順天貢院位于奎光門內街，離南湖并不甚遠。

　　兩人一路行著，說些閑話，倒也不覺氣悶。

　　初時四下寂靜，不見半點燈光，過不多時，便見三三兩兩的考生同樣挑燈提籃，快步趕路。

　　愈近西城，人也愈來愈多，但見有的獨自一人，有的三五同行，有的家人老幼相伴，還有的乘車而來，前呼后擁。

　　兩人隨著人流來到貢院街，那門口場心早聚了近千人，燭籠連綿，將這一帶照得亮如白晝，卻又偏生沉寂寂的，不見如何喧鬧，似是不愿遑夜之間驚擾這數百年來為國取賢的圣地。

　　秦霄停住步子，拉著夏以真到街邊，低聲道：“前面人多，回頭進場時還要脫衣搜檢，你瞧著不便，就送到這里吧。”

　　夏以真探頭看了看，見那貢院門口烏壓壓的人群，眉間顰了顰，也不愿再過去挨擠，于是點點頭，從懷中取出一只掌許長的白瓷小瓶，遞過去道：“這個給你進去喝吧。”

　　秦霄接在手中，立時便嗅到瓶口處溢出股股醇香，知道盛的是好酒，不禁暗喜，心說這丫頭現下也學會鬼精靈了，既然備下了東西，居然不早說，偏要這時才拿出來。

　　想了想，卻故意遲疑道：“我那點粗淺酒量，你還不清楚，這酒如此醇厚，到時吃醉了昏昏沉沉，只情睡倒了，可是叫我白卷出場么？”

　　“誰說會吃醉？”

　　夏以真嗔了一眼，伸指在那小瓶上戳了戳：“虧你還是什么解元，居然連狀元紅都聞不出，這酒聞著醇香，吃了卻不撞頭，尋常孩童吃一盞也未見得會醉，難道你這么大個人連孩子都不及？”

　　頓了頓，又道：“你運氣好，這是我娘親手釀的，里面加了參藥，最是補氣養身，上次大師兄替你送信，我特意囑咐他帶了這些來，就為讓你在考場里喝了暖身，順帶討個彩頭，誰想你還這般多話，不要算了！”

　　說著，作勢便要拿回。

　　“我要，我要！”

　　秦霄趕忙一躲，將那小瓶塞入籃中，心頭卻是飴甜如蜜，欣喜不已，當下做著樣子打躬道：“姑娘如此深情厚意，小生感激涕零，無以為報，唯有全力以赴，當真奪下今科狀元，方能報答萬一。”

　　“哪個對你深情厚意，這……這明明是江湖義氣！怕你在里面冷得捏不住筆，莫要落榜了哭鼻子回來。”

　　夏以真見他又出言調笑，揮拳捶了一記，忽又覺得這時說落榜未免不吉，沉著臉催促道：“快過去吧，少在這里討打。”

　　這番輕嗔薄怒的模樣直是說不出的嬌美。

　　秦霄只瞧得心中一蕩，若不是身旁盡是眼目，又怕她當真動手，真想拉住她抱上一抱。

　　又呆望了幾眼，這才強抑沖動，收攝心神，微笑作別，自拿了東西走向貢院。

　　好容易擠到場心，隔著前頭重重人影，就見明遠樓正面高聳，十字歇山，重檐三層，高有七八丈，四面院墻聳峙，巍峨儼然，只這氣魄便比鄉試時的南都應天貢院弘大得多，果然天子所居，王氣所在，風物便是卓爾不群，他處無可匹及。

