夜沉如寐，燭影輕搖。

　　偶而忽的一顫，發出兩下“噼啪”脆響，反比門外院兵巡視的腳步更加驚耳些。

　　這第三場考的是策問，秦霄寫完初稿，又增刪潤色后，才謄抄在考卷上，再細看查對一遍，覺得胸意盡抒，文字間也無甚犯忌之處，這才擱下筆來搓搓手，抻了抻腰骨。

　　那頭支蠟燭還剩半寸來高，剩下的兩根瞧來又用不上了。

　　看看離天明尚有幾個時辰，也不必急著交卷，只是那盆炭火不燒盡了，實在太過可惜，于是便點起來，躺到木榻上，暗想這會試終于考完，算是了了樁大心事，現下且睡一睡，養養精神。

　　轉念又想，若真是神清氣完的叫那丫頭見了，說不定以為這試考得輕松，未免瞧得輕了，倒不如就這般倦著眼眉出去，正好試她心意，若能瞧見那一臉關切豈不是好？

　　想到這里，不禁撫頜而笑。

　　誰知這一摸不打緊，只覺下巴上竟刺手得厲害，原來這幾日未曾修面，胡須竟如春草般冒了出來，再向上探，唇間亦然，肚里不禁躊躇。

　　自己這好端端的俊俏模樣不得梳洗，已有些蓬頭垢面，再加上這胡須豈非更是落魄不雅？若真叫她瞧見了，只怕當真要笑了。

　　不成，不成，天亮出去時，還是先尋個地方好好打理一番，再和她相見為好。

　　想著想著，轉而又覺慮得太多，反而不如前番那般計較得當，可繼而又覺太過唐突，若真這副模樣與她并肩一道回去，實在甚不登對。

　　思來想去，心中竟沒個準主意了。

　　這一來便睡意全無，躺在木榻上輾轉反側，待盆中炭火燃盡，便也耐不住了，于是起身敲響窗格交了卷，自己收拾了東西，等院兵開鎖又里外全身搜檢了一遍無誤后，這才出了門。

　　到了貢院外，天才蒙蒙亮，四下街市里仍是一片寂靜，不見半個行人，更不會有哪個修發剃面的挑子出來。

　　他到處望了望，不見夏以真的影子，心下倒松了口氣，于是離了貢院，漫漫而行，徑往北市去。

　　走不里許，天色漸明，雖然這京城初春的清晨仍舊頗冷，還是有不少鋪面陸陸續續開門做起了營生。

　　秦霄找了個攤子，要一碗熱騰騰的雞湯餛飩，坐下慢慢吃，又與那攤主閑話，不多時便果真見一名矮壯漢子肩扛修面擔子，吆喝著迎面而來，于是趕忙上前攔住。

　　那漢子見是個讀書人，不敢怠慢，客客氣氣地擱了擔子，鋪下長凳，請他坐好，便真個給他修了發面，擦洗干凈又結束好，拿了銅鏡照照，已回復了原來的模樣。

　　秦霄點點頭，當下付錢仍按原路徑回貢院街，沿途又買了兩塊剛出籠的桂花糕。

　　那里也熱鬧了不少，多是親眷早早來迎候自家考生的。

　　他朝慣常那巷子才剛一張，就看夏以真仍就扮作書生模樣，已在那里等了，心中一喜，腳下加快步子，迎了過去。

　　才走了沒幾步，人叢中忽然奔出個瘦削男子攔住問：“小人不敢請問，公子可是秦解元么？”

　　秦霄側過眼來，見他尖耳嘬腮，面色青白，唇角生著個痦子，上頭還滋出幾根黑毛，不由眉頭一皺：“你是何人？”

　　那人見他并不否認，便知自己認得不錯，面上笑意更甚：“嘿嘿，小人不過是個奴婢，不勞秦解元動問，今日前來是我家姑娘有封書信交托，解元公請看。”說著便從懷中取出一封信箋，雙手遞上。

　　秦霄俯眼一瞥，見那封皮上豎寫著“字付應天秦解元親啟”，字跡娟秀工整，果真像是出于女子之手，心中一邊思索，一邊暗自戒備，卻不去接。

　　“貴府姑娘……”

　　“嘿嘿嘿，秦解元雖不曾去過咱們五芳樓，可大名卻是如雷貫耳，滿園子的姑娘都仰慕得緊，日夜里念叨著，尤其是我家云裳姑娘，總說緣悋一面，又恐唐突，今日會試已畢，特令小人在此專候，務必將這封書信親手交給秦解元。”

　　那人說完又將信箋向前遞了遞。

　　秦霄并不瞧他，心里卻覺“五芳樓”這名字甚是耳熟。

　　仔細一想，就記起當日初遇東廠提督曹振時，錢謙口中曾提起過，如此前后一聯，不由暗驚。

　　莫非這個什么云裳姑娘便是錢謙求而不得，魂牽夢縈的那個青、樓女子？

　　他抽抽臉，抬眼就看夏以真已走到不遠處，也正滿面狐疑地看過來，急中生智，當下干咳了一聲，點頭道：“多承厚意，前番我還和錦衣衛的錢千戶說起來著……哎，錢千戶你可認得么？”

　　“認得，認得，千戶大人可是咱們五芳樓的常客，只可惜姑娘她……呵呵。”那人涎著臉連聲應道，笑得別有深意。

　　“認得便好。”

