次日傍晚時分，兩個彪形大漢踢開了柴房的門。

　　秋齡正偎在雜草堆里香甜地睡著，夢里覺得整個人突然騰地飛到了半空，兩只手臂被繩子綁著高高吊起，疼得睜開眼，才看清自己被兩個大漢架著已經出了柴房，華貴的衣衫拖在泥地里，雨水沖刷著臉上的草屑。

　　她深知鴇母是怎樣處理不聽話的姑娘的。

　　“放開我。我要見媽媽。”秋齡幾乎要哭出來。

　　大漢們不說話，一直把她拖到大廳正中扔在地上便離開了。蓬頭垢面的秋齡抬起頭這才看清院里所有人都在，身體蜷縮著不想與其中一人對視，她怕死，但這樣當眾出丑對她的傷害更大，人前風光了那么久，那么多被她欺凌過的人都光鮮的高高站在樓上俯視著狼狽不堪的她。她坐在地上，雙臂抱緊膝蓋，埋下頭開始旁若無人的大哭。

　　站在樓上的鴇母由環兒扶著，緩緩走下樓，站到平日里姑娘們給賓客跳舞的高臺上，大聲道：“秋齡犯了什么事我想在場的眾人有人清楚有人糊涂，今天我就當著你們把話挑明了，她——”鴇母大袖一甩，伸出有些蒼老的手指向秋齡：“犯了兩條大忌。無端挑事冤枉加害自家姐妹，屢傳謠言壞我玉香院名聲。”

　　眾人開始竊竊私語。

　　“安靜點，聽我說完。”鴇母嗓子因干燥有些撕裂，臺下的環兒忙遞上一杯水，鴇母喝完繼續道：“自相殘殺不用我多說，但名聲一事，我打量著姑娘們會覺得青樓女子有什么名聲可言？”

　　她轉了一圈，目光略過每一個女人的臉，用更洪亮的聲音道：“你們要時刻記著，掙這種錢也是憑自己的本事在掙，男人想要你們就得付出代價，要么是錢要么是感情，但感情真假難辯，所以不愿為你掏錢的男人也不值得你倒貼。被人花言巧語騙去白糟蹋是犯傻，與皮相尚可的爛貨私通是犯賤。你們來我玉香院是因為犯賤么？不是，是時事所逼不給你們活路。”

　　站在華韶身旁的鶯兒被鴇母說得紅了眼眶，華韶將小丫頭攬進懷里，四遭已有了女人們小聲的啜泣聲。

　　“我許你們一同分帳，是不想你們覺得進了青樓這輩子就完了，人總得有點盼頭。我許你們熱客，是不想你們連男女之情也在經年累月中淡化了，變得麻木無情。我許你們挑客，實在不樂意陪的客人不勉強你們，就是不想我手下的姑娘淪落得人盡可夫，陪男人這事兒你們沒得選，但至少可以選擇陪怎樣的男人。只是我給你們留的最后一點臉面別自個兒給丟了，你們互相陷害的事，與人的私通的事，若有趁早收手，日子還長著，別讓自個兒活得太不堪。”鴇母又看著縮成一團的秋齡道：“我這次當著眾人的面饒了秋齡，是看在后果尚不嚴重，下次，但凡有不怕死要再犯的，我倒要看看你們有多不怕死。”

　　鴇母又環視了眾人一圈，女人們用偷偷用帕子抹著眼淚的，有抱在一起哭作一團的，也有低頭陷入沉思的。“都回去準備著些，別閑了幾日骨頭都懶了，打后天起正式開業。”

　　伴著紗裙拖在地上的沙沙聲，金銀玉器撞擊的叮當聲，眾人的低語聲，人群緩緩散去。秋齡仍埋著頭坐在大廳中央，面如死色的翠兒也站在原地，由著人們擦肩而過時撞到她也不躲閃。秋齡平安無事，華韶離開前告訴她讓她還是回去伺候秋齡，看來自己的死期是到了。

　　人群散盡后，她幾乎是以赴死的心情一步步從二樓走下，短短的樓梯費了好長時間，仿佛在盡頭等著她的是刀山火海。

　　她走近秋齡，手掌顫抖著輕輕摸著秋齡的肩，道：“我扶姑娘起來吧。”

　　秋齡聽出了是翠兒的聲音，只是再也提不起以往跋扈的氣焰，她恨翠兒，也恨春紅，可是身子累極之下連恨也是無力的。

　　主仆二人沉默著各懷心思回了院里。

　　到了房間，秋齡坐到床上拉過被子就要睡。翠兒輕聲問道：“姑娘不洗洗身子么？”

　　秋齡無力地搖搖頭，執拗地拉過被子躺到床上蜷起雙腿背對著翠兒睡下去。

　　翠兒看著秋齡從未見過的可憐模樣心不由自主地疼了一下，只是不知道養足精神的她會不會還是以前那個刻薄的秋齡姑娘。不過院里有人在的感覺真好，自己呆著的那一夜寂寞極了悄悄去柴房看過秋齡，看她像嬰兒般窩在雜草堆里以往積累的厭惡也消了大半。

