淮河的秋天，天藍水清，白帆點點，

　　從豐安走到淮河足足走了二十多天，這二十天小魚足足瘦了一圈，對一心想長胖點的她來說，這趟江南之行實在有些虧心，早知如此，當初就該狠狠心不過來了，

　　南行之前，劉伯溫就要不要帶女眷，帶誰去，頗費了一番腦筋，說不帶吧，兩個月的旅途枯燥乏味，夜晚孤寂難熬；要說帶吧，兩地相距數千里之遙，風餐露宿的，自己著實不落忍，最后，他決定把選擇權交給三人自己，去或不去由她們自己決定，

　　呂芮去的愿望最強烈，自從仙女山下那一夜后，劉伯溫對她的態度有了一百八十度大轉彎，日日粘在一起，夜夜笙歌不息，這要是陡然離開兩個月，自己如何忍的了，但一想到旅途的勞累艱辛，呂芮就心怯了，從豐安到夏州朝天大道不過幾百里地，尚且累的自己抽筋剝骨般難受了好幾天，這跋山涉水的幾千里來回折騰，自己還想不想活了，

　　她第一個舉手說不去，然后就低下了頭，不敢看劉伯溫的眼，

　　晴兒和小魚去的愿望遠不及呂芮強烈，尤其是小魚，對長途旅行的艱辛，她是深有體會的，加上自己一心要養出白白胖胖的富態相，因此她也表態不去，

　　晴兒介于她們兩者之間，去與不去她都有理由說服自己，當小魚和呂芮都表態不去之后，晴兒清了清嗓子說道：“看來也只有我跟去了，總要有個人管著你點。”

　　晴兒跟在身邊自然能萬事落個方便，但劉伯溫不想帶她，一則家里總要有個管事的人，小魚和呂芮自己都管不好自己，遑論去管別人了，二是晴兒辦事認真愛管人是出了名的，劉伯溫不想帶個姐姐一路管著自己，于是他裝出煩躁的樣子，指著三人道：“一個個不情不愿的，去了也沒什么意思，我一個人去反落的自在。”

　　當晚劉伯溫借口處理公務躲著不回家，夜宿在迎賓館，誰也不搭理，

　　二日天剛麻麻亮，小魚找過來跪在床頭問：“江南的絲綢是不是品質又好又便宜。”劉伯溫捏了捏她的鼻子，問：“你又改變主意想去了。”小魚嘻嘻一笑道：“你要兩個月才能回來，我舍不得你嘛。”劉伯溫一高興就把她帶上了，

　　隨同劉伯溫一起南下的還有內寺坊同知張伯中和掌印木荔，書辦房管事穆蘭青，侍衛張朗、李衛、張曉、伍章，情報室的勢力范圍只限于兩京和河北，再往南他們就成了瞎子和聾子，劉伯溫只叫了兩個參隨跟著，以便破譯關索送來的密信，

　　為節省時間，劉伯溫沒有選擇走黃河水路，而是由旱路直下潁州，再棄馬乘船，取道淮河經由大運河南下，這一夜宿在壽州境內八公山下的一處村鎮，這是一處沿河小鎮，只有一條小街，數百戶人家，李衛、張朗去定了客房，

　　鄉野小店，大小也就十余間客房，門挨著門擠在一處，一間客房大門敞開，屋中一男一女對坐在下棋，男子二十出頭，錦衣玉面，一表人才，劉伯溫見了他一時驚的合不攏嘴，這男子竟是潁王李炎，

　　跟在劉伯溫身邊的小魚注意到了劉伯溫的失態，只是她會錯了意，以為是劉伯溫欽慕那女子的美貌才失態而驚，于是心中含著深深地醋意，在劉伯溫的大腿上狠狠地擰了一把，

　　“哎喲。”劉伯溫正全副心思在思考如何應對李炎，被小魚這一擰，禁不住地叫出聲來，

　　李炎和那女子同時向外看了一眼，

　　劉伯溫甚是尷尬，此刻想躲是來不及躲了，可在這人流滾滾的地方又不方便見禮，因此一時顯得有些手足無措，跟李炎下棋的那個紅衣女子站起身來，婷婷裊裊地走了出來，伸出芊芊玉手拉住了小魚，驚喜地說道：“妹妹，你怎么也到這來了。”小魚傻了，這人自己根本不認識啊，

　　劉伯溫立刻明白了她的意思，也就順口說道：“是啊，真是巧的很。”說著他跟身后的侍從打聲招呼就走進了李炎的房間，

　　門一關，劉伯溫參拜，卻被李炎攔住了：“山野鄉村的，不必多禮。”接著他握著劉伯溫的手打量了一番笑道，“幾年沒見，難得你還能一眼認出孤。”又轉頭對王拂兒說道：“你說巧不巧，咱們剛一改道，就在這遇到故人了。”

　　小魚見劉伯溫對李炎的恭敬神態，又聽他自稱為孤，心中暗自吃驚，就在剛剛，她還在笑話跟自己搭話的女子身材瘦弱沒有富態，現在她又重新審視面前的這個女子，除了美艷的讓人窒息的面容外，原本被她笑話的蜂腰細臂突然也有了美感，小魚心中關于美的標準突然間被顛覆了，原來纖細和瘦弱才是高貴和美麗的，

　　那女子，說道：“我叫王拂兒，你以后就叫我拂兒姐吧。”

　　劉伯溫此刻還沒有意識到這次意外的相會，將徹底改變自己今后的人生軌跡，為了掩人耳目，李炎要劉伯溫稱他為炎兄，而他則呼劉伯溫為劉兄，他邀請劉伯溫和小魚與他同乘坐一船，劉伯溫雖婉拒了他的好意，但答應與他一路同行，從此之后，劉伯溫的座船便只能跟在他的大船后面，而且每天大部分時間他和小魚都是在李炎的大船上度過的，

