林夫人臉上的笑意頓時一僵。

        等一個字一個字的聽明白兒子的意思后，心往下沉的同時更加怒火中燒。

        她怕這團怒氣太過顯現，讓母子倆好不容易松快些的關系又冷硬下來，深吸了好幾口氣好不容易才恢復臉上的平靜。

        “……你知不知道當年我費了多大的勁才給周家除了軍戶籍，又求了多少人才把你弄進國子監里讀書？皇上已經跟我保證過，只要你這回老老實實在貢院熬過九天，日后自然有大好的錦繡前程等著你。”

        林夫人沒有說謊。

        本朝施行戶役制度，將戶籍分為若干類別，主要分為軍戶、民戶、商戶、匠戶、灶戶等幾十類，算是父死子襲，嚴格禁止更換戶別。

        進國子監要考《春秋》《左傳》，周秉別說破題制藝了，他連童生都沒有耐性去考，能通篇把整本書讀下來就不錯了。

        林夫人的確是花了大力氣才把人硬加塞進去。

        青年的眉眼不動，語氣舒緩淡漠，執拗得像院子里的石頭。

        “我連一本《中庸》都沒有讀完，有幾斤幾兩自個兒最清楚。皇上看在我是他奶兄弟的情份兒上網開一面，可是朝臣們和天下讀書人的嘴巴是堵不住的……

        我頂著這么一個刻意矯飾過的身份，混在那些本就眼高于頂的進士們當中，恐怕個個都要當我是只具攀附之能的蠢材。”

        青年的眼里完全沒有笑意，疏懶神情透著一股莫名的倦怠。

        “……將來爬得越高，只怕摔得越重。假的就是假的，無論我怎樣努力，這個瑕疵要跟我一輩……”

        畢竟血濃于水，林夫人敏感的察覺小兒子身上有什么東西變了。

        因為那一層看不見摸不著的變化，這孩子忽然間就沒了那股驕矜得意的勁頭，原本的意氣風發也被這種變化打磨得不見蹤影。

        這副模樣怎么看都像是受了不小的打擊。

        林夫人想了一會，自以為了然地開解，“……是不是和大理寺正卿曹大人家的兒子打架后怕了？那小子向來喜歡胡作非為，嘴巴上沒有把關的，就是說些不中聽的你也用不著在意。”

        林夫人的語氣越發溫柔可親。

        “你知道不足就好，這世上總有一山比一山高。總有比你更能耐的人，京城可不是江州府那一畝三分地兒。”

        林夫人也知道這個年歲的青年人只能順毛摸，情緒反復不定。所以在這個當口上，反而一個字的重話都不敢多說。

        “我狠狠罵你幾句也只是給你一個教訓，讓你日后不要這么沖動。其實我已經派人送了份重禮過去，正所謂不打不相識。

        年輕人之間為個漂亮女人爭風吃醋是常有的，都不是大事兒。日后不要弄到臺面上就好，畢竟你們都是下月要上場科考的人，那些言官的嘴巴毒著呢！”

        鏨了藤草紋的銀碟小巧精致，指尖大的花瓣層層疊疊。

        周秉用銀叉子在銀碟上劃來劃去，很快就把幾塊制作精巧的山藥糕戳得稀巴爛。

        他不知道該怎么說自己的所見所聞，因為實在太過駭異。

        只得懶散地靠在椅子上，甚至用一根手指斜斜拄著依舊有些生疼的前額頂，“我過來就是給你說一聲，下個月的會試我不去了，我要去參加兵部的武舉考……”

        初聽著象吃不著糖的孩子在鬧別扭，語氣卻堅定不可置疑。

        ……所以這只是一個告知，而不是商量。

        林夫人袖子底下的手死死掐住掌心，費了十二分的力氣才勉強壓住心上的怒火。然而一想起這些日子自己花費的精力，心火登時又竄起三尺高。

        一切竟然只是徒勞。

        桌上的釉上彩茶盞被一把掀翻在地上，茶水和著茶梗濺得到處都是。

        “我在京城給人做牛做馬二十年，就是想給你求一條通天大道，你就準備這么來報答我不成？你爹和你大哥已經賠上兩條命了，用不著你再到軍中去賣命。”

        丈夫和長子早早亡故，是向來要強的林夫人心頭難以磨滅的疤，稍稍一揭就是一層淋淋的血。

        婦人因為惱恨全然忘了往日的端莊氣度，聲音像村婦一般又尖又利。

        周秉打從生下來就和這個親娘相處的時日不多，但知道她尤其恨別人忤逆自己的意思。去年秋天的時候，自己不顧勸阻執意娶了譚五月，已經在母子情分上重重劃上了一道裂縫。

        這世上因果循環，誰是誰的因誰是誰的果，沒有誰說得清楚。

        周秉從小不愛讀書肚子里的學問有限，他只明白一個道理。

        ——撞了南山還不回頭的，那是天上神仙不是地下凡人。既然決定重走另外一條路，那么這一屆的會試一定不能參加。

        沒有真實底蘊的功名，遲早會讓人詬病。

        所以無論林夫人愿不愿意，最終結果都不會改變。

        那道羅列了十七宗死罪的奏折上，最要緊的頭一宗就是“以不學無術之身，竊居國之高位”。

        他除非是瘋了魔怔了，嫌那頓身亡后的九節鞭笞和凌遲太輕巧了，才會再一次授人以柄。

        母子倆誰也不能說服誰，到最后的結果就是不歡而散。

        回了西院，南平不住悄悄的回頭打量。

        周秉用銅盆里的水洗了臉，草草拿帕子抹干。連頭也不回地罵了一聲，“你有什么要問的就趕緊問，鬼鬼祟祟的成什么樣子？”

