天空有馴養(yǎng)的鴿子偶爾掠過，耳際就傳來悠長的鴿哨聲，越發(fā)顯得眼前的這道紅色宮墻逼仄得令人厭氣。

        周家的馬車停在順義門的竹蜂夾道邊上，周秉覲見完皇帝后就在這里安靜等候母親出宮。

        灰白青磚縫隙里偶爾冒出的幾許嫩綠，角落里有宮人忽略打掃的些許枯葉。

        他嘴角不自覺的扯了一下，心想尋常百姓艷羨不已的富貴榮華其實不過如此。在這煌煌宮庭中，能擁有的僅僅只是這簡陋的方寸之地。

        不知道皇帝和林夫人最后是怎么交涉的，反正周秉回家后林夫人的心氣順了許多。雖然依舊不怎么理睬人，但總算不一味強硬地讓他去參加會試了。

        果然皇帝親自出馬一個頂倆，自小撫養(yǎng)長大的情分到底不同。

        周秉自忖雖然是一品誥命奉安夫人的親生兒子，但并不比皇帝更有面兒。

        他拋開這種無用的酸澀心思，回家后趁著林夫人還沒有反悔，把桌案上堆積的四書五經(jīng)全部扔了。

        又把箱子底收藏的黃檀木弓箭拿出來抹了油，將父親曾經(jīng)用過的一把陌刀用了整整一夜的功夫打磨得雪亮，每天一早就騎馬出城跑上大半天。

        所幸身上功夫還沒有落下很多，重新?lián)炱饋硪膊贿^多費了半個月。

        景帝親政之后，頭一件要緊的大事就是興建南北邊域工事，最需要的就是具有軍事才干的將士，所以一年一度的武舉試同樣也是京城的一件盛事。

        武舉試的主要內(nèi)容就是“先之以謀略，次之以武藝。”

        只要考試合格者，每月都會有俸祿五石米到十石米不等。武舉所有中舉者，都會被送到京城各大軍營中擔任軍官。

        雖然都是科舉考試，武舉的地位卻遠遠不如文舉。

        哪怕武狀元，在普通老百姓的眼里還沒有一個三甲的文進士值錢。武舉中試的人，每個月的俸祿只能有五石米，而一個三品的文官每月有六十石米，這個差距也導致很多人哪怕經(jīng)歷千辛萬苦也會考文舉。

        周家祖上最早是世襲的軍戶，只要打一聲招呼，周秉立刻就會有一個戊守九邊某處衛(wèi)所六品百戶的身份。

        他之所以不求恩蔭要去參加武舉，是因為皇帝在十年前已經(jīng)給了周家除軍籍的恩典，這回再出爾反爾，大家面上都不好看。

        且這時候的林夫人意氣風發(fā)，絕不會允許唯一的親兒子去軍營當個大頭兵。

        更何況周秉如今已經(jīng)深知，不是靠自己真本事得到的功名，始終都是鏡花水月。

        就是死了埋在土里了……也會被有心人拿出來說事，甚至變成一輩子難以洗脫的罪名，所以這回……除非他腦袋被門夾了才會再次重蹈覆轍。

        京城那位有名的呆霸王曹寒也不知打哪兒得來的消息，知道周秉準備放棄參加三月初九的會試，也屁顛屁顛地跑過來，翹著大拇指好一頓夸贊。

        “弟弟還是你牛，天大的好處說不要就不要了，是個真爺們。往時都是我有眼不識泰山，改天一定要在一起好好樂呵樂呵！”

        曹寒性格喳呼相貌生得倒是不錯，除了面色白些身材稍稍高壯一些，和他父親大理寺卿曹長德圓滾滾的樣子倒是有五分相像的地方。

        周秉正瞇著眼睛查看箭弦的松緊，聽這人說話時口沒遮攔，不由挑了一下眉，“我到京里總共不過三個月，家里無資財無高官，能有什么天大好處？”

