通州縣衙坐落在一處丘陵之下。

        衙里曲曲彎彎的小徑仿佛通著不知名的幽暗處，不知是哪個好事的在空蕩蕩的院子邊角種滿了芭蕉樹，因為幾場春雨已經抽出了青綠的芭蕉葉。

        縣衙的大牢和天底下所有的牢獄一樣，充斥著骯臟和惡臭，還有屎尿的酸澀味道。

        墻角燃著艾草，那惡臭似乎被飄渺的芳香壓制下去一些。但一恍神，那難以形容的惡臭又鋪天蓋地地席卷而來。

        即便點了無數油燈，牢房里依舊昏暗的看不清人臉。大概本縣吏治比較清明，牢里并沒有關押多少人，打眼望去不過稀稀拉拉的三五十個。都蓬著頭垢著臉，攀著黑魆魆的牢門神情莫辯地盯著這群不速之客。

        曲縣丞殷勤地在前面領路，一邊走一邊細聲叫苦。

        “這案子莫名其妙，這么多雙眼睛盯著還是出了事。遺失的五千兩白銀可以裝滿整整一口大箱子，那箱子一個人根本就抱不動，可東西就是入地一樣憑空不見了。

        高縣令……罪人高鄂親自帶著人里里外外查了十天，連有幾個耗子洞都一一探勘，卻還是沒查出丟失的銀子，最后見實在瞞不住了才具折乞罪……”

        話語當中隱約有一種哀其不幸怒其不爭的惜嘆。

        官吏在任上丟失財物造成虧空，除了要拿銀子填補外，消息泄露出去引起民亂還要追究疏怠的死罪。

        高鄂在通州任上干了三年，因為勤勉清廉在歷年的吏部考核當中都被記為優。在民間的官聲猶其好，這種能干實事嚴格律己的人往上走是板上釘釘的事，卻不料出了這種岔子。

        通州多山富水，古時素來就有一京、二衛、三通州的說法。

        境內有諸多盛景，其中的燃燈塔高十丈余，為八角十三級密檐式實心磚塔，須彌座雙束腰，每面均有精美的磚雕，各角雕頂盔力士披甲。

        塔身正南券洞內供燃燈佛，故名燃燈塔。其余三正面設假門，四斜面雕假窗。塔身以上為十三層密檐，第十三層正南面有萬古流芳的磚刻碑記。

        整座塔上共懸銅風鈴兩千枚，雕鑿佛像四百尊。塔剎為八角形須彌座，上承仰蓮，再上為相輪、仰月、寶珠。

        最為奇特是塔頂部生長有榆樹一株，夏日濃蔭華蓋蓊蓊郁郁，堪稱奇景。最讓人稱道的是此塔距北運河數百米，然其影垂映河中，故有“郡城塔景落波尖”的名句流傳。

        景紀六年燃燈塔因大地震損壞，皇帝秉承樂善好施的馮太后懿旨，親自下令重修此塔，戶部特特撥了萬兩銀子作為修繕的費用。哪曉得還沒有正式開工，就鬧出紕漏。

        不止一個人私底下猜測是高鄂窮瘋了。

        通州雖然富庶，縣令的月俸名義上為七石五斗，可實際領到手的并沒有這么多。

        這時候還沒有大規模實行寶鈔，所以領回家的有大米，有布匹，有胡椒和蘇木，也有少得可憐的一點銀子。反正不管領什么，到最后一切都會折成大米。

        自古只要和錢財掛鉤的東西都存在一定的門道。

        高縣令因為堵了很多人的財路，自然不受某些人的待見。

        州府衙門的小官吏仗著一點權勢愛作踐人，讓他每個月實際領到手的薪俸就是三匹粗布。這些東西在市場上只能換一兩銀子，買下兩石大米。

        高縣令有氣節有志向不假，可五千兩銀子對于大多數人來說，是一筆……數不清的巨款。

        一個人清正廉潔沒有用，老老少少全指望著緊巴巴的薪俸。高縣令后頭拖家帶口，老家還有需要周濟的老親，自然就有了牽掛有了關礙。

        也許……可能……他冷不丁看到庫房里有這么多銀子，一時腦子發暈心存僥幸走了彎路也是有的。拼得一身剮，或是手腳再周密些，讓家里人從此能過上好日子……

        簡直是無稽之談，周秉有些不耐煩地皺著眉頭想。

        他一路研讀過案卷，這會兒慢慢琢磨過來。

        ——除非這個高鄂腦子不好使，要不然絕不會放著大好前途不要監守自盜，還讓妻小永世背上罵名。

        皇家的銀子是那么好拿的嗎，但凡沾惹上不死也要脫成皮。這家伙明里暗里開罪的人不少，就是不知是給哪路神仙扛了黑鍋……

        兒臂粗的欄桿后頭，直挺挺地坐了一個人。

        看見光亮抬頭望過來，竟是一張極清雋的瘦長臉，臉上甚至還浮現出一點可憐巴巴的微薄笑意，“朝廷的處置下來了嗎，是秋后……斬決嗎？”

        曲縣丞沒有答話，而是客氣地上前做介紹，“這是北鎮撫司的周百戶，奉令過來陪大人進京細查……”

