林夫人在內室供奉的觀音蓮花座面前虔誠地守了一晚上。

        結果菩薩不顯靈，享用了豐厚的香火后卻沒有半點預示。

        她就知道無論如何都勸不動突然一根筋的小兒子，尋思一番后還是氣得不知說什么才好，第二天一大早就遞了請見牌子進宮。

        也不知在皇帝面前說了些什么，當天下午就有小太監到周家來宣周秉入宮覲見。

        景帝只比周秉大兩歲，從面相上看卻好似大了許多。

        這位少年即繼位的年青帝王五官端正脾氣溫和，對于政事尚算勤勉，不是肆意妄為的性子，所以在民間和朝堂上的風評不錯。

        周秉只有國子監監生的身份，說起來只能算個白身，所以只能站在廡房外等待宣詔。

        陸陸續續有穿著緋紅官袍的人從乾清宮的勤政殿走了出來。

        走在頭一位的老者高大健碩滿頭半黑半白的頭發，穿著仙鶴補紋的右衽圓領袍，紫紅臉，一雙眼睛顧盼間卻如鷹隼一般精光四射。

        ——這是內閣首輔楊成棟。

        這人頗具真才實干，一路從縣衙主官做起直至北直隸布政使。四十歲時調入京中，短短二十年就位極人臣，無論是地方上的人事還是六部三司紛紜復雜的政務都難不倒他。

        只是這人隨著年歲增長性情漸漸變得剛愎專橫，尤其聽不得別人忤逆。所以他當首輔的這幾年里，內閣幾乎成了他的一言堂。

        許是見著周秉風儀實在挺拔出眾，楊首輔難得駐足停留了幾息，立刻有熟知各方人事的內監過去附耳稟奏。

        那位身著青衣的內監也不知是有意還是無意，幾句耳語說得眾人都聽得見。

        奉安夫人之幼子……，國子監……，下月會試……

        數句言辭隱隱約約地隨風傳來。

        楊首輔眉眼一豎，神色間便顯露出幾分不屑鄙夷。

        這位大佬是個實干出身的寒門，素來最厭惡的就是靠裙帶爬起來的官僚子弟。這些招貓斗狗之輩無有作為不說，還愛指占著茅坑不拉屎。所以重重一哼連個笑臉都欠奉，袖子一甩就風風火火地走遠了。

        官場上歷來不缺人精，幾個內閣重臣和六部九卿不著痕跡地打量了一下周秉，自然不會在這個時候惹閑事，都眼觀鼻鼻觀心地也跟著往外走。

        卻又忍不住左一眼右一眼地打量，戚戚咂咂聲不斷。

        周秉從小就是被人追著看的，加上臉皮厚得不能再厚，根本不以為意，抬頭挺胸站得筆直。看起來不卑不亢斯文有禮，整個一世家公子的敞亮做派。

        于是就有不嫌事兒大的人湊過來。

        落在最后頭的是個臉龐圓圓的矮胖老頭兒，停下來，態度極和煦地詢問了幾句，“周賢侄怎么不在家里多休息幾天，身上的傷可好利索了？莫要仗著年輕不把傷痛當一回事兒，你要是到了我這個歲數就知道將養身子的好處……”

        語氣透著一股子世交之間才有的親熱勁。

        周秉除了讀書之外記性極好，只要見過一面就能把對方的秉性、愛好、父母兄弟、親朋好友大致了解清楚。腦子一轉，立刻就意識到眼前這個老頭就是大理寺正卿曹長德。

        這人還有另外一重身份。

        和自己酒后打架鬧事的京中第一紈绔曹寒的親爹。

        周秉雖然和人家的兒子在酒后狠狠打了一架，但知道自己也不是十分占理兒，就規規矩矩的行了一個大禮，“勞伯父過問，前幾日都是小侄無狀。等過些天大家都閑下來，我請曹哥哥過府說話。”

