兩人正欲再談，施禹水跟李立從屋里出來，說快到午時，該回家去了。外面正好趕車的人也進來，于是淑娘向王氏道：“妗，那我先回去了，有空再來看你。”又與牛娘子母女作別，叮囑招弟明日到施家晚間也可與春花同住，諸事完畢方帶春花出門坐車回縣里。

　　路上，施禹水問道：“娘子，方才在寺里我恍惚聽見你說什么郎君不頂用的話？”淑娘想起丈夫跟表弟其實就在一墻之隔，聽到了也不出奇，就讓春花把牛娘子的事說給他聽。施禹水思量一陣小心的道：“牛娘子確是有膽量。”語氣中略有一點不以為然的意味。淑娘正想問他怎么看，牛車慢了許多了，原來已經入城，街心擺攤太多走不動了，三人只得下了車走路回施家。

　　下晌淑娘帶著春花做巧果，她想起紅樓夢里面提到過的精巧面果子，一時興起折騰了不少花樣出來。

　　晚間淑娘又提起牛娘子來，問施禹水怎么看待。施禹水眼見混不過去，只得說道：“娘子你我二人結親，原是爹與岳父交厚，又是指腹為婚，因此上算是結得輕巧。如今外面結親的人家，男家總要先問問女家嫁資幾何，倘少了便不肯結親的比比皆是。這王三碗家既然薄有家財，嫁女時能給的陪嫁亦多。牛娘子一時硬氣搬離夫家，日后生計尚無處著落，如何能備辦得豐厚嫁資嫁女？若干年后豈不吃女兒埋怨？”

　　淑娘喃喃問道：“那小女孩兒不過六七歲，父親整日流連煙花，回到家中卻又打又罵，小小孩童哪里受得住？不是有句話說‘寧死當官的爹，不死討飯的娘’嗎？”施禹水橫她一眼：“你從哪里聽來的閑話？若父親做了官，封妻蔭子自然指日可待。做官的爹沒了，子女哪有能得好的？討飯的娘能做什么？帶著子女一起討飯？”淑娘不知怎地想起老爹看“母珠”時說過的話，一時沒有話來回。忽然又反應過來話題被扯開了，便又問道：“這王三碗卻不是做官的，咱們只說他家事就是。如今那孩子年歲小，還慮不到多年后結親的事，就只現在被親生父親打罵怎么辦？”

　　施禹水道：“子女原就應聽從父母管教，如此方是孝順，所謂父慈子孝也。”淑娘憤憤道：“父若不慈，子如何孝？便如我，若父親當年續娶，不幸后娘對我不好，難道我如今會不怨恨父親嗎？”

　　施禹水啞然，推搪道：“夜深了，娘子安睡吧。”淑娘氣哼哼背過去，又不搭理他了。施禹水只得苦笑一聲，熄了燈睡下，黑暗中倒思索起來，倘若父不慈，還能子孝嗎？

　　次日午后，王大王二在前院用竹子搭起了乞巧樓。又擺上雕好的新鮮花瓜、酒灸，尋了施長安日常使用的筆硯來，又請了高氏淑娘的針線，陳列其上。

　　施禹水一早就稟明父母約了同窗到書院拜魁星，父母均知科考乃頭等大事，自然應允。淑娘又與高氏商議晚間招待表姐乞巧之事，淑娘說：“雖有喜蛛應巧之說，到底蜘蛛形象不佳，令人難以喜愛；再者，哪有那般巧捕捉得來？況又須明朝才知結果如何。不若只備針、線，穿針乞巧當即驗看豈不利落？”高氏聽著淑娘說得頭頭是道，不由便點頭應了。誰知下午施禹水突然給了淑娘一個小盒子方才出門往書院去。

　　淑娘不解，打開盒子看視，其中正有一只小蜘蛛正在到處亂爬，只得心里暗罵一句，好不容易免了自己害怕的蜘蛛，他倒多事的弄來一只，若直接撇了未免太不近人情。眼珠一轉想起一個主意來，便蓋上盒子擺在梳妝臺上準備晚上使用。令春花到廚下燒水，末了兩人一起沐浴停當，靜等姐妹到來準備晚上拜織女。

　　酉正二刻，大表姐高粧先到了。她從夫家來，帶著一名女使，身穿素衣素裙，頭上一頂素絹面紗。揭了面紗便見兩鬢略有一點發灰，綰發的只是一支粗糙的木釵，手上掛著一串楠木香珠。面容悲苦，顯出一副心如死灰的樣子來。先拜見了姑母高氏，就與淑娘廝見了。淑娘見她不到二十就已經守寡六年，也沒有孩子在膝下慰藉荒涼，李紈好歹還有個兒子傍身，心里便對她充滿同情，言語上不免透露出一點兒。高粧先叫女使去跟春花一起整備祭品，見只剩自己跟淑娘兩人，便微笑道：“小娘子不須為我憂心，我如今生活很好。”

　　淑娘被看破了心思，臉上略顯出一份尷尬，道了歉：“大姐勿怪，是我不好。”

