萬娘子見火力不濟,  隨手挪開炒鍋，朝爐灶中的煤塊看了一眼。

        她只憑煤塊的色澤就下了斷語：“換炭！”

        遠處一名長慶樓的伙計左手提著一只簸箕形狀的物品，右手則拎著一枚形狀奇特的剪子。這剪子沒有剪刃,  有的只是兩枚長長的鐵釬，說它像剪子,  到不如說它更像是裝了手柄的一對鐵筷子。

        伙計聽見萬娘子的聲音,  立即快步走過來。

        萬娘子對等在火爐附近的食客們道了聲借過，一伸手，將火爐上的一枚手柄一撥,  爐膛里接近燃到極點的蜂窩煤便顯露出來。

        那伙計提起火剪，將爐膛里的蜂窩煤挾出來,  擱在簸箕里。

        萬娘子便對那伙計說：“剩下的我來。”

        她一轉身，也拿了一枚一模一樣的火剪，自去墻根堆放著蜂窩煤炭塊的地方，挾起兩塊黑沉沉的蜂窩煤，全部放進爐膛里。

        隨后她從腰間取出一枚匣子,  從匣子里抽出一枚木簽,  將那木簽在匣子外一劃拉,  只聽“嚓”的一聲，那木簽立刻被點著了。

        等候在萬娘子爐灶前面的食客們議論紛紛，有人認識這個,  說：“喲,  是‘自發燭’啊！萬娘子也用上這個啦！”

        萬娘子面上戴著面紗,  但還是抬起頭,  向剛才說話的人點了點頭,  然后手一松,  將那枚“自發燭”投入火爐中。

        她沒怎么看火爐中蜂窩煤燃燒的情況,  只是一拉手柄，就將那火爐合上了。

        “咦——”

        對面忽然響起又驚又疑的一聲驚呼。

        萬娘子循聲望去，卻見是一位她并不認得的主顧，中年男人，衣著富貴，非綢即鍛，頭上還端正地帶著巾幘。這種人通常來說都會在長慶樓里坐著點菜，而不是到外面來，手中托著瓷碟，準備嘗鮮。

        萬娘子不明白這位主顧在驚疑什么，只猜想他可能等急了，于是道了聲歉，說：“莫急，一會兒就好。”

