東苑四進(jìn)的大宅院坐北朝南，用花團(tuán)錦簇的園子隔開(kāi)。兩側(cè)的東西廂房和橫屋，與長(zhǎng)長(zhǎng)的穿廊及正房大屋相連，如四方屋中加一個(gè)井字形的宅院。

　　兩道穿廊用一排排朱紅細(xì)柱子支撐，第一進(jìn)院子通向最后一進(jìn)，廊上掛了許多雕花鳥(niǎo)籠。地位低等的丫鬟婆子只許從兩側(cè)穿廊來(lái)去，方便傳話通行，又可避免經(jīng)過(guò)正堂庭院。

　　這時(shí)忽聽(tīng)祝嬤嬤說(shuō)道：“會(huì)認(rèn)字書(shū)寫(xiě)的姑娘出列。”眾女抬頭看去，見(jiàn)兩個(gè)婆子手中各扯一條橫幅卷軸，上面寫(xiě)滿一行行的字跡。紫寧伸長(zhǎng)脖子一瞧，登時(shí)頭大如斗，一幅是行草書(shū)，另一幅是古篆書(shū)，全看不懂寫(xiě)什么。

　　行草書(shū)略好一些，勉強(qiáng)辨認(rèn)出幾個(gè)熟悉的字，但古篆書(shū)一字挨著一字，筆劃彎曲復(fù)雜，寫(xiě)的密密麻麻，都像天書(shū)蝌蚪文一般，根本不知所云。

　　眾女互相看去，半晌無(wú)人應(yīng)聲。她們出身多貧寒，當(dāng)過(guò)大丫鬟的，也不懂得讀書(shū)認(rèn)字。紫寧倍感慚愧，讀了這些年的書(shū)，卻與睜眼瞎的文盲差不多，兩幅字都不認(rèn)得。

　　一名媵女默默站出來(lái)，向荔姑深深一福，溫婉柔順地說(shuō)道：“小女子以前隨公主讀過(guò)一些書(shū)，懂得寫(xiě)字。”眾女暗暗驚嘆，她從宮里來(lái)的，伺候過(guò)公主，怪不得會(huì)讀書(shū)認(rèn)字。打量她容貌端正，態(tài)度不卑不亢，身上一股濃重的書(shū)卷之氣，與別人確是不同。

　　荔姑一雙細(xì)眼轉(zhuǎn)動(dòng)，目光復(fù)雜地看向祝嬤嬤，隨即轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，“嗯”了一聲，說(shuō)道：“你讀一讀這幅字。”抬手一指那卷古篆字，讓她當(dāng)場(chǎng)讀出來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。

　　那媵女微微抬起頭，雙手端正地合在袖內(nèi)，目光閃動(dòng)，朗聲讀道：“鴛鴦?dòng)陲w，畢之羅之。君子萬(wàn)年，福祿宜之。鴛鴦在梁，戢其左翼。君子萬(wàn)年，宜其遐福。乘馬在廄，摧之秣之。君子萬(wàn)年，福祿艾之。乘馬在廄，秣之摧之。君子萬(wàn)年，福祿綏之。”

　　這一首是《詩(shī)經(jīng)》小雅中名篇《鴛鴦》，反復(fù)詠嘆“君子萬(wàn)年”，對(duì)君子飽含深深的祝福情意。她讀起來(lái)聲音清脆悠揚(yáng)，口齒吐字清晰，十分動(dòng)聽(tīng)悅耳。

　　香桂悄聲對(duì)紫寧道：“這聲音好的很，卻不知她念一些什么東西，聽(tīng)上去倒像是一支歌。”紫寧聽(tīng)了也是耳熟，深嘆一口氣，說(shuō)道：“這節(jié)奏頓挫詠嘆，不是《詩(shī)經(jīng)》就是《尚書(shū)》。”她以前讀過(guò)四書(shū)五經(jīng)的名篇，但時(shí)間隔得太久，早忘得不剩一二。

　　香桂眉心一蹙，搖一搖頭，不以為然道：“誰(shuí)有那些閑工夫，整日記這些東西。”

　　別的媵女聽(tīng)得云里霧里，只覺(jué)得十分無(wú)趣，卻不明白祝嬤嬤要她們讀書(shū)認(rèn)字做什么。

　　荔姑待她讀完那些字，滿意地點(diǎn)一點(diǎn)頭，問(wèn)道：“你叫什么名字？”打量她一副清秀模樣，尤其一雙眸子烏黑發(fā)亮，定是一個(gè)聰明女子。

　　媵女清亮的眸子轉(zhuǎn)動(dòng)一下，小巧的嘴唇微微一動(dòng)，安靜回答道：“回姑姑的話，小女子名叫霞婉。”聲音嚦嚦入耳，無(wú)比靈動(dòng)輕婉，聽(tīng)著讓人十分舒服。

