這來人不須多問，只瞧那身飛魚錦袍，便已知其身份，再聽錢謙開口叫他爹，就更無懷疑了。

　　原來這便是當今的天子近臣，錦衣衛指揮使——錢彬。

　　秦霄不由自主便想起那夜弋江游船中，李百戶臨死之際鄭重交托，叫他務必傳信要找的便是這位指揮使大人。

　　世間傳言，都說他秉性剛正，處事公允，不似前幾任那般暴戾無法，如今看來，果真不錯。

　　只是當初他無論如何也不敢趟這渾水，現下又惹上了東廠，便愈加不好提了。

　　兩名校尉應了聲，將衣物丟還給秦霄，其中一人順手朝里面指了指：“進去吧�！�

　　秦霄提了褲子，將外袍粗粗穿好，雖覺此刻衣衫不整，未免失禮，仍舊拱手敬道：“多謝大人。”

　　錢彬并沒說話，上下打量他幾眼，微微點頭，便轉過身去。

　　秦霄也不多言，收了禮數，將衣褲穿理好，自提著考籃，走入貢院“龍門”。

　　場間的數千舉子也不再做聲，繼續依排號先后上前受檢，魚貫入場，秩序井然。

　　錢謙神色間帶著幾分不甘，湊上去叫了聲：“爹。”

　　“你與那人有過節？”錢彬低聲問。

　　“豈止，這小子仗著多識兩個字，便滿口花言巧語，一肚子坑蒙拐騙，可不是個好東西�！�

　　“他不是好東西，可比得上你胡鬧么？”

　　錢謙一愣，隨即涎著臉問：“啊，爹……爹何出此言？”

　　錢彬眉眼一凜：“作孽的畜生！每日里不務正業，盡在那五芳樓消磨，為一個□□神魂顛倒，瞧你那點出息！她寫首藏頭詩，就是不愿見你的意思，你可倒好，傻顛顛地拿去問人，回頭碰了壁，居然還去糾纏人家，又叫東廠的人堵個正著，咱們錦衣衛的臉都叫你這畜生丟盡了！”

　　“……”

　　錢謙甚是不服氣，但見父親滿面怒容，只得垂下頭，咂著嘴不言語了。

　　“與你說過多少次了，咱們錦衣衛是天子親軍，不光要防東廠那幫閹賊，朝中上下還不知有多少雙眼前盯著你爹，平日里無風都要掀起三尺浪來，你卻還要無事生非，人蠢到這般樣子，居然還有面目四處招搖，當真嫌過得太舒坦么？”

　　錢彬越說越怒，聲音漸響，但看旁邊眼目眾多也不便深責，當下袍袖一甩，低聲叱道：“從今日起不許你再去五芳樓，好生在這里當值，閑了便去多陪陪你媳婦，若再敢胡鬧，你可仔細！”

　　錢謙翻著眼皮卻不敢抗辯，唯唯應聲，自帶了兩個校尉到別處巡視去了。

　　……

　　秦霄隨著眾人入了門，繞過明遠樓，由監試官引著徑至東院，便見號房縱橫相間，阡陌如巷，一眼無盡，約有數千間，與鄉試時大同小異。

　　每間房頭上都以《千字文》編序，寫著“宇”、“洪”、“辰”等字樣。

　　監試官員命眾人依序上前掣簽定座，文吏在旁登記入簿。

　　秦霄拈出簽來一瞧，抽的竟是“盈”字十七號，倒也不如何在意，待錄號之后，由院兵領著到自己的號房中坐好，再核對劵票考憑無誤，便關門落鎖。

　　秦霄擱下東西，點起配發的蠟燭，豎在那張姑且算是書案的舊木板上，覺得身上并不算冷，便沒去生火盆，吁口氣坐了下來。

　　此時離天亮尚早，透過門上的小窗，只見外面一片漆黑，瞧不見有幾點星。

　　四下里看看，這號間寬不過數尺，長不盈丈，似比鄉試時還略窄些。

　　外面人聲嘈雜，排在后頭的舉子陸續進場，掣號進房，有的還沒入坐就開始怨聲不斷，南腔北調，此起彼伏，但很快就被院兵的喝罵聲壓了下去。

　　不管是官宦子弟，家世顯赫，還是平民百姓，清貧如洗，此刻都將一視同仁，莫有例外者。

　　咫尺囹圄，禁不住滿腹襟抱，雄心壯志，今日陋室逼仄，為的便是明日錦袍加身，登堂入室。

　　他挑唇笑笑，索性吹熄了蠟燭，盤膝坐好，將夏以真所授的吐納法門運行兩次，神清氣明，身子也暖了許多，漸漸覺得外面的聲響也不那般聒噪了，又過一會兒，竟迷迷糊糊睡著了。

　　待醒來時，天色已明，貢院中早已安靜了下來，想是所有應試者都已入場坐好。

　　辰時許，今科第一場考題當眾啟封，總裁會同其他考官親自監督匠工刻版，即時按本場考生人數墨印，至午后方始完畢，隨即分發。

　　秦霄聽到門扇叩響，便起身將遞進的考題和試紙接過來，才剛取開，撲面便是一股清新的墨香，再看那紙上還有禮部的印信，心說這會試果真是正肅無比。

　　隨即鋪開紙卷，一邊研墨，一邊審題沉思，須臾便已胸有成竹，拿起那白瓷瓶子，拔去木塞，飲了口狀元紅，隨即提筆落墨，洋洋而書……

　　卻說夏以真當時隱在遠處，聽秦霄在貢院門前高喊什么“渾身剝、光脫凈了搜檢”，引得數千人嘩然，雖不明就里，但心里也知定是這浮浪子又在戲言弄人，暗笑之余，也不禁羞紅了耳根。