        她身邊的幫廚一扯爐灶旁邊的風箱，只見面前的爐膛中突然就躥出二尺高的藍色火焰。

        那火焰如此純凈，挾裹著熱力，將守在爐灶前那位中年食客嚇了一大跳，不由自主地向后退了一大步。

        萬娘子卻也顧不上他，自己趕緊在一旁的濯手盆中凈手，又用熱手巾擦過，才在灶上重新架起炒鍋，接過一旁酒博士已經備好的材料。

        幫廚又扯了一下風箱，這時周圍人都被那熊熊熱意逼得往后倒退了一步。萬娘子卻全然不懼，她往鍋中舀了一勺油，然后下料。

        只聽“刺啦”一聲響，食材在鐵鍋中色澤飛快變幻。一陣難以形容的誘人香味迅速在街道上彌漫開，吸引周圍的食客紛紛看過來。

        萬娘子只是翻炒兩下，那些荔枝腰花的表面已經完全變色，腰花一枚枚卷起，“荔枝”形狀已經顯露無疑。

        萬娘子默數了十幾次呼吸，加入事先就準備好的調味料，連同一把姜絲，一把蔥白，迅速炒勻。

        在她默數到第二十次呼吸的時候，這一道荔枝腰子已經出鍋，分裝在灶臺上擺著的六七枚白瓷碟里，熱氣騰騰，色澤動人，香味更是勾得人食指大動。

        不過二十次呼吸的工夫啊！

        若是沒有這樣的炭爐，從旁輔助的風箱，生成如此威猛的火力……如何能在瞬間用熱力將食材外部炒得焦脆，而內部的汁水又統統被鎖在其中？

        若沒有明小郎君麾下炭行出品的炭爐和石炭，萬娘子相信自己決計做不出這樣口感奇特的佳肴。她在來長慶樓之前，所擅長的，也不過是腌漬、燉煮和爊制。

        一面回想，萬娘子一面輕舒一口氣，抬起胳膊去擦拭額上沁出的汗珠。

        卻看見面前的主顧之中，那位衣著富貴的中年男人，正一動不動，望著萬娘子面前的炭爐目瞪口呆。

        這人當然就是管著高家炭行的高紹祥。

        他剛才有幸目睹了萬娘子換炭，有幸親眼見到有人使用傳說中的“自發燭”。

        可不止如此——

        就在萬娘子拉動風箱，催動炭爐中生出明亮純凈的藍色火焰時，這高紹祥被驚得目瞪口呆。

        良久，他才轉身，迷迷瞪瞪地離去，連自己擱在萬娘子灶臺上的那枚白瓷碟都忘記了。

        高紹祥離開長慶樓前的時候，腦海中只有一個念頭——

        怎么會，對手制出的蜂窩煤就怎么這么容易點？點著后的火焰怎么這么純，這么熱……

        難怪，難怪所有的正店與腳店，都不約而同地選擇了競爭對手出品的蜂窩煤。

        高紹祥這時才想起，當初他派兩個工匠去別人家的作坊里“偷師”，難道別人真的就全無半點防備，乖乖地任由他人學去自家制蜂窩煤的技巧嗎？

        高紹祥此刻心中大致已明白：除了石炭與黃泥，對手一定在那蜂窩煤里加了容易引火的東西。

        但他又不能完全確定，畢竟今日對方還用了一枚叫做“自發燭”的神物，許是那“自發燭”的玄虛也說不定。

        高紹祥一到家中，立即要找人：

        “吩咐下去，趕緊派人再去山陽鎮，就說臘月將至，想賺一份快錢回去孝敬爹娘。借著這個由頭溜進那家作坊里……”

        “五郎，族老夫人尋您。”

        高紹祥還未說完，就被渾家打斷了。

        他臉色一變，不知族老夫人是為何事找他。

        但沒辦法，高紹祥能管著石炭的生意，就是高家族老幫他說話，族里才交給他的。這么賺錢的買賣，是人人都想要分一杯羹的香餑餑。

        見到高夫人，對方劈頭就將高紹祥一頓訓。

        “高五郎，今日高家可是因為炭行的事，成了汴京城里的笑話。”

        “京里的大戶人家都一窩蜂似的擠去對手家買那新出的炭了，還有那些炭爐、煙道……還有人饞那家出的廚具，想要在自家廚房里也安上那么一套，說是做炒菜特別美味……”

        今日長慶樓的“美食節”，不正是驗證了這一點？急火快炒，最是能激發本味，加之炒出來的菜品爽脆可口，別有一番口感。

        “親友們都在笑話高家炭行出的那種新品，說是只有買不起好炭的人家才會買高家的炭！”高夫人繼續抱怨。

        高紹祥唯唯諾諾，卻沒想起當初他自己就是這么說的，“這石炭，就是買不起木炭的人家才會買的。”

        “五郎，你好好想想這事怎么收場吧！”

        高夫人抱怨完了，一甩袖子離開，爛攤子還是照樣留給高紹祥收拾。

        高紹祥在原地呆了半晌，最后發了恨：“將價格壓低點，壓得再低點！”

        畢竟，汴京城人口有百萬之眾，到了冬季人人都要取暖，有些小攤小販做小食生意的，連個像樣的廚房都沒有，不過一個挑子，挑起個炭爐，就走街串巷地賣吃食去了。

        這些人自是樂意能在炭上多省幾個銅板。

        因此高家炭行將蜂窩煤的價格壓低之后，銷量的確一下子上去了不少。

        他的策略是，不顧名聲，只計算凈利。只要炭行一個冬天下來能凈賺上一大筆，就算是所有親友都看不起高家炭行的出品，那又怎么樣？

        高紹祥想象著他在大賺特賺之后，將賬簿扔到族老臉上的場面。

        豈料炭行賬房怯生生地來找他：“東家……最近賣出去的炭，聽說有一大部分是山陽鎮那間蜂窩煤作坊買去了。”

