聽薛紹彭問，明遠點頭笑道：“是的，想向道祖兄請教。我家想要買一匹好馬，該到何處去買？”

        去了一趟樂游原，倒讓明遠想起——養馬，養好馬，其實也是一個相當燒錢的項目。

        在陜西路，馬匹是管制商品，不是尋常人可以買到的。因此明遠要買馬，必須要找薛紹彭這樣正兒八經的“官二代”，打聽門路。

        “包在我身上！”薛紹彭沖明遠拍了胸脯，還不忘了補充一句：“確實，遠之你家也是該養上一兩匹馬，這樣出門也方便些。”

        薛紹彭說話算話，第二天就叫伴當給明遠遞了信，讓他去城西崇化坊，那里有群牧司的官員出售用不著的軍馬。

        明遠去看了，卻發現這哪里是“用不著的”軍馬，分明是十分神駿的良駒，只不過看來口齒尚幼，應該是還沒到在軍中服役的歲數，就已經被群牧司從馬場送出來，悄悄地賣給“關系戶”。

        于是明遠花了80貫，買到了一匹通身烏黑、唯有四蹄雪白的良駒。

        普通馬匹的市價在30-40貫之間，這匹馬明遠付了80貫，卻也覺得很值。

        馬韁一到手，明遠立即給家里的新成員起了個名字：“踏雪”。

        踏雪一牽回家，立即受到了家里人的熱烈歡迎。別人倒罷了，十二娘對有著一對靈活長耳朵和溫柔黑眼睛的踏雪極是寵愛，特地把自己喜歡的飴糖都省下來，托在手里，慢慢地喂給踏雪吃。

        而胡四則張羅著為踏清理建馬舍，囤積草料。他在上一任雇主家時是門房，照料馬匹算是他的本職工作，因此拉著明遠念叨，好讓這位小主人明白養馬的后續開銷有多大。

        “……除了草料，這個年歲口齒的馬匹還要多吃豆餅，還有就是……最好每天能喂兩個雞蛋……”

        “這我明白，”明遠輕輕點頭，“都安排上。”

        他對此再明白不過了，在現代哪怕是養一輛豪車，也一樣需要加油和保養。何況這不是什么豪車，而是活生生的駿馬。

        胡四頓時舒了一口氣，面上露出笑容，應當是覺得主家大方，又通情達理。他卻不知道明遠心里也暗暗舒了一口氣——如此看來，踏雪每年至少能給他帶來30貫左右的開銷。這令明遠感到很滿意。

        他們主仆二人站在馬廄旁說話。胡四望著踏雪剛剛“制造”的一堆馬糞，樂呵呵地說：“這小家伙，胃口真好，馬糞也多。這一匹馬一天的馬糞，少說也要值兩文錢呢！”

        明遠一聽：還有這等好事？

        他立時想起聽薛紹彭提過一些關于群牧司的事。據說群牧司的官員，在本職工作之外，還會販賣馬糞賺外快，畢竟馬糞只要稍加處理，就能當做燃料和肥料。據說群牧司因此而富得流油。坊間甚至有句俗諺，“三班吃香，群牧吃糞”1。

        想到這里，明遠忍不住揚起唇角，告訴胡四：“胡四哥照顧牲口已經很辛苦了，清理馬糞的事，就雇專人上門來做吧，也費不了幾個錢。”

        胡四卻說：“其實小郎君也用不著為此專門雇人，只要跟外頭說一聲咱家養馬，就會有人樂意來收的。”

        明遠卻很堅定：“不，以清理為名，雇人來做，一次給十文錢。清出的馬糞由他們自行處置。”

        胡四聽了，原本還在納悶主家為何如此，但轉念一想就明白了，感嘆起明遠：“小郎君真是仁善……”