　　此刻那樓上燈火通明，今科兩名總裁張言與禮部尚書，及一眾同考官應當就在里面坐著，靜待四方云集而來的考生入場。

　　貢院正門外設了數道棘圍，上百名院兵持械守在那里，更多則是紅帽青甲，服色鮮亮的錦衣校尉來回巡視。

　　想是三年前癸丑科會試時，一次竟查出上百名夾帶冒籍者，圣上龍顏大怒，今年春闈便格外整肅嚴格，連錦衣衛也調來了，這陣勢當真不小。

　　秦霄四下里瞧瞧，瞥見不少舉子都面露頹堂不安之色，有的甚至暗自蹩到隱僻處，偷偷將懷夾的蠅頭小卷丟在角落里，還有的人當即便垂頭喪氣地自去了。

　　他不由嘆然暗笑，如此情狀當初鄉試時便已見過，沒曾想這國家掄才大典竟是有過之而無不及，可也真是無奈。

　　那些棄考去了的終究只是少數，應考的士子仍從各處不斷聚來，貢院門前的人越聚越多，粗粗一看，少說也有四五千眾。

　　十年寒窗學藝成，只為貨與帝王家。

　　三年一度，說長不長，說短不短，有人年少得志，首入考場便金榜高中，晉身朝堂，而有人總是功虧一簣，從滿頭青絲考到鬢生華發，卻仍癡心不改，想來不禁唏噓。

　　但對他秦霄而言，科考應試不過是進身之階，取中自不在話下，區別不過是名次高低，今后朝堂之上才是天高任鳥，海闊憑魚之地。

　　堪堪等到丑時，貢院大門正開，便有院兵上前將人群驅退十余丈，另有數十人抬著序進牌魚貫而出，分立在門前，所有參試舉子依鄉試時的省份名次排列，涇渭分明。

　　京城順天和南都應天分居兩京，分量最重，自然立于正中，人數也最多。

　　江南文昌之地，歷朝科舉都可占半壁江山，自然是重中之重，猶在順天之上。

　　待監試官唱到秦霄以頭名解元立于當首時，周遭立即響起一片低呼，跟著便陣陣交頭接耳起來，似是見他這般年少，便能在應天鄉試中奪得首魁頗有些不信。

　　秦霄只作不見，坦然站在最前。

　　丑時三刻，各省參試者都已點視完畢，明遠樓下禮炮齊響。

　　鳴畢，數百名錦衣校尉就上前按批次依序搜身。

　　秦霄首當其沖，上前擱下考籃，由人翻檢，自己正要去解袍子，卻聽旁邊忽有人叫道：“慢著，這小子由本千戶親自來搜。”

　　他愕然轉過頭，只見一個身著紅緞麒麟錦袍，頭戴烏紗的高大男子站在不遠處，卻不是錢謙是誰？

　　秦霄抽了抽臉，萬料不到這時竟會遇上他。

　　錢謙唇角掛著一抹踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫的壞笑，又好像是守株待兔，終于沒有白等，按著繡春刀的握柄，踱到近處。

　　見秦霄張口結舌，他似乎甚是得意，又見他愣著不動，當即皺眉喝道：“愣著作甚？脫呀！”

　　秦霄知道他是有意為難，此時也沒辦法，只得伸手解開腰間系帶，將外袍脫去。

　　錢謙抓過來順手丟給旁邊的校尉搜檢，順口叫著：“快，快，里衣，褲子都脫了。”說著抬手揪下他頭上方巾，里里外外翻看起來。

　　秦霄暗罵了兩句，只得依言脫衣解褲，連鞋襪也脫了，渾身上下只留一條短裈。

　　瞥眼看看，周圍的士子也都脫得差不多，此時晚間甚冷，人人凍得抱膀瑟縮，噴嚏不止，心想虧夏以真教了那吐納之法，方才等候入場時還暗自行了兩遍，身上聚了些熱力，勉強能與這寒風相抗，只怕時候久了也抵受不住。

　　堪堪都搜檢完畢，秦霄正要穿回衣褲進場，錢謙卻又攔住道：“慢著，還未查驗完，忙的什么？”

　　秦霄一愣，尚未應聲，已見他目光落在了自己身上僅存的那條短裈上。

　　“大人這話何意？”

　　“還用我說？接著脫呀！”

　　“……”

　　“怎么，不肯脫？莫非其中果有夾帶？快些，若叫別人動手便不好看了。”

　　錢謙這一聲說得甚響，旁邊不少人都聽到了，莫管是正在搜檢的，還是穿了衣服要進場的，前后左右都齊刷刷地望過來。

　　秦霄瞥見眾人多是一副幸災樂禍的模樣，知道這姓錢的公報私仇，意在當眾叫自己難堪，倒正好合了這些人的心思。

　　他哼了一聲，撇唇輕哂：“大人此話當真么？”

　　“哪個與你說笑，再不動手，老子這便叫人幫你一把。”

　　錢謙說著，作勢朝左右使了個眼色。

　　秦霄抬手叫了聲“慢”，隨即張口大聲道：“諸位同年！原來今科應試須得全身剝、光脫凈了搜檢，方可入內，主考大人可在上面？我等且要請問，這一條可是今科新頒的考規么？先賢有云，人身之元，衣蓋其形，覆其褻，方為斯文之始。若果有此規，是叫天下讀書人在天子腳下斯文掃地么？”

　　他這幾句近乎是扯著脖子在喊，在場的大多數人都聽到了。

　　排在后面等待搜檢的士子不明所以，一聽這話，隨即炸開了鍋，交頭接耳，性急的當時就附和著叫嚷起來，有的年老舉子以為真要如此，嚇得一口氣上不來，“咕咚”栽倒，暈厥過去。

　　數千人哄鬧起來，一時間群情激昂。

　　錢謙原只是想羞一羞秦霄，沒曾想這小子竟然煽得眾人生亂，哪有半點斯文模樣，不禁有些慌了神。他向來自詡混鬧功夫在京城是出了名的，現下跟此人一比，只能甘拜下風。

　　秦霄卻正自得意，在旁邊低聲一笑：“若真要小生脫，倒也無妨，只恐大人看了慚愧。”

　　“你……”

　　“咳，咳！”

　　錢謙怒起正待發作，就聽身后沉厚的嗓音輕咳了兩聲。

　　秦霄也轉過頭，見那是名中年男子，一襲飛魚錦袍，身形微胖，唇上微留髭須，面色沉然，眉宇間與錢謙到有幾分相似。

　　“爹……”

　　“住口。”

　　錢謙才剛叫了一聲，便被開口打斷。

　　那男子也不瞧他，屏氣朗聲道：“肅靜，誰再吵鬧，便以擾亂春闈治罪，除名不得入場！”

　　此言一出，場內登時安靜了下來。

　　那男子這才走過來，上下打量著秦霄，又問左右道：“都搜完了么？”

　　兩個校尉趕忙拱手道：“稟錢帥，都搜過了，并無夾帶。”

　　“那還愣著作甚，放人進去！”


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