氏也越不過一手帶大的親孫子。只要說休妻另娶其實是周秉自個的意思，一切都能順利遂愿。

        她躊躇滿志之余，根本就沒有考慮過那譚氏如今無父無母家中又沒有親兄弟。如果被周秉休棄，值當就是斷了譚氏的一條活路。

        夜深了，南平從廚房里端了紅棗百合解酒湯。心里估摸著自家主子已經快要醒了，趕緊快走了幾步。

        一推開門就見那人直直僵坐在床榻上。

        一雙布滿腥紅血絲的狹長鳳眼聽到動靜猛地掃過來。

        在那一瞬間就像暗夜里蟄伏在草叢當中的兇猛野獸，渾身上下透著一股要撲上來撕碎人的迫不及待。

        南平嚇得一突，手上的提盒險些掉在地上。忙小心地貼門站著，殷勤地擠了個笑臉，“爺，醒了怎么不叫我？”

        周秉眨了眨眼睛仿佛才回過神來，垂下頭不知在想什么并沒有答話。

        過了好一會兒才動了動身子，僵硬地抬起手，就著桌上的燭火細細地看著右手指甲縫里那一抹幾乎不現的紅痕。

        臉上神色變幻莫名，良久才長長地噓了口氣。

        從南平所站的角度望過去，周秉的后頸和挺直的肩背幾乎成一條削薄的直線，整個人就像一把隨時準備出鞘飲血的利刃。

        但這個小廝素來心大馬虎，雖然看見了卻一晃而過。

        只草草以為是自家主子宿醉難受因而心氣不順。

        滿臉莫名其妙的南平一邊把解酒湯并一碗菜粥和幾碟清淡小菜擺在炕桌上，一邊稟報府里府外的事情。

        “……夫人氣得不得了，說以后再讓你這么爛醉，醉了后又不知深淺地和人打架，就把我們幾個跟班的提早打死了事。

        陳狀元昨晚派人送了幾本題卷過來，說是他早年的一點心得。讓你沒事的時候仔細研讀，興許下月會試的時候有大用。夫人還特地封了份兒厚厚的回禮過去，說二爺結交的一干朋友當中只有這個人最靠譜。”

        這位陳狀元就是陳文敬，如今在翰林院任七品經歷。

        這個人素來面面俱到極會做人，從來不以才高欺負后進，在庚申年同科進士當中屬他的名聲最好。

        說是菜粥，里面卻加了蝦仁兒火腿并一點魚露。

        雖然異香撲鼻，卻引不起宿醉之人的食欲。周秉似乎有些不快地把碗碟推在一邊，只把解酒的紅棗蓮子湯端在手里慢慢抿了幾口。

        南平心頭總有說不出來的怪異，卻說不出什么具體的情狀。

        只得又自說自畫地笑道，“白礬樓的庾姑娘派了她的貼身丫頭過來送信兒，說……上前日提的那件事大爺考慮的到底怎么樣？還送了兩個金裹面兒鑲銀絲的荷包，話里話外好像急得不得了。”

        肚子里裝了實打實的真貨，再瞞下去就要出人命了。

        周秉忽然微微一哂，抬起頭望過來極認真問道：“我……是不是長得特像一個傻逼？”

        南平心思電轉，心想這個問題讓我怎么回答？

        好在周秉并不指望他答話，喝了解酒湯重新洗了澡換了干凈衣服后又卷了被褥懨懨地睡下，良久才聽他悠長地嘆了口氣。

        收拾好東西正把門掩上的南平聽到了這聲嘆息，覺得自己的耳朵好像出了岔子。

        主子那口氣嘆得格外……特別，從牙齒縫里舌頭底下一絲一絲地慢慢地往外擠。好似有萬千憤恨被死死壓進了心底里，還夾雜著無盡的克制……和咬牙切齒。

        南平心想，肯定是聽錯了。

        自家這位爺生得這么好，到京城之后靠山又這么硬，眼看前程一片大好，多少人擠著過來阿諛奉承。沒看見那個素來才高的陳狀元都上趕著送題卷過來，其實就是想提早結交新貴。

        這就是知情識趣會做人！

        還有白礬樓的花魁庾娘子，多少有錢的豪商老財捧著銀子上門都不屑一顧，對著自家爺時那叫一個溫柔體貼。這都過了多少天了，看這邊沒動靜，就趕緊巴巴兒地送幾個荷包過來做念想。

        要南平這個當奴才的來說，這個庾花魁的確有眼色。

        趁著二爺這會兒在興頭上，只要憑著肚子里那塊肉順順當當的進了周家門，以后自然可以吃香的穿綢的，不比在白礬樓過那種迎來送往被萬人壓的日子強？

        那回他無意間聽林夫人和葉嬤嬤在私底下閑聊了幾句。

        說下個月的會試二爺只要過去走個過程，就肯定有很好的名次。以后不管是任京官還是外放地方，前程肯定差不離……

        朝里有人就是好辦事，都用不著出面就有人爭著搶著幫襯著，暗地里辦的妥妥帖帖。也是，進士功名在別人眼里難如登天，在自家這位爺面前根本就不是個事兒。

        不過爺為什么剛才會問那么奇怪的話，真是叫人百思不得其解。不過自家爺那幅謫仙的模樣要是長得像個傻逼，那全天下的人都是大傻逼！

        年輕的小廝這樣一想后，心里頓時感到松快許多。


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