        這是明遠在本時空行事的原則——能夠多創造工作崗位就盡量多創造一兩個，反正他需要花錢。多雇一個打零工的，這世上的某個角落許是就有一家子能吃上飽飯。

        他安頓好了踏雪，轉身又出門。

        按照薛紹彭的建議，他打算再給自己雇傭一名伴當。

        上次在樂游原時，堂兄明十一曾被人誤認為是明遠的伴當，場面一度十分尷尬。薛紹彭事后也委婉地提醒明遠，用自家堂兄做伴當不太合適。

        明遠略有些無語。

        在現代時，他那些同齡人都喜歡給自己找個“助理”，由他們來打理自己的衣食住行，處理一應瑣碎事務，幫忙叫個外賣，代回個微信之類。

        但明遠不喜歡助理。

        他更傾向于獨處，自己處理一應私事，而不是與他人分享生活。

        但在薛紹彭的介紹下，明遠意識到在這個時代這種做法恐怕行不通，他必須有個貼身助理，本時空稱之為“伴當”的，為他鞍前馬后地效力，也幫他傳遞訊息。

        于是明遠又跑去了官牙，找到上次將胡四夫妻介紹給他的牙人程朗，轉托他為自己物色一名合適的伴當。

        明遠將自己的條件一說，程朗滿口答應，當場表示包在他身上。明小郎君為人大方，出手闊綽，如今早已是官牙里最受歡迎的對象。

        程朗的效率很高，而且還送貨上門，第二天上午竟親自把人送到了明家。

        明遠卻并不在家，而是去了官牙。他到了官牙之后，才曉得兩下里竟然跑岔了。

        明遠也不著急，料定了程朗和那些“候選”的伴當們，必定會在明家等他。他只管慢悠悠地溜達回自家去。

        誰知快到了自家門口，明遠險些和一個從明家院子里沖出來的少年人迎面撞上。

        而明家的院門在那少年背后“豁啦”一聲拉開，程朗探出個頭，沖那少年大聲喊：“向廝兒，你驕傲，你有氣性，你不耐煩等，行，那就再也別求到我這兒，讓我替你尋差事！”

        在這個時空，“廝兒”通常用來稱呼小廝、跑堂這樣身份的人。

        那名被叫做“向廝兒”的少年依舊氣咻咻的，眼神里沒有半點畏懼或是諂媚，也沒有差點兒撞到人時應有的歉意，此刻正直著眼瞪著明遠。

        明遠卻眼神平靜，沒有半點驚訝失態，只是站定了默默觀察，見他不過十三四歲的模樣，身量已是頗高，和明遠自己差不多高矮，料想再過幾年，應該就是個身材高挺的關西大漢。

        一時間，這刺頭兒一樣的向廝兒竟被明遠這樣既溫和又淡漠的眼光震住了，慢慢地低下頭去。

        “……唉喲，明小郎君，您回來啦！”

        程朗的臉色轉得也快，一見到明遠，臉上立即堆滿笑容。

        待他意識到向廝兒差點沖撞了明遠，瞬間驚白了臉，慌忙迎上前：“明小郎君……您，您沒事吧？”

        明遠搖搖頭，讓程朗將向廝兒也招呼了，一起進院。

        院中此刻已站了六七個年輕人，都收拾得干干凈凈，低頭垂手站在那里，大氣也不敢出地等著。向廝兒進院，低著頭跟在他們身后。他身量已經和其他人一般高了，但臉上稚氣猶存，看得出來比其他人都要小上幾歲。

        明遠將程朗拉到廳內，悄悄問起向廝兒的履歷。

        程朗長聲嘆氣，說：“這孩子是我拐七拐八的表親，求到我這兒，我這次才帶了來的。誰知他脾氣倔，性子又急，剛才險些沖撞到小郎君，真正是對不住……”

        明遠對此程朗表示理解：這個時代的人大多“一表三千里”，數不清的親緣關系，要一一都照顧到，有時也不是那么容易。

        他猜測向廝兒是因為等的時間長了，覺得主家不夠尊重他們，一時不耐煩，又與程朗頂撞了兩句，才一時沖了出來。

        “這孩子的父親以前一直在西軍軍中，四五年前在橫山戰死。前年他娘也一病亡故了……”