        曹寒是個自來熟的性子，聞言輕輕打了自己兩個嘴巴子。

        “我爹千叮嚀萬囑咐讓我不要亂說，結(jié)果我一看見兄弟你就高興，順嘴就禿嚕出來了。其實我也不怎么想去參加會試，這種多半是內(nèi)定的過場，考不考得中都嫌丟人。京城總共巴掌大的地方，咱這點兒半吊子水平其實誰都門清……”

        周秉倒是有些意外，沒想到這個小胖子還有這等清醒覺悟。

        曹寒被盯得有些不好意思，難得扭捏了一下。

        “這是官場上半公開的秘密，每年的鄉(xiāng)試會試都有三五個保底的名額。這回輪到你下回輪到我，花花轎子人人抬，只看誰背后的關(guān)系更硬。”

        他擠眉弄眼，一副心照不宣的模樣，“那些老大人兢兢業(yè)業(yè)了一輩子，總不能讓他們老了后還總擔心族中子弟不成器，說起來也是皇家的一點恩典……”

        這是一種官面上的舞弊，但從上至下沒有誰會認真承認。

        書讀得好的不見得會做官，官做得好的也不見得都是大才。

        取得會試功名只是初入官場的一張通行證，是沉是浮最終靠的還是個人資質(zhì)的高低，和背后人脈的多寡。

        周秉手指輕彈，箭弦發(fā)出輕微的嗡嗡聲。

        青年穿著一件玄色滾灰白襕邊的長衫，神情淡淡的坐在椅子上。

        眉目清晰筆筆皆可入畫，下頜和頸部的線條極其干凈利落。性格暴烈如火以致一言不合就揮拳開打的人，此時臉上卻是一派平和如水。

        這份殊然迥異讓人一時錯不開眼，舍不得再說重話。

        那天曹寒帶著幾個朋友到知味樓喝酒。

        這幫子京中紈绔酒水下肚之后自然葷素不忌。

        無意間就說起白帆樓的頭牌庾大家，本來如花解語的美人忽然一派良家婦人的作派，也不知被哪個不長眼的梳籠竟然關(guān)門閉客了，連老鴇對她的去向都絕口不提。

        白礬樓沒了書畫雙絕的庾湘蘭，讓眾人生生少了一個好去處。曹寒就笑謔，別有意味地說梳籠了庾湘蘭的人費了大筆銀錢，也不知腦袋上的頭巾色兒變了沒有……

        幾個紈绔越說越起勁，越說越齷齪。仗著酒意到后來嘴上就沒有了把門的，嘲笑那人是個現(xiàn)成的綠王八。

        庾湘蘭十四歲開始在白礬樓掛頭牌，因為相貌出色很有幾分才情身價抬得頗高。

        她與一般的京城名妓全然不同，結(jié)交的向來是大儒名士。對于京中紈绔只知砸錢的追捧素不屑一顧，自然很開罪了一些人。

        知味樓是京城有名的酒樓，裝潢格調(diào)高雅出眾，尋尋常常一件擺飾就價值百金。但是再名貴的提花帷幔再有品味的盆花，也擋隔不開這些人滿嘴噴糞。

        周秉正和人在旁邊喝酒聊天，正是醺醺的當口聽到了話頭。他頗欣賞庾湘蘭的傲骨，覺得美人不該被污言穢語唐突。

        立時就忍不住沖了出去，結(jié)果一言不合就開打……

        和周秉一起喝小酒的人就是庚申科的狀元陳文敬。

        對方和他似乎有什么話要說，吞吞吐吐地繞了半天圈子都沒有繞到點兒上。直到他把架打完了，力竭后和曹寒雙雙醉死在地上時，陳狀元都沒說出個子卯寅丑。

        陳狀元想說些什么呢？

        當時的他不知道，但后來的他就知道得很清楚了。

        周秉懶散斜坐在椅子上，微微扯動了一下嘴角。

        黑漆鐵胎牛角大弓橫在他身前，玄色長衫的衣擺微微散開。雙眸低垂發(fā)質(zhì)墨黑，整個人有一種說不出的昳麗，和那日與人干仗時不顧一切的狠辣全然不同。

        曹寒呆呆看了一會兒，猛地醒過神來。

        忽然想不通自己在知味樓時是怎么想的，為何要跟這等干凈體面的人物干仗？

        他略有些不自在地轉(zhuǎn)過頭，“那個……打架你雖然打贏了我，但武舉試也不是那么容易過的。”