　　秦霄也挑眉一笑：“方才瞧見他就在近處巡視，這信我便不用拿了，你且去替我傳個話，就說晚間仍在老地方一晤，由他引見同去五芳樓，可記住了么？”

　　那人聽了大喜，便將書信收了道：“這卻好，這卻好！云裳姑娘聽了定然歡喜，秦解元放心，小人這便去傳話。”言罷，一溜煙地跑去了。

　　才剛走遠，夏以真便已到了近旁。

　　秦霄迎上去，也不多言，拉著便走。

　　“方才那人是誰？與你說些什么？縮頭縮腦的，一瞧便不像好東西。”

　　“可不是么，會試三場都完了，居然還在這賣假考題，唉……”

　　……

　　入夜，貢院。

　　明遠樓上燈火通明，經十八房同考官初審選中呈遞來的卷子在長案上一字排開。

　　首輔張言微微俯身，手托著鼻梁上透晶打磨的叆叇，目光在那一張張謄抄的朱卷間緩移，腳下也是踱踱停停，時而微微頷首，時而眉間緊鎖。

　　正在這時，廳門忽被叩響。

　　他并不抬頭，待外頭又敲了兩下，才道：“進來。”

　　廳門應聲而開，一名青袍院吏躬身而入，又揮手叫進兩名手提食盒的仆役。

　　“何事？”

　　“丙閣老，葉大人說閣老今晚未去‘取卷宴’，特吩咐卑職讓灶房另外預備了一些，請閣老用了飯再閱卷也不遲。”

　　那院吏又使個眼色，兩名仆役便提著食盒到旁邊小桌上，次第將十余樣菜肴鋪擺好。

　　張言仍是目不離卷，淡然問了句：“幾時散席？”

　　“回閣老，快散了，席間有宮里的錦衣衛來傳信，因此耽擱了些。”那院吏一愣，隨即應道。

　　“那好，你去通傳一聲，席散之后，命同考諸人立刻連夜再閱北卷，明早補選六十份呈遞上來，交老夫與葉大人審定。”

　　“呃，閣老，明日已是廿五，該核對封存填榜了，這時再審卷……”

　　“沒聽清老夫的話么？”

　　“……”

　　“你們都先去吧。”

　　門外忽有人叫了句，跟著便見一身緋色官袍的禮部尚書葉秉添跨了進來。

　　那院吏趕忙領著連個仆役卻步而去，又將廳門閉了。

　　葉秉添先朝外瞧了瞧，這才走到張言身旁，微一拱手：“閣老，這些不都已定了么？何故還要補卷再審？”

　　張言摘下叆叇，在案上“喀喀”敲著，嘆聲道：“亨甫啊，似這等樣子，當真能定了么？”

　　葉秉添扶他在椅中坐了，唇角也是一嘆：“閣老，這些呈上來的卷子我也都看過，有幾份確是稍嫌不足了些，但多數還是好的，想是這一科舉子的質素本就如此，也只好從權，便將定榜人數削減一些，何以不能定？”

　　“亨甫，你真這般想？”張言抬眼望著他。

　　葉秉添見他神色凝重，也只得肅然起來：“那閣老以為……”

　　張言又嘆了一聲，拉著他手，在另一張椅子上坐下，這才道：“亨甫啊，你也心知肚明，又何必在老夫面前如此避諱。本科應試舉子就算再不濟，也不會像呈上來的這些卷子如此不堪，南卷姑且不論，老夫可是聽聞去歲順天丙辰科鄉試，頗出了幾篇道論縱橫的精彩文章，怎的到了本科會試，北卷中可稱上乘者竟寥寥無幾呢？便是南卷、中卷也有不當入榜的，卻在這里濫竽充數。”

　　“閣老，這也不必相疑，許是臨場作答不佳，又或者鄉試時不過僥幸而已，往年不也多有此事，有的解元竟連榜也登不得。”

　　葉秉添說到這里，見張言又將目光投過來，神情間滿是失望之意，不自禁地住了口。

　　“既是如此，那老夫便只有一個人重新審卷了。”

　　張言說著，探身伏到案前，又抓起那叆叇。

　　“閣老，明日便是廿五，到廿九便要放榜，中間陛下還要御覽，哪有時日再重新審卷？”

　　“那好，老夫現在即刻上書奏陳陛下，就說本科閱卷北榜正數不足，南、中卷亦不完滿，須得再審再閱，延后幾日出榜便是。”

　　“閣老！”

　　葉秉添語聲忽然提高了幾分，自己驚覺，朝外看了看，便又壓著嗓子道：“罷，罷，罷，我便實說了。今科呈上來的卷子是有些良莠不齊，中間的關節你我都心知肚明，又何必強要說出來？再者，這春闈取試之弊又非始于今日，閣老比下官更加清楚，陛下心中自也有分寸，閣老處事向來圓通，今日為何偏要節外生枝？”

　　張言默然聽完，苦笑搖頭，望向他道：“這‘圓通’二字考語，亨甫當真說得客氣了，老夫這二十余年未做過總裁，今日索性便改一改脾氣吧。”

　　“閣老何苦如此？”

　　“亨甫，事關國家掄才，我輩倘不處以公心，旁人夫復何言？”


　　(https://www.dzxsw.cc/book/145842/7513720.html)


1秒記住大眾小說網：www.dzxsw.cc。手機版閱讀網址：m.dzxsw.cc