        青年的態度端正誠懇，沒怎么意料到的曹長德眉毛跳動了一下。

        他之所以落在后頭跟周秉示好，不過是想跟周秉的親娘奉安夫人結個善緣。

        奉安夫人雖然是一介女流，但是皇帝因為打小就遠離親生父母，所以對自己的這位乳嬤嬤相當敬重。雖談不上言聽計從，但奉安夫人在皇帝面前也是相當有分量的一個人。

        這世上唯女子與小人難養，所以能夠化干戈為玉帛最好。要不然被這么一個人時時惦記，曹家日后多少都有些麻煩。

        因為家中老妻溺愛，曹長德的獨子曹寒從小就是個胡鬧猖狂的人。這回在外頭因為爭一個不上臺面的紅妓，曹寒的腦袋被打得像個豬頭。

        曹長德心痛兒子的同時，也慶幸終于有人能狠狠教訓兒子一回。將打人者的家世一打聽，正愁攀不上奉安夫人門路的曹長德如獲至寶。不但不追究過錯不說，還給周家還了一份兒厚厚的重禮。

        等今日正式朝面，幾句話說下來曹長德心中暗暗驚詫。

        眼前的年輕人溫文爾雅談吐有物，一雙漂亮有神的鳳眸講話時沉靜專注，眼角眉梢都是討人喜歡的利落勁兒，哪里像傳說當中那般不堪造就。

        楊首輔剛才當著那么多人的面給他沒臉，從另一種意義上來說就是變相羞辱。這孩子卻恍若未覺一般，單就這份涵養功夫就了不得。

        周秉相貌本就生得極好，在一片青色紅色的官袍當中，很容易分辨出他的素面玉色直裰。

        這會兒站在檐下略帶淺笑地與人說話，濃眉星目面容清俊身姿如松，透著一股年輕人特有的英朗之氣，一時間連勤政殿伺候的宮人們在進出時都忍不住抬頭悄悄打量幾眼。

        曹長德說了一會兒話，心滿意足地露出微笑。

        “……我家曹寒雖然打架打輸了，心里卻對你服氣的很，說京里這些小兄弟當中難得有一個讓他入眼。你們好好相處，日后入仕了……在官場上也能多個臂膀。”

        他頭一回覺得小霸王一般的兒子這回打架打得很值。

        京城的世家子弟多半都有姻親關系，打打鬧鬧是常事，所以曹長德對于兒子和周秉之間的矛盾不以為然，這回見了真人更是連連稱許。

        別人給了臺階周秉自然應是，再不懂就是個棒槌了。

        過了一會兒就有人過來宣詔，說皇帝正在用茶點，兩刻鐘后還要接見朝臣，讓他這會過去陪著說會話。

        曹長德自然放行，殷殷地囑咐回頭到府里玩耍。

        等人走遠了曹長德才長長的嘆了一口氣，心想正所謂三人成虎積毀銷骨。這樣謙遜有禮的孩子落在別人的嘴里，怎么就成了飛揚跋扈不知所謂？

        他對周秉的印象大為改觀，覺得這孩子除了話格外少一點之外，并不像外人傳說的那樣桀驁不馴。全然忘記前幾天自己那蠢兒子裹了一身泥血回家時，自己心中的磅礴怒意。

        繼德堂是勤政殿旁的一處偏殿，樸素得像個普通大戶人家的后宅。

        景帝穿著一身石青緞地繡云龍的常袍，正坐在小案上喝黑米粥。

        桌上的菜式尋常，一道糟鵝一碟流油的咸鴨蛋，另兩個巴掌大冒著熱氣的蔥油小餅。

        其實周秉進京后見過好幾回景帝，這次見了才真真覺得恍如隔世。

        他搶前一步跪在地上重重磕了一個頭，還沒有說話眼眶子已經紅了。

        景帝很喜歡這個生得俊俏斯文的奶兄弟，雖然正經認識不過數月卻覺得相交了一輩子。

        眼見周秉真情流露，不由打趣兒問，“讓你去參加會試，又不是讓你去拿針繡花。你娘都把狀告到我這里來了，險些哭得暈死過去。她實在是為你的前途著想，你真有這么委屈嗎？”

        領路的內監知道皇帝甚為看重周秉，所以才會問得這么仔細，見怪不怪地卻退在藏青寶象紋落地帷幔后。

        周秉不錯眼地細細看著景帝。

        雖然很無禮，但這片赤忱太過顯露太過熱切。

        景帝慢慢放下手中的纏絲象牙筷望過來，臉上卻慢慢浮現笑意。

        “怎么好像不認得我一般，眼珠子都不曉得動一下。聽說你和曹長德的兒子打了一架，好歹沒輸了陣勢。那家伙是京中有名的呆霸王，倒沒什么壞心眼。你把他打服氣了，日后就沒有誰敢隨意欺負你了……”