　　起初幾天，劉伯溫還戰戰兢兢一身的不自在，但隨著時間的推移，他慢慢發現其實李炎是個很好相處的人，他性情耿直，雖然有時脾氣不太好，但也只是發發火而已，對身邊的幕賓一直待之以士大夫之禮，從幕賓與他說話時輕松自如的神色可以看出，李炎的這份真誠謙和并不是刻意裝出來，而是他的天性使然，

　　當船停靠在揚州碼頭的時候，劉伯溫跟李炎之間已經有了朋友般的親密，而小魚則早成了王拂兒身邊的跟屁蟲，每天早上一睜眼就急著去見王拂兒，晚上回來，張嘴一個“拂兒姐”，閉嘴一個“拂兒姐”，叫的好不親熱，若是碰到李炎、劉伯溫與幕賓通宵宴飲時，她就和王拂兒同床共枕，簡直是難分你我了，

　　揚州早在隋朝就已經是天下的繁華大都市了，至安史之亂后，北方人口大量南遷，經濟重心逐漸南移，加之安史之亂后北方藩鎮割據日趨嚴重，藩鎮之間，藩鎮內部，藩鎮與中央的征戰從未止息過，社會經濟遭到嚴重破壞，此時的揚州論繁榮程度已遠在長安、洛陽、太原、成都這些傳統大城之上，

　　落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕，十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名，

　　對唐代揚州的繁華，劉伯溫最初是從杜牧的這首《遣懷》里感知的，詩作者杜牧曾經在淮南節度使牛僧儒處做過幕賓，這首詩寫在他最落寞的時候，在后世劉伯溫讀過他很多的詩，但對他的生平事跡了解的并不多，他并不知道此刻的詩作者杜牧正在宣徽觀察使崔鄲處為幕賓，離此地并不算太遠，

　　或許是受這首詩的感召，船一靠岸，李炎就興致勃勃地帶著眾人去城內尋找詩中描繪的意境，揚州美女甲天下，這說法可是有真憑實據的，像王拂兒這等在京城里數一數二的美人兒到了揚州，也不免有些氣短，小魚自卑的差點沒躲回船上去，

　　眾人此行的目的是揚州很有名的弋江樓，離著還有半里地，路邊就已停滿了華車駿馬，衣著華美的公子哥兒，眼高于頂的少年才俊，往來多如過江之鯽，

　　弋江樓臨湖而建，樓高五層，三面環水，入夜之后被數百盞華燈裝飾的富麗堂皇，美不勝收，絲竹弦樂，美酒紅裙，人還沒到心先醉了，小魚算是徹底被燈光晃暈了，她已分不清東西南北中，只好挽著王拂兒的手臂被她牽著走，王拂兒此刻也緊咬嘴唇，變得矜持起來，她感到了一份逼人的壓力，她原本也是歌姬出身，昔日在自己的一畝三分地上也算得是花魁頭角，但正應了那句話，“人比人得死，貨比貨得扔”，跟這大海比起來，自己當年混的那就不叫江湖了，充其量也就是個洗澡的池子，

　　劉伯溫好歹也在大明宮里混過幾天，美貌佳人著實也見過不少，因此雖然進門后有些眼暈，但總算還沒有失態，緊跟在他身后的張朗、李衛算是徹底傻眼了，兩個人一個張著嘴，一個呲著牙，淺一腳深一腳地亂走，好幾次都撞到了劉伯溫的身上，

　　這時就看出了李炎的過人之處，他手持象牙描金扇，腳邁著龍虎英雄步，姿態雄武又不失輕靈，加上他俊朗的身姿，英俊的面容和一雙水汪汪的桃花眼，一路行來，迷翻了萬千少女，

　　眾人要了一間豪華大包房，座位呈半月形擺設，李炎端坐正中，其余的人便不分等次地亂坐一通，李炎竟絲毫不以為意，

　　弋江樓的大掌柜的親自過來招呼，跟在他身后的歌女舞姬緋紅的云兒一般，其實弋江樓的幕后大老板就是刺馬營寶歷社的一個從八品執戟，他既非公卿功臣之后，亦非刺馬院或太學國子監的學生，他的這個執戟是靠每年上供十萬兩白銀換來的，有了這層關系，不管揚州官場風卷云舒，他的弋江樓都能如磐石一般傲立寒冬，

　　大掌柜安排了幾個很有特色的歌舞，迎來了一片掌聲，趁著興頭王拂兒拉著小魚為眾人獻舞一曲，王拂兒曼妙的舞姿贏得眾歌姬的一片贊美聲，甚至還有歌姬特意從樓下趕上來觀摩，不過劉伯溫總覺得這些歌姬的贊美聲有些虛偽，那腔調就像是一個學院派音樂教授評評業余歌手時語氣，滿嘴的贊美之聲也掩飾不了其骨子里的輕視和傲慢，不過王拂兒滿足了，她的舞其實只是給一個人看，只要那個人滿意了，自己就心滿意足了，

　　李炎一直目不轉睛地盯著她，眼中充滿了無限的柔情，

　　王拂兒風光無限的時候，她的舞伴小魚卻悄悄地撤了回來，像一只被斗敗的小公雞，緊緊地地咬著嘴唇，默不吭聲，劉伯溫怕刺激到她，就沒敢跟她說話，過了一陣子，小魚暗下決心自己給自己打氣：“我一定要學跳舞，跳的比所有人都好。


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