盛和五年五月，時隔不到一年，姜瀅再次在青州碼頭登上了前往西京的船。與去年委屈憋悶不同，她此時內心是安穩而平靜，甚至是有幾分期待的。

        她牽著姜淳的手站在船甲板上，騎馬立在岸邊的父親越來越看不真切，縮成一個小黑點后消失于視野，耳邊隱約可聞徐姨娘母女的啜泣聲。

        “淳兒，咱們都要開始嶄新的人生了！”

        五歲的姜淳衣袍被風鼓起，稚嫩的小臉上寫滿雄心壯志。“姐姐放心，我會護著你的！”

        姜瀅心底里最后的那一絲悵惘隨著笑意飄散，使勁兒按了下他的小腦袋。“你這短胳膊短腿的，遇到危險我還得夾著你跑呢！如何保護我？”

        姜淳眨著長睫，露出一個缺顆牙的笑容。“淳兒很快就會長大的！”

        是啊……人都會很快長大的！她自己從一個驕縱跋扈的小姑娘，到如今懂得掩藏喜悲、迂回算計的，不也僅僅只用了幾場夢的時間。

        天空廣袤無垠、大海茫茫無際，站在這空曠而悠遠的天地之間，姜瀅的心也前所未有的豁達開闊。

        過去幾年幽居姜府，只看得見院墻和宅子，自怨自艾、自憐自苦的日子已經遠去，往后她要走在廣袤的天地間，走在炙熱的陽光下，燦爛而至誠地活著……

        海上旅途索然無趣，船身搖曳得眾人頭昏腦漲，都不大舒服。

        出發后沒幾天，姜淳就病了。

        好在隨行的有姜府重金請來的大夫，一應藥品備的也齊全，姜瀅悉心照顧了五六日，姜淳才徹底好了，最初的不適感過去后開始歡騰。不是在甲板上跑來跳去，就是跑去找船工們問東問西。

        徐姨娘母女則是一直沒安生，最初兩日哭鬧不止，沒人理后又開始裝病喊疼地要回東都去。

        姜瀅再不顧情面，讓大夫診脈確定她們沒事兒，卻仍讓大夫開了幾副苦到極致的藥，日日讓婆子看著她們服下才作罷。

        出發時二老爺派的都是臨時雇的仆役、婆子，授意他們只聽姜瀅的命令，只要徐姨娘母女不肯喝藥，她們就強灌。

        如此幾日下來，隨著東都漸行漸遠，藥也越來越苦，這娘倆的“病”才徹底好了，整日安生地窩在船艙里，再不鬧騰。

        一路上順風順水，到達福州碼頭時是六月中旬，夏意初濃的時候。

        和暖的海風輕撫著臉頰，咸澀的氣息里裹著陣陣花香，溫柔愜意。

        還是那個熱火朝天的碼頭，帶人等候的依舊是宣平伯夫人身邊的趙媽媽，馬車也還是那輛驕奢華貴的雙乘黑楠木嵌寶車駕。

        “噢喲！我的姑娘哎，可把你盼到了！”趙媽媽笑得尖牙不見眼，躬身扶著為首的姜瀅走下船板。“前幾日夫人得了信兒高興得整晚都睡不著，第二日天不亮就叫老婆子出發來接您，生怕走陸路加急來的消息不及您走水路快，錯過了日子接不到。”

        “有勞媽媽了！”姜瀅站穩后，回身欲接姜淳下船。

        “呀！這就是咱們家四公子吧？！這粉雕玉琢的，活像掛畫上的福娃娃，可太俊了！老太太聽說您要同行，可日日盼著呢！坐了一個來月的船，腿都軟了吧？老婆子抱公子走吧？”

        姜淳揚起臉巴巴望著姜瀅，等她點頭后才張開手摟住趙媽媽脖子，讓她抱起自己。

        宣平伯一生只一妻兩妾，嫡庶加在一塊總共也只得了三兒兩女，武官人家大多妻妾不多，到了孫輩兒這一茬也不算興旺，比起其他勛貴人家動輒十數論起的公子姑娘們，差了不是一星半點。

        往年西京伯府送到東都姜府的年節禮有時會沒有姜瀾的，卻從沒有落下過姜淳這一份兒，正是因為知曉兒子不會被苛待，柳姨娘才放心叫他到伯府生活。

        趙媽媽臉帶榮光地抱起四公子時，徐姨娘母女也被婆子們扶著，腳步虛浮地下了船。

        她是知曉徐姨娘母女也同行回來的，但大家族里妾室和庶女實在算不得什么，若似姜沁那樣被宣平伯夫人自小撫養、看重的，興許她還會恭敬一番。但宣平伯夫人從頭至尾連提都沒提這母女倆一句，她這個身邊人哪還意會不出，是以神色也是淡淡的，只略欠了下身。

        “這就是四姑娘了吧？”

        姜瀾本就不是什么良善溫和的姑娘，離開時攢了一肚子委屈悶氣，在船上也受夠了婆子們的慢待，坐了一月船頭昏腦漲的心煩，遇上趙媽媽這么不冷不熱的打招呼，當即就撂了臉。

        “父親常說祖母賢名遠播、御下有方，府中的奴才竟這么不懂規矩？”

        趙媽媽在宣平伯夫人身邊當了幾十年的管事，闔府上下誰不給點臉面，就是大太太嫡出的姜涵都對她和善有加，方才姜瀅對她也是溫和的。

        一個妾生的庶女，頭次見面就想下她臉面，傳出去她還要不要在府里混了？

        “奴才若做錯了事，回府后自會去領罰。四姑娘當眾言及祖母不是，又是何規矩？”