        南平接過巾帕掛在五角支架上，嘿嘿一笑。

        “二爺好久沒到郊外活動身手了，沒想到騎射功夫還是沒有落下，一跑起來那身影真俊。路上那些大姑娘小媳婦兒看你眼睛都看直了，我跟在后頭光顧著瞧熱鬧。”

        周秉仰頭靠在四出頭官帽椅上，笑容干凈明亮，神情無比愜意輕松。

        “就是忽然覺得用不著裝腔作勢的做所謂的讀書人，也是一件令人高興的事兒。那些八股制藝我本來就半點不通，還要學著他們去破題做文章，還不如老老實實地舞刀弄槍。”

        屋外的日頭斜進來，照得他的臉一半明一半暗，一雙尾端微挑的狹長鳳眼尤其好看。

        “其實就是皇上看在我爹和大哥勞苦功高為皇家送了命的份上，大度把這個進士及第的功名賜給了我。以前我糊涂……把假的當成真的了，可誰都知道假的終究還是假的，我仗著心氣高總沒明白這個道理……”

        所以才會畏首畏尾地裝作文人，所以才會緊攀住皇帝，唯命是從半點不敢背離……

        他語氣里有落寞傷懷。

        南平心有戚戚焉，“內閣六部那些老大人個個都是實打實的進士出身，走出去別人都要高看一等。咱家夫人的本意是想您當個四平八穩的官兒，千萬不要像老爺和大爺那樣，拿著刀提著命時時準備和人干仗……”

        周秉眉眼晦澀，仰靠在椅背上。

        “你們錯了，文人使起壞心眼兒來比那些真刀實槍都厲害，玩陰的我根本不是對手。前些日子在外頭聚會時，他們講的那些詩文和詞賦我根本就聽不懂。當面笑著抬舉我，背后就嘲笑我是個只會靠婦人扶持的阿斗……”

        小廝們無事時坐在一處喜歡東家長西家短，南平也聽說過幾句難聽的雜言，于是嘆了一口氣不敢再深勸。

        夫人和二爺都是主意相當正的人，這回只看誰先退一步了。

        等人退下后，周秉靠在椅子上想心事。

        所有的一切都要重新開始謀劃。

        以前他做事完全是憑意氣喜惡，明明知道殺敵一千自毀三百，還是不計后果的胡鬧一氣。

        到最后傷的反而是自己的至親。

        煦暖的春日午后，獨自站在廡廊下的周秉臉色卻隱隱有些發青。捫心自問，落得那樣不堪的下場，其實也有他一半的責任。

        仗著小聰明，盡干糊涂事。

        最最對不起的就是自己的妻子。

        他想起第一次見到譚五月時，那女子正站在高高的船頭上看力夫們下貨。

        穿了一身藏藍色舊褂子年青女郎，頭發梳成樣式簡單的辮子，皮膚凈白細膩，臉龐紅潤如霞。雖然不是很體面正統，卻透著一股女人當中少見的爽利干練。

        那時譚家名下的大盛魁已經很不好了。

        譚父生死不知，為了賠償失蹤船工家里的損失，鋪里的流水被抽得干干凈凈。那姑娘卻迎難而上，一點一點地重新打理父親留下的生意。

        那樣的困境下和人說話時也不見一絲悲苦，反而眉角微微上場，有一種難以形容的驕傲和漂亮。

        這種漂亮是從骨子里漫出來的，和深閨長大的嬌弱姑娘不一樣，越是打磨越是璀璨奪目。

        周秉眼光毒，當時就有些心動了。

        要不然祖母重提親事的時候，他也不會松口答應。

        其實他老早就曉得自己有個長相一般的未婚妻，也知道自己的親娘林夫人百般瞧不上門第不般配的譚家。要是真的認下這門親，擺在面前的艱難象山一樣多。

        可那時他太年輕了，覺得只要自己中意，一切都不是問題，他也有把握能將人好好護住。

        結果譚五月在娘家的時候已經步步為艱，嫁到周家后不僅沒能得到安寧，反而被擺在風口浪尖擔驚受怕，比在娘家的時候還不如。

        年幼的暄哥兒就是在這種情形下，陰差陽錯地被人在背后狠狠算計了一回，傷了頭……

        一向天不怕地不怕的周秉駭得連指尖都在發涼。

        那時候他才知道，自己在權貴們可以碾壓一切的絕對力量前，就如同蚍蜉一樣弱小。

        他想得簡單。

        等什么時候自己如同庭院里的香樟子一樣根深蒂固，可以從容蔭庇眾人時，再把他們娘倆從江州老家接回來也不遲……

        然而世事難料，他和譚五月兩個人到最后終究還是走上和離的下場。

        西院的抄手游廊連著一處精致的荷花池，池子四周種了許多花樹。這個時節只有夾竹桃和薔薇，枝頭上零落的開著幾朵早生的花。

        周秉慢慢挺直了脊背，心里隱約有個念頭。

        眼下的譚五月還沒有心灰意冷，還沒有對他徹底失望……

        也許，一切都還來得及。


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