　　她替秋齡裹緊被子，關好門窗，回了自己更為潮濕的房間，奇怪的是今天倒不似昨天那般清冷了。

　　“給許公子的信送到了嗎？”華韶用手指撥弄著箱子里的珠釵玉器。

　　小菊坐在華韶對面嗑著瓜子道：“讓門婆子請了煙兒哥出來親手交給他的。”

　　“倒是怪了，許公子一向是當天回信的。你明日再幫我跑一趟，這事耽擱不得。”華韶拿起一個鑲了白玉的金釵問小菊：“這個送給鶯兒如何？”

　　“好看。”小菊嘴邊還殘留著瓜子皮，忙著點頭道：“姑娘對鶯兒姑娘真好。”

　　華韶上前用食指摸了下小菊的鼻子，笑著道：“對你不好么？”

　　“好好好。”小菊抱緊了懷里的瓜子蜜餞。

　　“放桌上又沒人搶你的，別灑了弄得到處都是。”華韶合上箱子放回銅鏡前，小菊起身跟過來：“姑娘讓我放就好，怎么自己起身了？”

　　華韶看著小菊吃過蜜餞的黏糊的手指，打趣道：“還是不麻煩菊姑娘了。”

　　小菊氣得一跺腳，華韶嚇得往門口跑了幾步道：“菊姑娘別動怒，震塌了屋子可不好。”

　　小菊氣得背過身，“姑娘就知道欺負小菊。我專心吃東西去不想理你了。”

　　華韶扶著門邊不顧形象地大笑著：“真生氣怎么還有胃口吃？”

　　小菊往嘴里塞下一大顆蜜棗道：“生氣了就得吃東西啊，當然難過也要吃，開心也要吃，無聊也要吃……”

　　“餓了呢？”華韶仍逗著小菊。

　　小菊狡黠一笑道：“這樣吃就不會有餓的時候了。”

　　說完二人一起放聲大笑，過來串門的鶯兒和二丫撐了傘走到門口，鶯兒笑著問道：“姐姐和小菊說什么呢這么開心？”

　　小菊聽說二丫來了，抱起蜜餞盒子跑到門口，“咦，二丫，你怎么可以讓鶯兒姑娘撐傘啊？壞了規矩被太太看到會罵的。”

　　鶯兒笑著替二丫解釋道：“她這么小的個頭，即便撐傘也遮不住我啊！”

　　小菊一吐舌，拉過二丫道：“快過來吃東西。”

　　鶯兒佯裝生氣道：“小菊倒是真的心疼我家二丫，有好吃的也不舍得讓我一同吃。”

　　“鶯兒姑娘和我們姑娘一起呆久了也學壞了，就知道打趣我，還是二丫妹妹好。”小菊和二丫對視一笑，和睦地坐在一起不理姑娘們。

　　“正要去找你呢！”華韶替鶯兒放好傘，拍去肩上沾著的雨水，挽著手一起坐下。

　　華韶拿起桌上的金釵道：“匆忙之下沒來得及找小匣子裝上，東西倒是好的，送給你后天戴。”

　　“后天……”愁云浮上鶯兒的笑臉：“我還是害怕。”

　　華韶握著她的手，把金釵遞過去，道：“只見客不陪客，提前多認識些公子也許能幸運躲過將來的……”華韶想說□□之事，在她心里仍覺得鶯兒是個孩子，到了嘴邊卻怎么也說不出口。

　　“極少人能如姐姐這般幸運遇到許公子那樣的貴客。”鶯兒極力掩飾表露在臉上的除了欣羨外的其它感情。

　　華韶開玩笑道：“許公子再好心也不在我這呀！”

　　鶯兒張嘴想告訴華韶許公子是愛她的，因著私心改口問道：“那姐姐呢？”

　　“什么？”華韶茫然地一抬眼。

　　“姐姐……”鶯兒笑著用盡量輕松的語氣：“姐姐的心在哪呢？”

　　華韶起身湊到鶯兒面前，右手環至鶯兒雪白纖細的脖頸，有些曖昧地說：“我的心，全在妹妹這里。”

　　鶯兒起了一身雞皮疙瘩，臉到脖子卻紅成一片，她拿開華韶的手嗔怪道：“姐姐越來越沒正形了，人家認真問她呢！”

　　華韶坐下，面色凝重地說：“不全是玩笑，我真的把你當親妹妹，想盡力護你。給許公子寫了信，托他后日多帶些朋友捧你的場，如果有意外，也可以保你無恙。這釵子還是他送我的，說來慚愧，姐姐翻遍了箱子，也就這件尚算不俗，配得上妹妹的絕色。”

　　“許公子要來？”鶯兒攥緊了手里的金釵。“哎呀，姐姐就把話題扯開了，人家問你對許公子感覺如何呢？”鶯兒不想辜負華韶對她的悉心照料，她喜歡華韶，也喜歡許公子，如果華韶也表露了心跡，她會放棄并極力促成二人。如果華韶無心……她緊張地望著華韶。

　　“當他是摯友。”華韶笑道，“更是恩人。”說完悠悠望向窗外。


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