　　荔姑見(jiàn)霞婉識(shí)字懂規(guī)矩，又是宮里來(lái)的，有心拉攏抬舉她，轉(zhuǎn)頭對(duì)祝嬤嬤笑道：“嬤嬤瞧一瞧，這是一個(gè)難得的姑娘，蘇大人想必喜歡。”

　　祝嬤嬤的雙眼笑成一條縫，顯然也很滿意，說(shuō)道：“霞婉定為上品媵女，進(jìn)書(shū)房伺候蘇大人筆墨。”停了片刻，繼續(xù)說(shuō)道：“雖說(shuō)這些都是媵女，但也不能一處亂哄哄的，總該分出上中下品級(jí)，安派各自要做的事。荔姑說(shuō)是不是這個(gè)理？”

　　荔姑心里暗罵祝嬤嬤老狐貍，外表卻不露出來(lái)，即刻滿臉堆笑道：“嬤嬤說(shuō)的是，士族的規(guī)矩嚴(yán)些，品級(jí)要分清楚才好，免得沒(méi)個(gè)上下尊卑。”

　　眾女一見(jiàn)霞婉定了上品，登時(shí)有些著急，對(duì)她又羨慕又嫉妒。紫寧偷偷看向霞婉，見(jiàn)她不動(dòng)聲色，臉上只浮現(xiàn)一抹淺淺的微笑，目光卻沒(méi)有一絲波動(dòng)。

　　詩(shī)桃突然緩步出列，行了一禮說(shuō)道：“奴婢詩(shī)桃，對(duì)讀書(shū)寫(xiě)字也略懂一些。”祝嬤嬤目光聚集她身上，見(jiàn)她娥眉青黛，口如櫻桃，一雙杏眼楚楚動(dòng)人，身上的金粉色襦裙輕飄若仙，確是唐府媵女中的第一美人。

　　荔姑巴不得有別的媵女出列，擋一擋宮里的勢(shì)頭，忙命詩(shī)桃讀一讀那幅行草書(shū)，詩(shī)桃彎眉一笑，隨即讀道：“其為氣也，至大至剛，以直養(yǎng)而無(wú)害，則塞于天地之間。其為氣也，配義與道……”

　　這是《孟子》中的一段，“我善養(yǎng)吾浩然之氣”。眾女瞪著那些彎鉤的行草字跡，即便聽(tīng)得耳熟，卻一個(gè)字也不認(rèn)得。

　　詩(shī)桃一讀完，荔姑隨即轉(zhuǎn)頭對(duì)祝嬤嬤詢問(wèn)道：“這唐府來(lái)的姑娘，算是才貌雙全了，嬤嬤看她如何？”

　　祝嬤嬤不動(dòng)聲色打量詩(shī)桃，半晌不說(shuō)一句話。眾女忍不住左看看霞婉，右看看詩(shī)桃，一個(gè)優(yōu)雅脫俗，一個(gè)艷麗嬌媚，二人春花秋菊各有美處。

　　“嗯！”祝嬤嬤微瞇的雙目一睜，不緊不慢說(shuō)道：“老身看這詩(shī)桃，聲音不及霞婉，姿容也不端莊，眉眼還透著一股媚氣，蘇大人怕是不喜歡。”略一沉吟，挑眉說(shuō)道：“詩(shī)桃定為中品，去偏屋伺候，記寫(xiě)宅中貴重?cái)[設(shè)，各樣物件名稱數(shù)量逐一寫(xiě)清，日后備嬤嬤查驗(yàn)。”

　　詩(shī)桃雖覺(jué)委屈，卻也無(wú)奈，只得苦笑一下，謝了恩退下去。

　　紫寧忽地想起，蔓珠一進(jìn)東苑就認(rèn)出垂花門上的“清霜苑”三字，她大概認(rèn)得這些行草書(shū)。連忙轉(zhuǎn)頭去看蔓珠，卻見(jiàn)她低頭垂目，似乎沒(méi)打算出列。

　　紫寧暗暗心想：“穿越大晉國(guó)來(lái)，以前的聰明伶俐都用不上，單這些蝌蚪文似的篆字行書(shū)，全都不認(rèn)得，更寫(xiě)不出一個(gè)字。想我寒窗苦讀十幾年，竟跟睜眼瞎一般，這可太傷人心了。”

　　史上晉國(guó)多出書(shū)法名流大家，對(duì)書(shū)法筆鋒格調(diào)尤為看重，字跡中須得有一股法度韻味，個(gè)性與書(shū)法融會(huì)貫通，才算是一個(gè)會(huì)寫(xiě)字的人。

　　紫寧心里清楚，如果讓她拿毛筆寫(xiě)字，比母雞爪劃土還難看。不禁哀嘆一番，暗自罵道：“古人傳的什么瞎話，說(shuō)女子無(wú)才便是德，哪有這一回事！寧兒啊寧兒，你這些年的書(shū)竟讀到豬身上了，連自家漢字也不會(huì)寫(xiě)！”