        高鄂遲鈍地眨了眨眼。

        想不通自己犯的事最后怎么還要驚動錦衣衛，好像怎么算都好像不夠格。

        能讓皇帝親轄的錦衣衛出面，只能是大案要案！遺失五千兩修塔銀，自己賠了清白名聲還搭上一條性命，還不夠嗎？

        斑駁滲水的牢房陰森可怖，壁上掛滿污漬的油燈光線慘白。

        周秉看出高鄂眼里的一絲惶然，就干脆蹲著身子和他平視，“我只管護你進京受審，保證你上堂時有一口鮮活氣就行。不過為了給大家少麻煩，你可否先回答我三句話？”

        高鄂的眼睛快速眨動。

        “一這銀子你拿沒拿？二你拿了就趕緊交出來，我保你全尸。三若不是你拿的，我就幫你再查一遍。若是還沒有另外的發現，你就老實認命讓家里人幫你準備后事吧！”

        京城有查勘權的各部衙門有一條不成文的規矩。

        若是一件案子沒有審結，那么不管過去幾年，這件案子的后續都只能由當初經手的官員繼續跟進，除非經手人調離異地或是亡故……

        周秉準備在京城扎根，還有很多要緊的事要辦，實在不想再為同一件案子一天一夜趕上百里路。

        曲縣丞不明白眼前這個一直未開口的錦衣衛怎么會這般異想天開，就在一旁坑坑吃吃地勸阻。

        “事發后，是我和幾位同僚陪著高大人里里外外檢查的。高大人被關押后，也是我親自帶人到高夫人的居處看過。箱子里有幾件舊衣襖，缸里有半袋糙米，除了這些什么都沒有……”

        曲縣丞這樣一說，高鄂就愣愣地直看過來。

        他臉上神情陡然變得灰敗，好像一直支撐他的一股精氣神突然就沒了。直挺挺的脊梁骨迅速萎靡，看著一瞬間人也矮了兩分。

        他張了張嘴，下頜哆嗦得潰不成軍，“你們……說什么就是什么，我全都認，千萬不要……為難我的家里人！”

        那份惶急難堪讓人看著為之側目。

        曲縣丞跺著腳，啪地給了自己臉上一巴掌，急著申辯，“沒誰敢為難他們，我親自帶人過去的，大家伙都老老實實的。出來的時候有人不小心把你家廚房的一個腌菜壇子打破了，還是我自己拿錢貼補換了新的……”

        高鄂依舊塌著肩膀沒答話，似乎第一次清晰地認知到他的所作所為已然連累到了家人。過了一會，就見他歪著頭抵著墻輕輕抽搐，竟然當著眾人面悄悄哭了。

        周秉覺得這人看著是條漢子其實有點娘們兮兮的。

        既然做了不管是對是錯就不要后悔，這時候掉淚珠子，也不知能有什么用？

        娘們兮兮的高鄂躲閃著所有人的目光，背對著眾人哭得不能自已。

        好半天才靜下來。

        “周大人……你重去看看也好，那銀子不在了是事實，我就是說破天也不能把五千兩銀子變出來。這屎盆子就死扣在我頭頂上了，我不認也得認。只是拙荊已經有身懷六甲，你們別壞了她的性命就行！”

        周秉從來沒有為錢發過愁，這輩子也不算多有錢，但實在難以想象竟然有人為愿意為了五千兩銀子去死。

        高鄂依舊嚶嚶地哭著，半點看不出清正剛硬的樣子。

        若不是看著這人還有可取之處，周秉立刻想掉頭返轉。

        額頭上的青筋跳了幾跳，到最后幾乎是從牙縫里擠出幾個字，“你要是不想死就趕緊說話，從修塔銀運到通州府的第一天開始說起……”

        牢房里唰地清凈了。

        高鄂委屈的不行，卻還是老老實實的轉過頭，紅著一雙眼睛專注地盯著眼前人。

        心想可惜了這幅好相貌，明明這么年青干凈，可神態卻冷硬得像個歷經世事的老者，又像個有苦難言的過來人。

        他唬了一跳，不知怎的一腔委屈就滅了不少，抬起頭慢慢回憶起這場總也醒不過來的噩夢。

        “戶部派了條子，我就拿了條子到一個姓黃的司務那里領了銀子。三萬兩銀子裝上官船沿北運河行走，下船后又裝了十輛馬車運到縣衙，前前后后都是我自己親自清點，封入銀庫時也是我親自鎖的門。”

        這些細節已經交代過，再加上銀子從戶部出庫到通州入庫，是由三大營的五軍營兵士沿路護送，所以遺失決不可能發生在路上。

        那么唯一能夠出紕漏的，就只有通州縣衙內部了……

        出了大牢的眾人仿佛逃出生天，委實是里面太過憋悶。

        周秉謝絕了曲縣丞準備的便宴，走了一段路后給底下的人使了個眼色。

        小旗謝永立刻做了個手勢，幾個緹騎機警地四散開，隱隱形成一個保護的范圍。

        紀宏見狀笑了，像兄弟一樣攀住周秉的肩膀，“這回帶出來的倒是幾個好手，話還沒有說出口就領會得了你的意思。不過今兒這案子總覺得有點蹊蹺，那高縣令和曲縣丞的話怎么有些對不上？”

        周秉抿緊薄唇，淡淡地說了一句，“高鄂的話不一定真，曲縣丞的話也不一定假。”頓了頓，“不過高鄂肯定沒有料到他的案子會被咱們接手。”

        北鎮撫司的大獄里有成百上千種刑具，這些年沒有一個人進去后能囫圇個出來。若是沒有新的證據，高鄂不過是延遲幾天掉腦袋罷了。

        周秉嘆了口氣，沒想到這趟出門第一件差事就如此棘手。


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