二月二十五，夜。

　　明遠樓內依舊燈火通明。

　　張言與葉秉添各托著一副叆叇并肩而坐，伏于長案之上，細細審閱著面前的朱筆謄卷，再于卷尾寫下評語。

　　須臾，張言擱下筆來，摘掉叆叇丟在案上，長吁了口氣，抬手輕扭著眉心。

　　“這連著兩日一夜辛苦，閣老也倦了，不如先去后堂歇息，剩下的便由我來審，誤不了明早填榜。”葉秉添在旁勸道。

　　張言一笑：“明年才到六十，亨甫你也比老夫小不了幾歲，難道便嫌老夫不中用了么？”

　　“呵呵，若閣老自認不中用，下官和這滿朝文武不知有多少人都該致仕還鄉去了。”

　　兩人打著諢，不約而同地笑了起來，數十年同朝為官，像現下這般閑逸也不多見。

　　張言只輕笑了兩聲，面色忽又一沉，慨嘆道：“還鄉倒好，落得清閑，可惜世事難料，只恐今后連清閑也落不得。”

　　“閣老何出此言？”

　　葉秉添將剛端起的茶盞擱在案上，又道：“閣老入朝三十余年，身居首揆十年，官清德昭，赤心為國，陛下倚重，朝中無不欽仰，百年之后定能青史留芳。便說今科春闈，若不是閣老一意重審，還不知是怎生樣子，如今好了，待定了榜送呈陛下，了卻了這樁大事，你我也可安心了。”

　　張言聽了卻是一嘆，沉然道：“如何能安心啊……這一審才知下面壓了這許多上卷，沒送來的不知還有多少，想想前科，再前科，數十年來有多少士子在這貢院門前妄自蹉跎，無緣仕途。國家積弊已久，正是用人之際，卻空讓英才嗟嘆，唉……老夫身居首輔，亦當是首罪啊！”

　　葉秉添也嘆了口氣，低聲勸道：“閣老這般說，卻讓下官無地自容了，國家多事已非一日，若無閣老盡心竭力，居中運籌，只怕還沒有現下這番光景。”

　　他頓了頓，又壓了壓聲音道：“不過我還是勸閣老一句，今科壓卷、割卷之事便就此罷了，若是深究，朝中定然又是一場風波。”

　　“亨甫不須提點，老夫自然明白。唉，想要上不愧社稷陛下，下不愧天下學子，竟也如此之難了！”

　　張言轉過頭來，在案上輕拍了拍：“罷了，不提這個，還說這卷子，后面的名次大概便這么定了，老夫估摸著陛下今晚便要御覽經魁卷，咱們索性今晚便將這頭名會元也定下來。”

　　葉秉添微微一驚，把手朝前面那份卷子比了比：“閣老，這份卷子今日咱們與下面同考都瞧過了，其中經義策論工詞錦繡，氣象萬千，堪稱獨絕之作，當取為今科頭名……”

　　“不然。”

　　張言搖了搖頭，點著手邊道：“這份卷子亨甫當也瞧過，文氣充沛，擲地有聲，也是不可多得，尤其所選經義也是最難的〈春秋〉，卻能微言大義，正氣洋洋，依老夫之見，當取為頭名才是。”

　　葉秉添拈著叆叇湊過去看了看，隨即點頭道：“這份卷子我看過，的確也算是好的，只是與這一份相比文辭間便略顯遜色了，其中又有些狂悖不經之語，若是取為第一，只怕難以服眾啊。況且這一份當是出自應天解元秦霄，若能再點他個會元，也可成就一段佳話。”

　　“文章錦繡比不得經世致用，書生意氣，若說狂悖，你我年少時又有哪一個不是糞土王候，狂妄不羈？”

　　張言呵然一笑：“若老夫沒有猜錯，這名考生只怕便是去歲那個順天鄉試解元陸從哲，自臻平十年之后，這三十余載我朝歷屆會試便沒再取中一個北卷會元，皆由南卷、中卷把持，今科若能趁勢點了這個陸從哲，豈不更是佳話？”

　　葉秉添眉間半笑半顰道：“閣老，等次排名只應由才學高下來定，豈可強以南北之別來論？這秦霄乃是眾望所歸，閣老此舉只怕要惹出一番口舌之爭，還是等明日會齊眾人再議議。”

　　“不必了，你我是總裁，今晚便定下來。其實陛下今科也有此意，抵定人心，南北平順，朝堂上多幾個剛正直言之人，少些嘩眾取寵之輩，方才是社稷之福。至于老夫，但教秉心持正，其余的由他們說去吧。”

　　“閣老這話，下官聽著怎么像是暗指那秦霄呢？”

　　“呵，亨甫可還記得那晚此子在場外喊些什么？貢院取士重地，竟敢如此不敬，可見其心性，若真的點他做了會元，只怕更加恃才傲物，于國于他都非幸事，便定在第五吧。”

　　張言話音剛落，廳門忽然被叩響，便聽院吏在外報道：“稟閣老，葉大人，錦衣衛指揮使錢大人來了。”

　　張言和葉秉添對望一眼，朗聲道：“請錢大人進來吧。”隨即也撤椅站了起來。

　　那院吏推開門，閃到旁邊，躬身做個相請的手勢，便見一身飛魚錦袍的錢彬跨了進來，迎面走上兩步，含笑拱手道：“下官見過二位主考大人。”