　　高粧心道這個表弟婦雖略有些心思，到底還是年輕心熱，對自己的情形也是一片好意，便拉著她一起坐下，道：“你無須客氣，我守寡多年，早已習慣了。夫家懼怕我改嫁，未免看得緊些，我若做出不符合寡婦身份之事來，只怕就有些麻煩纏身。如今我裝作孤苦之象，少些口舌罷了。”

　　淑娘忍不住道：“大姐當真滿意嗎？難道不曾想過改嫁個如意郎君，養個親生孩子？”

　　高粧慢慢地說道：“不滿意如何？滿意如何？我的親生父母愛財賣了我，我已立誓不再回娘家。我的郎君雖只相處三日，卻對我情深意切，便是夫家不提，只怕我也愿意為他守節的。改嫁又怎能保證是如意郎君？我若提出改嫁，夫家必然不容我存身，豈不是又要落到父母手里任他們售賣？”淑娘沉默了，十三歲嫁人，遇到的竟是真心相對的良人，青年守寡只為那三天溫存。心中有牽掛，誰又能說這是悲苦呢？

　　兩人沉默半晌，高釉亦在家兄陪伴下來到施家。兄妹二人見過姑母高氏，高氏道晚間自會準備客房打發侄兒回去了。不久招弟也跑來了，春花接她進來拜了高氏，又見過淑娘這個舊主，三個女使自去湊在一起說話。高釉又來見堂姐，高粧收起了臉上的笑，照舊擺出之前那孤苦的模樣來沉默以對。高釉得了堂姐的冷臉便不忿起來不肯再理她，只拉著淑娘說話，不時斜眼看看堂姐。淑娘不知兩人之間有什么故事，不敢隨便打圓場，只得聽高釉說幾句，再回身看看高粧，一時忙得頭都大了。

　　幸好天色很快暗下來，月亮正慢慢升起，淑娘忙請了兩人一起到院中。正院中的乞巧樓已經擺設完畢掛上燈燭，陳列著磨喝樂、花瓜、酒炙、筆硯、針線，樓下擺著一只半大的水缸，注滿清水，水中倒映著的月影，隨著水面地波動搖曳出一串來。王大王二避在西廂，施重山并施長安高氏夫婦正欣賞月下景色。淑娘三人上前拜了長輩，又并列望空跪拜織女星。

　　三人取了針線分別穿針乞巧。淑娘這幾日加緊練習，總算成功穿過七孔針，暗舒一口氣心道不管怎樣沒掉鏈子討了個好意頭。幾人比較起來，高粧守寡鎮日無事便做針線，一次穿了九孔針，高釉性急只穿了五孔，一氣之下開口便道：“這針莫不是特意作弄我的？”高氏在一側略略皺眉。高釉嚷嚷不算數，要幾人重新來過。淑娘做為主人，只得打圓場道：“不如把三個女使也叫來乞巧？”高釉勉強同意了。三個女使來試時，除過高粧的女使穿了七孔針之外，春花穿了六孔，招弟只得三孔排在最末。高釉方才丟了不滿。淑娘怕再起波折，便邀幾人到后院拜織女。

　　后院正中擺著一張長桌，桌子上一盞茶、一盞酒、一盤瓜、一盤葡萄、一盤蓮蓬菱角、一盤五子（桂圓、紅棗、榛子、花生、瓜子）一字排開，前面豎著一只素白長頸瓶，瓶中供著一支荷花，莖上束著一條紅綢帶。荷花之下藏著小小幾支桂花，透出濃郁的香氣。花瓶前一個三足香爐，爐邊擺著一束拆了彌封的線香并一盒火柴。桌前鋪著紅氈。

　　幾人推讓一番，最終定了年紀為序，便由高粧打頭，次則高釉，再次淑娘，三人之后是高粧的女使，然后招弟，最后才是春花。分別在案前拈香三支，焚香跪拜默禱。高粧希望生活平靜不起波折，高釉希望將嫁之人比表弟更強些，淑娘希望自己與丈夫日后能夠白頭到老。招弟默念弟弟快快長大，春花希望姐妹們能落個好主家。爐中插滿了香，空氣中浮出香氣，桂花的香味幾乎被掩住了。

　　一時拜完，女使撤了茶、酒、香爐，再捧上一盤巧果，幾人不分賓主仆從一起圍坐在桌前，淑娘想起蜘蛛，便教春花去自己房中把梳妝臺上小盒子取來，打開后現出小蜘蛛。幾人均興致勃勃看淑娘將盒子湊近香瓜，好容易才等到蜘蛛爬到瓜上，便放著它等明天驗看是否結網。

　　眾女一面吃各色干果，一面說起牛郎織女的事來。高粧想起與丈夫天人永隔，反不如牛郎織女每年均可相會以蔚相思，情緒稍稍低落起來，便不說話靜聽。只聽年紀最小的春花最先說道：“我小時也常聽人家說牛郎織女可憐，一年才有一日見面。”淑娘想起現代笑話，便打岔道：“我常聽到天上一天人間一年的話，按說牛郎織女現在都是在天上隔著銀河相望，一天便是咱們一年了，他們豈不是天天見面？”幾人從不曾聽過這種說法，頓時都愣住了。

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