　　后來遠遠見他真的進了門去，忽有些悵然若失之感，又張望片刻，便覺索然無趣，當下也不再看，一個人踏著夜路默默回了小宅。

　　她拴了鎖，靠在門上仰望。

　　但見月斜星沉，一片黑湛湛的，說不出清楚還是模糊，院落幽靜，頗顯得有幾分寂寥。

　　她不自禁瞥向左手邊的小間，想起不知多少次望見那窗口處燈火昏黃，直至深夜。

　　他在窗下或奮筆疾書，或秉燭夜讀，或踱步自吟……

　　而現下，那里卻如這夜一般，也是黑漆漆的，沒有半點光亮。

　　嘆口氣，想著往常秦霄在時，總覺這人慣會油嘴滑舌，沒個正經，不免惹人討厭，現在瞧不見，卻又無端端地又想聽他胡言亂語。

　　她只道這定是在一處時日久了，人與人之間總有個粘纏勁兒，所以掛心著，可不是有什么別的意思，但再往下想，便禁不住臉熱心跳起來。

　　當下撫了撫發燙的臉頰，快步走回臥房，坐在榻上出神。

　　昨夜原本沒睡兩個時辰，之前起來時還不免有些倦怠，這時卻睡意全無，腦袋里轉來轉去竟全是秦霄的影子。

　　那貢院里究竟什么樣兒？這時候他該已坐好了吧？大晚上的便過去，難道真是黑燈瞎火的考試？

　　先前聽他說考號都是一人一個巴掌大的小間，進去落了鎖便不能出來，連解手都只能用里頭的凈桶，比衙門里的大牢還不如，那可有多難受。

　　朝廷不是見天說著什么“為國求賢”，他也常念叨“國家養士”，怎的到頭來卻這般對待讀書人？

　　這般胡思亂想，心頭便有些不安定起來，一時想著再到貢院那邊瞧瞧，一時又覺得這會子即便去了也是枉然，左不過也就是隔日的工夫而已，只須等到了明天，待他考完這科之后再去瞧也不遲。

　　然而只是這般思慮著，心下翻來覆去，卻又耐不住，肚里躊躇，遲疑不定，在榻上閑坐了好久才按下那番想去尋他的心思。

　　抬眼看看，窗外天邊已開始漸漸泛白了，這時反而愈加沒了睡意，尋思著是不是去院中練幾趟劍排解，省得胡思亂想，站起來卻又定在那里沒動，只覺怎么也提不起興致來。

　　就在此時，目光緩落，定在菱花鏡旁那根佛手金簪上，心頭不由忽地一動，愣愣地瞧著，半晌回過神，走過去雙手拿起那簪子，在指間拈轉摩挲。

　　佛手如花，葉似蓮舟，金絲耀眼，燦而不俗，燈下看時更覺煞是鮮活精致。

　　當初見時也自吃了一驚，又恰逢在他房中瞧了那幾句不知羞的挑惹詞句，可也不知怎的，那點小小的怨怒登時便消散一空了。

　　其實兩人住在一處，日日相見，他那番心思自己又怎會覺察不出？

　　只是這浮浪子偏不肯明白說出來，只在這等暗處下功夫，又喜歡耍些小聰明弄人，占些口舌便宜，弄得自己也不知該怎么好了，慣常便只擺出一副冷臉色對他。

　　后來他沒再說起這簪子，自己也當然不便去提，更從沒戴過，事情便這般擱下了，仿佛從沒有過似的。

　　想著想著，便拉開繡墩坐了下來，摘了頭上的方巾，拔去那男子用的簪子，扭散了頭發，抖開那垂瀑般的柔順青絲，又拿起桌上的桃木梳子，對鏡輕輕梳理著。

　　那銅鑒上映著明眸皓齒，螓首蛾眉，雖著的是男裝，卻不減半分顏色，只是稍嫌美中不足。

　　她擱下梳子，起身從箱籠中找出壓在下面的女裝。

　　海棠嫣紅的襖子，秋香柔潤的馬面裙，一件件穿好，于是坐下繼續梳頭，堪堪都打理順了，便盤起來挽成髻子，再用那根佛手金簪釵住，對鏡照照，果真又增添了幾分動人之意，自己瞧著也甚是喜歡。

　　心中忽然起了些興致，心想索性也不再裝作男子，后日便這般打扮了去瞧他。

　　轉念想想，又覺若是真如此去了，叫那浮浪子一看，定然以為自己已動了心，覺得眼下這樣隨隨便便，不清不楚的也沒什么，似這般豈不叫他看輕了？

　　念到此處，不由意興索然，垂眼呆了片刻，抬手將簪子拔了，放入妝匣中，又收進了桌屜里。


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