        周秉的父兄早喪，成長的歲月里缺少這種成年男子的關懷和指正。景帝的身份恰恰填補了這個空缺，與其說他是位君主，不如說是一位極相得的兄長。

        這樣和氣可親的人，最后怎么會在壯年死于莫名其妙的進補丹藥？

        周秉一時憤慨難當，卻猛覺這不是自己撒野的地方。

        連忙收斂心神，“臣……我……生來就不是做學問的料，日后要是到外頭當官，恐怕連地方上最起碼的民生庶務都弄不明白，最后丟的還是您的臉面……”

        景帝一愣，心想這小子看著張揚其實很會為別人考慮。

        這樣的性子太過實誠，以后是要吃大虧的。

        其實朝中這么多大臣也不是個個都學富五車，地方上的官吏就更不用說了。有時候那些守邊的總督和布政使呈親筆折子上來，細看的話里面還有不知所謂的別字……

        于是景帝臉上的笑容更柔和了，別有意味地望著他。

        “你還年輕，以前在江州鄉下因為無人管束引導才荒廢了些時日。這些都不打緊，會試得了功名后就在翰林院里好好打熬幾年，練些真本事出來。”

        景帝把金黃色的蔥油小餅從中間撕開，隨手遞過來一半，毫不見外地讓周秉坐下來陪他用飯。

        一邊不著痕跡地端詳著周秉的憨態純稚，像個真正貼心的兄長絮絮，“等你能獨擋一面后，我就把你派到江南或是兩陜主政一方，日后往上走也有個資本，算是全了你母親的心愿！”

        這的確是一條讓人心動的康莊坦途。

        但這時候誰都不知道這條坦途的末端連著的，是能令人粉身碎骨的幽深懸崖。

        從前的種種浮光掠影一般從心頭閃過，周秉苦笑著搖頭。只有他自己才曉得有人庇護的確是好事，卻也因此扼殺了大風大雨的錘煉。

        他嘆了一聲，站起來半遮半掩的說了小部分實話。

        “……我不懂事，這幾個月憑著心意惹了不少麻煩，竟不知周圍有多少雙眼睛盯著。就是勉強得了這個功名，我這半吊子水平讓人一眼就能看穿，還不如老老實實地另謀出路。”

        這世上不知有多少人祈求皇帝能夠另眼相看，但周秉卻不敢再要這份探手可得的榮華富貴。

        拒絕已經謀劃好的前程，甚至不惜忤逆自己母親的意思。

        因為這份密密籌劃好的錦繡前程，太燙手！

        因為接下來的下場就是開棺戮尸……

        挫骨揚灰……

        青年筆直地站在那里，身上依稀有少年的懵懂，也漸有青年的鋒利。

        景帝出乎意料地細看他一眼，難得這竟是個明白人！

        他垂著頭想了一會兒，“你自個打算清楚了就好，你母親那里我會去勸。你不愿意走正經科舉，又準備干什么呢？我剛親政，身邊缺人的很，太后娘娘和楊首輔都不愿意放權……”

        最后幾個字輕不可聞，周秉站的這么近都只能勉強聽清。

        馮太后是世宗皇帝的元皇后，地位高崇，唯一的遺憾就是一輩子沒有親生子嗣。當時還是興王世子的小皇帝初初進宮時，非常害怕這個面相嚴苛的女人。

        后來興王世子奉先帝遺詔承繼大統，馮太后以國君年幼為由繼續把持朝政。反正經過了諸多看不見的爭斗，景帝才算慢慢站穩腳跟。

        即便這樣，如今的朝堂和內宮還是處處有馮太后插手的痕跡。

        十八歲的周秉也許不明白景帝話里的深意，但四十歲的周秉卻深知曉景帝如履薄冰的尷尬處境。他撩袍上前一步重重叩了一個頭，“我想下月進武舉考……”

        景帝似乎有些意外，慢慢的眼里的笑意卻是越來越濃。到最后什么也沒說只是坐著喝茶，良久才淡淡嗯了一聲。

        周秉知道這就是得到應允了。


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