　　這錢彬早在當今圣上仍做太子時，便是東宮護衛司僉事，深得信任，圣上登位之后便將天子親軍的錦衣衛交由他領著，出入宮禁無忌，當真是說不出的榮寵。

　　張言和葉秉添不敢怠慢，趕忙都還了禮。

　　錢彬擱下手，轉向張言道：“張閣老與葉大人連日審卷辛勞，陛下特令下官前來至慰，另外……明日便要填榜，陛下今晚想先瞧一瞧本科的答卷，不知……”

　　張言應道：“臣二人及一眾同考官員奉旨閱卷，何敢言辛勞二字，陛下深體之意，臣等惶恐涕零。眼下本科考卷都已審定完畢，專候陛下御覽。”

　　“如此甚好，圣意仍是只看前五名，請閣老命人即刻封存，下官這便要回宮復命。”言罷，朝門外喚了一聲，便有兩個校尉走進來。

　　張言也向邊上看了看，葉秉添立時會意，馬上叫院吏進前將案上定好的五經魁卷整理封存，裝入匣中。

　　錢彬命人搬了出去，恭敬作別，轉身去了，葉秉添直送到門外。

　　張言慢慢踱到窗口，居高臨下，見那幾騎離了貢院，飛馬奔向宮城方向，不由嘆了口氣，喃喃自語道：“秦霄啊，但愿你能明白老夫的苦心……”

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　　夜色深沉，武英殿暖閣內一片靜謐。

　　延和帝高煜坐在御案后，拈筆蘸了蘸朱砂，在冊頁上勾批圈點，完后擱在一旁，忍不住又抬眼朝門口張了張，跟著又側目望向窗外。

　　縱然外頭仍是春寒料峭，這窗子始終是開的。

　　多年來都是這個習慣，下頭的奴婢早已熟知，今晚自然也不例外。

　　那御案前放了三樽青銅鎏金的熏籠，紅羅炭燒得正旺，暖烘烘地烤著，卻似壓不住透窗而入的寒意。

　　他不自禁地伸手扯了扯裹在身上的罩氅。

　　在旁當值的司禮監掌印焦芳已瞥在眼中，當即湊前道：“陛下，奴婢再叫人添只籠來吧。”

　　“不用，朕的身子還沒那么嬌貴。”

　　高煜重又垂下眼去，在旁邊批好的一沓奏本上拍了拍：“這些回頭拿下去，朕親筆批過紅的便可用印，沒批的發回內閣叫他們重新擬票，明日再呈給朕看。”

　　焦芳剛應了聲，卻聽高煜又道：“朕這里不用人守著，你去外頭瞧瞧，錢彬到了，立刻傳進來。”

　　“是。”

　　焦芳唇角微動，沒再多言，上前將那疊奏本捧好，卻步退出暖閣外，立時便有兩名內侍迎了上來。

　　“去，把這些都送到值房，回頭再叫人來接我。”

　　他頓了頓，又吩咐道：“今晚沒事了，有我在這里盯著，留兩三個人，其余的都回去歇著吧。”

　　兩個內侍立時臉現喜色，連聲應著：“謝祖宗，謝祖宗！”言罷，捧著奏本去了。

　　焦芳吁了口氣，慢慢踱到外面小間，才剛喝了半杯茶水，便聽外面腳步聲響。

　　推門便見錢彬手捧一直長匣跨過正門，徑朝這邊來，于是擱了茶盞，迎上去笑道：“錢指揮使，陛下已等候多時，快進去吧。”

　　“有勞焦公公相候，多謝了。”

　　錢彬拱手一禮，也不多做停留，大步便向里走。

　　一路來到暖閣外，暗自清清嗓子，朗聲道：“陛下，臣錦衣衛錢彬見駕。”

　　待里面喚時，才應聲推門而入，剛要參拜，便聽高煜在上面道：“錢卿不必多禮，今科會試名次都審定了么？”

　　“回陛下，張閣老與葉大人已審定完畢，明日核對填榜，臣已取了前五卷來，供陛下查看。”

　　“快呈上來。”

　　錢彬應了一聲，隨即走到御案旁，開匣取出五份謄抄的朱卷，依次鋪在案上。

　　高煜徐徐展開第一份，略看幾眼，先是微微點頭，不久便蹙起眉來，又瞧了瞧，便擱下了。

　　然后依次又展開二、三、四卷，也是須臾便放了手，面上稍露失望之色，嘆口氣，拿起最后一卷，才只掃過幾段，雙目立時便亮了起來。

　　他不由直了直身子，徐徐展卷細讀，不多時便笑意盈面，到后來竟忍不住讀出聲來。

　　“君父為天也，天有覆育之恩，有撫民之責，君有制統之權，有理治之意……是故天司其職，杳然而悠，莫不可測，君承天命，當實心而治，庶績咸理，播天恩于當世，濟萬民以甘霖……好，好，寫得好！”

　　高煜擊案一贊，忽又皺眉問：“這等好文章為何只取作第五名？”

　　錢彬微一蹙眉，便低聲答道：“許是前番陛下曾提過，今科該優撫北方士子，所以張閣老他們……”

　　“哎呀，朕說優撫也不該重此抑彼啊，去查一查，這定的第五名究竟是誰。”

　　“回陛下，臣早已查過，此人是丙辰科順天鄉試解元，姓秦名霄，江南潤州府人氏，尚不滿十九歲。”

　　高煜微微一驚，面上喜色更甚：“如此年少便有這等驚世才學，當真難得。錢卿可是見過他么？”

　　錢彬拱手應道：“回陛下，初九會試入場時，臣確是見過一面。”

　　“你覺此人如何？”

　　“心思機敏，處亂不驚，確是個人才。”

　　“唔……”

　　高煜捋須沉思片刻，便合卷一拍：“即刻去貢院傳旨，朕欽定這秦霄為今科會元！”


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