        周秉笑了一下，連眼睛都沒抬，“那天你恨不得往我腦袋上開瓢，怎么今天還有閑工夫特意過來提醒我？”

        春天的氣候如小孩子的臉變化多端，今天外面的天氣有些陰，使得屋子里的光線并不是很好。但周秉忽地拄腮燦然一笑，好像整個屋子都亮堂了起來。

        有什么東西“咕咚”一聲掉了下來。

        曹寒一恍神才明白自己咽了一下口水。

        他攏著袖子狠狠掐了自己一記，努力不去看那張幾乎放著光的俊臉。

        “我爹可沒有你娘這么開通，什么事都由著你。我說幾句話就走，還得趕緊回去把那幾篇策論背了，要不然他會扒了我的皮……”

        周秉根本沒有往別處想，只覺得這個小胖子也是個有意思的人。

        高聲把南平叫了進來，吩咐了幾句，“……把陳文敬編纂的那兩本題冊找出來，交給跟著曹公子的隨人！”

        這下讓曹寒驚了，微胖的一雙手亂搖。

        “這可使不得，那陳文敬是看在奉安夫人的金面上，我怎么敢掠人之美？我爹已經(jīng)另找了好幾個積年的先生幫我押了好些考題，對于今年的會試有七分把握。”

        周秉扯了一下嘴角，不以為然。

        “有什么使得使不得的，陳文敬想在京城站穩(wěn)腳跟，明面兒上有名門高士的風范，其實私底下恨不得跟每位身居高位的朝臣拉上關(guān)系。我和我娘身份卑微，在這位狀元公的眼里……其實什么也算不上。”

        之于曹寒來說，陳文敬那是高山仰止一般的存在。

        他雖然喜歡胡鬧，但對真正有學問的人還是相當尊敬的。聽了周秉的話，只能張大了嘴巴。

        今天早上之前，曹寒還很不情愿來周家，不過老爹的吩咐不能不尊從。

        但短短這么一會兒工夫，他對周秉的印象大為改觀。

        聽了這話后，細細回想那天打架的時候，和周秉在一起的客人的確就是陳文敬，而那人……從頭到尾一直在袖手旁觀。

        曹寒心中不自覺有了偏頗，頓時象吞了蒼蠅一般膩味。

        心想大凡那時候那家伙出來說幾句公道話，自己和周秉也不可能打起來。

        有什么話敞亮了說，大家和和美美的坐在一起繼續(xù)喝酒續(xù)交情。自己也不會被老爹痛責一頓，和眼前這個人也可以早半個月用心結(jié)交……

        厚厚的題冊遞過來時，曹寒毫不見外地把胸脯拍得山響。

        “……從今兒起你就是我的鐵桿兒兄弟，咱們倆也算不打不相識。這東西我不拿別人也會拿，我就厚著臉皮收下了，不過這份人情我會記在你的頭上。”

        這人行事還算干脆，是個熱心腸。

        周秉一雙丹鳳眼浮現(xiàn)笑意，“雖然有家里老大人的人情，但哥哥還需努力才是，日后在外做官總不能還要老大人手把手地扶持。”

        這些話曹寒是自小聽到大的，但今天聽著格外入耳，自然是連連點頭。

        等把人客客氣氣的送走，周秉抬頭看著院子里的香樟樹下綠葉成蔭。

        這份安謚和很多年后并沒有什么不同，但在看不到的地方肯定有什么不一樣了。

        嗓音是年青的，樣貌是年青的，身體也是年青的，但周秉知道……自己的心已經(jīng)老了。


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