　　心里煩悶不已，轉(zhuǎn)頭看身邊的綠環(huán)，見(jiàn)她扁嘴瞪眼，一副無(wú)可奈何的樣子。忽地低聲嘆道：“寧兒，讀書(shū)寫(xiě)字這種事，是強(qiáng)求不來(lái)的。若讓我學(xué)刺繡或許還成，學(xué)寫(xiě)字，那真要難為死人！”

　　香桂悄聲說(shuō)道：“就是，就是，大晉國(guó)女子一不做官，二不去外頭當(dāng)差，讀書(shū)寫(xiě)字都無(wú)用。咱們媵女一生與書(shū)卷無(wú)緣，也不妨礙過(guò)日子，誰(shuí)又去費(fèi)力學(xué)這些？嬤嬤也真奇怪，不選絕色姿容的做上品，卻選讀書(shū)寫(xiě)字的！”

　　這時(shí)祝嬤嬤命媵女將戴的荷包帕子拿出來(lái)，讓婆子挨個(gè)查看刺繡針線。總共選了三個(gè)媵女，針線活做的好，記下了名字，一并列為中品。香桂和蔓珠被選上，另一個(gè)是霜雁。

　　祝嬤嬤瞅一瞅荔姑，大有深意地笑道：“王府出來(lái)的媵女針線好，往后這幾個(gè)中品的，專為蘇大人縫制貼身香袋穗子，若蘇大人用得著，她們便辛苦一些。”

　　荔姑連連點(diǎn)頭，說(shuō)道：“上品中品的姑娘們，盡心伺候大人，月錢份例也優(yōu)厚一些。”

　　除了她們以外，其余的媵女列為下品，按規(guī)矩不能親近大人。祝嬤嬤將剩余的媵女挨個(gè)過(guò)眼，容貌秀麗的指派后進(jìn)院子去住，紫寧和綠環(huán)等人都在其中。

　　祝嬤嬤安排分派完畢，目露冷漠地說(shuō)道：“這些狐媚子一樣的東西，既不會(huì)讀書(shū)認(rèn)字，又不懂縫針刺繡，平日閑著也是惹是生非，變著法引誘大人。將她們派去**，沒(méi)有蘇大人的召命，誰(shuí)也不準(zhǔn)踏進(jìn)前院子！”

　　說(shuō)完命媵女各自回房去。紫寧和綠環(huán)滿懷心事，低頭抱著小包袱，跟隨一群下品媵女身后，從穿廊一路走到四進(jìn)院。

　　最后一進(jìn)的院子，周圍種了許多郁郁蔥蔥的竹子，前后連起來(lái)成一片墨綠竹林。南北通透的一排大房子，又分隔出一間間的屋子，下品媵女搬進(jìn)這些屋里，跟那些干雜活丫鬟婆子只隔一道堂屋。

　　眾女紛紛抱怨，她們的地位與霞婉相差太多，一見(jiàn)這里幽靜無(wú)人，更覺(jué)得甚不如意。后進(jìn)院子離正堂屋最遠(yuǎn)，蘇大人不來(lái)看一眼，她們便永無(wú)得寵的機(jī)遇。

　　紫寧和綠環(huán)住的屋子最偏僻，后房東頭的一角，用花籬笆擋一個(gè)小小的方形天井院子，只有兩間屋子。兩人住其中一間，另外一間是宮中的兩名媵女住。花籬笆像一個(gè)半扇的屏風(fēng)，隔開(kāi)一個(gè)幽靜的空間，另一邊連著外頭大院子，從籬笆里向外看去，景物一覽無(wú)遺。

　　紫寧繞過(guò)花籬笆，一進(jìn)小院子，抬眼四處打量，院邊是一道來(lái)往的穿廊，外頭種了許多翠竹子，婆娑搖晃的綠葉，發(fā)出簌簌的細(xì)碎聲響，忍不住喜道：“這里景致幽雅安靜，以后可自稱為竹君子了。竹葉四季青翠，無(wú)論風(fēng)雨晴日都別有一番韻味。”

　　雙手提著包袱，“吱嘎”推開(kāi)陳舊的屋門，剛一跨過(guò)門檻，見(jiàn)屋里有兩扇寬窗，雕花窗欞上新糊一層半透光的青紗幔，通風(fēng)又寧謐。忍不住閉眼深嗅了一下，歡喜道：“綠環(huán)，你快看，這屋子通透，光線也好，還有一股好聞的竹子香味呢。”霎時(shí)把下品媵女的事拋到腦后。

　　屋內(nèi)頗為寬敞寧?kù)o，兩張矮床榻并成一排，用雕花榻架的紗織幔帳隔開(kāi)，榻前擺放梳妝案和衣箱子。一張方形矮桌擺在屋中間的地席上，桌上茶碗水壺?zé)襞_(tái)香爐一應(yīng)俱全，收拾的整潔干凈。————

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