        “什么？”

        高紹祥一下子夢醒，跳將起來。

        他幾乎一口老血吐出來。

        這是他憑借他高家的渠道和手段，從大名府運來的上好石炭。現在自家將價格壓到幾乎虧本，卻被別家直接采購去了？

        “他們買去做什么？”

        賬房哪里知道這個，只好搖頭回說不知。

        高紹祥氣咻咻地讓人再去打探。

        不幾天打聽的結果出來，竟是山陽鎮的蜂窩煤廠將高家出品的蜂窩煤碾碎“回爐再造”，竟又造出一種價格更為便宜的小型“蜂窩煤”。

        與正品蜂窩煤相比，這種小型蜂窩煤干脆起了個名字叫“煤球”。

        “煤球”與山陽鎮原先出產的正品蜂窩煤相比，一樣容易點著，煙氣也小。只是每一塊“煤球”使用的時間要略短些。

        雖說這“煤球”的使用時間略短，但只要不是像萬娘子那樣使用風箱，點上半個時辰，燒上兩鐐爐水是絕對沒問題。

        這種成品更適合一些小門小戶的汴京家庭，不愿意將大部分錢都花在取暖與烹飪上的，偶爾需要時便快速生火，使用一回。

        這消息傳出來，高紹祥豈不吐血？

        他拼了老命壓低了價格，原想把對手擠出汴京的，誰曾想倒為他人作嫁衣裳，提供了更加便宜的原材料？

        明遠在短短幾天的“美食節”里，見識了宋代的廚師是怎樣快速適應高效能燃料的。

        萬娘子以外，各家腳店的主廚，都迅速掌握了猛火快炒的技巧，并且將之應用在自己最擅長的食材上。

        明遠便飽了口福。

        他還見證了各種此前少有人問津的食材當堂入室，成為人們盤中的珍饈美味。

        除了萬娘子的那道“荔枝腰子”，是用的羊腰之外，十千腳店的“火爆雙脆”是炒的豬肚與雞胗。另外還有使用豬腰和豬肝的“腰肝合炒”，專門選取豬肚或者羊肚上某一塊最脆嫩的部位，做成的“爆肚仁”……

        可以說，如果沒有明遠推出的廚具和燃燒效率較高的蜂窩煤，明遠也不可能一下子嘗到那么多“曾經”熟悉的美味了。

        正當明遠獨自得意的時候，史尚風風火火地來找他。

        “郎君，大事不妙。”

        “汴京炭行的行老想要見一見山陽煤廠的東家。”

        明遠一怔，問：“這是為什么？”

        史尚搖搖頭：“去了才知道。”

        明遠與史尚對視一眼，同時開口問：“你去還是我去？”

        明遠原本有意讓史尚全權代表他出面，但史尚其實更仰仗明遠的商業判斷。在無法預判炭行的行老想要做什么的前提下，明遠如果不出面，恐怕史尚只能作為中間人多傳幾次話。

        于是明遠笑著對史尚說：“這簡單，史郎君，從現在開始起，你就是山陽炭廠的東主，而我則是你的謀主。”

        他隨意伸手一揮，手中已是一把折扇在握，輕輕搖動，還真有幾分謀士的模樣。當然，他那枚折扇的扇面上還是四個意義難辨的大食數字。

        史尚頓時大笑：“如此貴氣逼人的謀主，是小人的榮幸。”

        兩人便身份互換，一起去見炭行的行老。

        那行老姓鄭，五十多歲年紀，并不算“老”，只是在木炭與石炭這一行當里摸爬滾打了三十多年，反什么風風雨雨都見過。

        一見史尚，鄭行老便說出來意。

        原來是他代為傳達高家的意思：高氏希望將手中的石炭按市價批發賣給山陽炭行，等山陽炭行制成蜂窩煤以后，再以“興販”的價格，“加饒”賣給高家的炭行。

        鄭行老說完，望望呆若木雞的史尚，和坐在一旁面露冷笑的明遠，攤開雙手，道：“沒辦法，誰讓這是高家呢？”


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