        父母雙雙亡故的孩子若是擱在中原，恐怕還會被人當作克父克母之人，視作不祥。可這是在陜西路，這種情況著實不算少見。京兆府還好，越往西北去，家家戶戶都有親友或是舊識，折在黨項人手里。這也是陜西路宋人百姓痛恨西夏的緣故。

        “……還有個兄長，現在鄜延軍中，但全顧不上他……如今都是我們這些七拐八拐的親戚在養活他，他卻整日鬧著要去從軍……這都還沒成丁。”

        程朗所說的，也是明遠心中最大的疑問。

        “我若雇這孩子做我的伴當，算不算是雇‘童工’？”

        “童工？”

        程朗驚訝地問，臉上的表情足以表明，他這輩子都沒被問到過這種問題。

        十三四歲的少年人，吃起飯來已經和大人一樣多，如果還不幫工掙錢，拿什么來糊口？

        “那就他吧！”

        明遠一時竟也不再問其他候選人，令精心做了一番準備的程朗徹底愣住——不曉得向廝兒究竟是哪里對了明遠的眼緣，明明是卻不過親戚情面，帶來湊數的，還差點兒沖撞了明遠，最終卻被明遠留下了。

        當下講定了向廝兒的工錢，明遠起身，與程朗和向廝兒一起去官牙辦契。

        路上，明遠問起向廝兒的名字，才曉得他是聽錯了，向廝兒其實是行四，叫做向四兒。

        “這孩子一向沒有大名，”程朗誠心誠意地向明遠請教，“明小郎君是橫渠弟子，學問好，您幫他取個響亮的名字吧！”

        一聽說明遠“學問好”，向四兒雙眼頓時亮了亮，朝明遠看過來。

        明遠這個“冒牌貨”其實最怕旁人夸自己“學問好”，但起名對他來說卻并不太難。

        想了想，明遠開口道：“就叫‘向華’吧！”

        ——心向華夏。

        明家一家人對向華的接受度都十分良好。

        舒氏娘子聽明遠說起向華的身世，深深地嘆著氣，沖明遠點頭，十分贊同他雇傭這少年的決定。

        旁邊十二娘也偷偷掉了幾點眼淚，畢竟她的身世與向華相似。

        但是當年明高禮亡故的時候，十二娘年紀還太小，又是一向被舒氏呵護著長大的，十二娘難過了一陣，也就將這事拋在腦后，陪著阿娘去隔壁薛老太太那里作客說話去了。

        就只剩明遠自己面對向華。

        這個半大孩子，正如程朗所說的，是初入職場的小白，從未做過伴當，事事都需要從頭學起。而明遠少不得要一點一點地教。

        而向華的脾氣也確實倔強，犟起來就像是一頭蠻牛，你讓他向東他偏要向西，你讓他上天他偏要入地那種。

        但這難不住明遠，他最是知道該怎么激發一個少年人的使命感責任感和職業自豪感。

        向華這少年，脾氣倔強，從不服管，程朗向來對他頭疼不已。

        但世上或許真有一物降一物的道理，向華脾氣雖倔，可一旦犟到了明遠面前，明遠什么重話都不說，只會將他晾上一會兒，再用平靜淡定的眼神望著向華。

        這種時候向華多半已經沒什么脾氣，乖乖應是；若是差事上犯了錯，也會向明遠主動認錯，認真反省，并保證下次不會再犯。

        用胡四的話來說，就是明遠“拿捏”住了向華，由不得這小子自由散漫。

        而向華自己也說，明小郎君那眼神最是厲害，也不見他如何嚴厲，也從不聽他罵人，只是那眼神無聲掃來，向華就莫名感到心虛，覺得有必要去認個錯。

        明遠：……沒有這么邪乎吧？

        一個月過去，向華說話待人已經像模像樣，連胡四都夸，這孩子已經是個稱職的伴當了，除了飯量特別大之外，再沒有缺點。

        這時已是九月末，壞消息傳來，明遠真的得去上學了。


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