        姜瀾陡然慌了神色，徐姨娘竄上前賠笑，在腰間摸了一把后借著袖子遮掩去抓趙媽媽的手：“四姑娘旅途勞頓，又是孩子心性，說話口無遮攔了些，卻斷斷沒有辱及祖母的意思！媽媽切莫多心，別往心里去……”

        趙媽媽甩袖躲開，換了笑臉問姜瀅：“三姑娘，搬運箱籠行裝還得好一會兒，您和四公子還是先去車上歇一歇吧？一個月的海上行程，食物再充沛也是不如岸上精致，車上備著些涼菜冷盤，您和四公子先墊墊肚子，等裝完車到臨近的城鎮了，再好好吃頓熱乎飯。”

        “有勞媽媽費心了！”姜瀅笑著隨她往馬車走。

        徐姨娘眸光轉冷，把手里沉甸甸的銀子重新塞回袖中，暗中在姜瀾胳膊上擰了一把，壓低聲音告誡：“路上我就告訴過你，離了東都就收起原來那些臭脾氣，你偏不信！我可告訴你，到了伯府連我都自身難保，沒工夫替你收拾爛攤子！”

        姜瀾捂著火辣辣疼的胳膊，倔強地咬緊嘴唇不發一言。

        她看著姜瀅被眾星拱月地請上那大馬車，而自己和徐姨娘則被晾在后邊，只有一個矮胖的婆子來引著去坐后面的舊小馬車……這是她第一次覺出兩人間身份間的懸殊差距，第一次恨自己的娘不是正室嫡妻，伴隨著屈辱憤怒而生的，是一種濃濃的不甘。

        憑什么！同樣是一個爹生的，就因為娘肚子不同，就注定了尊卑貴賤？

        十日后，一行人終于抵達西京，在日暮時分坐到了宣平伯夫人的靜懷軒里。

        宣平伯夫人依舊風姿綽約，笑起來眼角幾道細紋也不顯老態，反倒添了點親和力。她把姜瀅和姜淳一左一右攏在自己身邊，一副怎么都稀罕不夠的架勢。

        三太太掩唇揶揄：“瞧把母親稀罕的！怎么都看不夠的樣子！可見是遠了香、近了臭，府里其他公子姑娘們可要悄悄哭鼻子了！”

        宣平伯夫人朗笑起來，“家里這幾個打從出生就日日看著，這兩個卻是干想著卻看不見摸不著的，可不是更香些。”

        姜伯爺是一家之主，又是個大男人，不能像宣平伯夫人一樣喜形于色，只喝著茶不時看乖巧的姜淳一眼。

        夫妻幾十年，宣平伯夫人哪能看不明白這點事兒，當即就把姜淳提起來往姜伯爺腿上一擱。“快叫你祖父也瞧瞧。”

        姜伯爺喝茶的動作一頓，雖神色淡淡的，倒也沒把人推出去，只沉了聲問：“可開蒙讀書了？”

        姜淳絲毫不怯生，黑白分明的大眼打量了姜伯爺好一會兒，才秀氣一笑恭敬答：“回祖父的話！淳兒三歲時父親就請了老師入府授學，柳姨娘也日日考教，如今幾乎能認全字了，但太過生僻難懂的還會常常念錯。”

        自己的娘只是妾，出了自己院子是不能叫娘和叫母親的，這事兒他知道的。

        姜家不是詩書傳家，雖也注重文武兼修，但總歸是不大偏文的。姜伯爺隨意點點頭，又問：“習武了嗎？”

        “臨行時父親特意交代過，若祖父問起我可曾習武了，就叫我說他十分注重培養我的武藝，如今已能蹲一個時辰馬步了，省得牽累他被訓斥！”姜淳眨眨眼，狡黠偷笑：“可淳兒一見到祖父，就覺得不是可以糊弄過去的人，還是早早說實話吧！我從小體弱多病，父親又常年不在家中，只教過一兩次基本功，如今死撐著也就能蹲一刻鐘的馬步……”

        他說起話來表情生動，逗得屋里太太們都掩唇笑起來。

        宣平伯夫人笑得尤其開懷，“哎喲！這個小皮猴兒，真真是像極了他爹小時候。”

        姜伯爺也難得的露出點笑意。

        笑鬧了一會兒，一屋子人才移步飯廳用膳。

        牽著姜瀅和姜淳往外走時，宣平伯夫人才正眼看了次姜瀾，和善地說了句：“到了這里就跟在東都一樣，缺什么少什么都盡管叫底下人同你大伯母說，或是來尋祖母也行。”

        姜瀾激動萬分，乖巧福禮：“瀾兒多謝祖母！”

        而站在門邊的徐姨娘，則是從始至終都仿若透明人一般，沒人問過一句。

        她早想過自己在伯府的日子不會好過，卻沒想到會如此難熬。姜瀾作為姜家孫女可以坐著，她這個娘卻只配站在門邊吹風，全程不敢插一句嘴。

        用膳的時候，上桌的只有正室大太太和三太太，大房和三房的妾們都面都不配露，她這個二房的妾卻有幸進到飯廳——侍候宣平伯夫人用飯。

        整頓家宴下來，眾人言笑晏晏酒足飯飽，她卻是忙得腰酸胳膊痛、水都沒喝上一口。

        末了，宣平伯夫人擦擦嘴角，淡淡說了句：“的確是個心明眼亮的，我身邊正少個機靈有眼力見兒的，你就住到靜懷軒吧！”

        徐姨娘如遭雷擊，愣在當場。

        住到靜懷軒不就是——日夜侍候？！


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