永安十九年，李皇后挑選太子妃，打算宣世家女子入宮相看。

        那年，太子不知為何與李皇后生了嫌隙，很不情愿，又不好直接駁了李皇后。沉著臉，坐在鳳儀殿內聽著女官介紹世家女子，一旁的宮女拿著畫像擺在他眼前。

        過了半月，李皇后見太子仍沒有選出，直接下旨宣世家之女入宮相陪。太子來到鳳儀殿，冷著臉坐在屏風后。

        李皇后帶著世家女眷去后苑賞花。太子見狀，匆忙逃離正殿往后門走去，在后殿遇見謝宛澄。

        小橋上站著一位女子，穿著鵝黃色長裙，簡單素雅的珠釵，墜著小巧的滴珠耳環。她面帶悲傷，低首看著小橋下游動的魚兒，嘴角微彎似在苦笑，又突然抬起頭面向天空淡笑，像是放下什么。

        太子好奇，派了內侍去打聽。

        沒過多久，清河侯府嫡女接到圣旨，被選為太子正妃。

        那年冬日，滿眼紅妝。

        “之后呢？只因一面之緣？”

        皇后淡笑道:“也許，那時侯府早已不如昔日，憑家世，本宮怕是難入太后的眼，若非皇上選中我，定是無緣太子正妃。”

        “那宛澄姐怎會喜歡上大哥的？”

        皇后低頭掩面:“本宮初遇皇上……”

        永安十七年，謝宛澄深研醫書不得其意，出府散心。她隨意地走著，來到書樓，坐在窗邊。一陣響聲驚動了她，她回頭看見一位書生撿起掉落的書，走到書桌前。

        起初她不曾在意，可禁不住那書生常出現在她面前，之后她習慣在書樓里等書生來，后來書生帶來了一個女孩。女孩不小心摘下面具，露出真容，當朝三公主。聽著女孩對書生的稱呼，書生的身份不言而喻。

        那日，她恍惚地回到侯府，聽著鶯鶯燕燕的聲音，走回小院靜坐在銅鏡前。她看著銅鏡里的自己苦笑，那是她第一次認為老天在耍她。侯府敗落，帝后怎會選這樣家世的女子成為太子妃，太子尊貴，她也不會折了自己的傲骨做妾。

        謝致遠不知何時站在她眼前，她俯身抱著他無聲痛哭。

        皇后閉上眼，搖著頭，許久才睜開眼睛，笑著道:“苦盡甘來。”

        許棋拉著小皇子的手拍了拍皇后的手，小皇子對著皇后笑了笑，露出小白牙。

        皇后伸出手想去捏捏臉，不料小皇子看出皇后的意圖，急忙跑到許棋身后，探出小頭看著皇后，小手舉起招呼:“母后，快來，快來追皇兒。”

        小皇子見皇后不動，走上前趴在皇后腿上。

        “希詢，母后給你生弟弟妹妹陪你好嗎？”

        小皇子抬頭看著皇后，微微點頭。伸出兩個手指，道:“要兩個，一個妹妹一個弟弟。”

        皇后握住他的小手，捏著他的鼻子，點了點頭。

        小希詢一人就將鳳儀殿鬧得無清凈之時，若是再來兩個，皇宮恐怕都要遭殃。

        這么一想，許棋腦中響起小希詢嬰孩時的哭聲，驚天動地。

        她看向小希詢，好乖，多兩個小皇子也是好的，至少希詢不會孤單。

        蘇希詢是嫡子，也是長子。

        大宣奉行先周嫡長子繼承制，又看重皇子生母的母族。

        皇后背后的侯府在朝堂上無人，若其他妃嬪誕下皇子定會破壞后宮的平衡，威脅希詢的地位。

        如今帝后感情深厚，宮中唯有希詢一子。謝致遠也在為科舉做功課，若中榜定能入朝堂。皇上為了皇后與希詢也不會放任謝致遠無能，便是許棋也是以皇后義妹的身份在京城立足。

        今年夏日，戶部侍郎之子對許棋指手畫腳，被她打得鼻青臉腫，其父母尋帝后做主也沒下文。那群紈绔子弟見狀皆不敢出現在她的面前。因此她的名聲傳遍京城，但凡有點腦子的人也不會自討苦吃招惹她。

        小希詢抱著青霜劍，小腿邁開跑向皇上，道:“父皇，姑姑的青霜劍，皇兒也想要一把和姑姑一樣的。”

        皇上抱起希詢走進殿內，“阿棋何時走的？”

        “皇上早來一步便能看見，她說致遠獨自在侯府用膳太孤單，要回去陪他。”

        皇上坐在羅漢床上，笑道:“她留不留在宮里用膳還要看致遠在不在侯府，真是不想自己孤單也不想致遠孤單。”

        皇后剝了橘子遞給皇上，“阿棋走時說下次進宮就是明年了。如今她懂了點侯府事務，也幫著致遠安頓侯府上下。”

        皇上點頭，接過橘子，放到希詢嘴邊。小皇子張口吃下，皇上見狀伸手又拿起了一個大橘子剝開。

        這邊，許棋下了馬車就往府里跑，看見謝致遠，激動不已，“小侯爺，你猜猜我碰見誰了？”

        “林財主？”

        許棋搖頭，“不是林師兄。”

        “你上次碰見他就是這副模樣。”

        “上次林師兄帶我逛了墟市，這次不一樣，是大將軍，肅親王。”

        “肅親王，蘇正則？”

        許棋用力點了點頭。

        謝致遠看著笑容滿面的許棋，想不明白她在激動什么。

        許棋也不管謝致遠的想法，自顧自地說起宮門前發生的事。

        謝致遠看著經書，自顧自地學習功課。

        兩人待在書房，直到日落西山。

        翌日，許棋坐在正廳，她看著前來請教的下人，安排起過年的繁瑣事務，拿著禮單準備年后拜訪的禮品。

        管家與嬤嬤站在一旁協助，偶爾指出不妥，這侯府大大小小的事早已被許棋摸透。偏著刺繡插花之類的陶冶情操的事，她是不見一點長進。

        許棋拿起人參盒，看著桌上的燕窩鹿茸等，惋惜道:“這些不必給那些人，浪費好東西，留下放庫房里。”

        謝管家無言以對，派人將補品放回庫房。

        “這套點翠頭面留著，這翡翠質地不錯，這銀鐲好精致……我說的那些留給以后的主母。別的我也不喜歡，分給那幾房吧。”

        “這容易遭人閑言，三姑娘要不……。”

        “早與那幾房撕破臉了，閑言閑語還少嗎？拿著老侯爺的事來指責二哥，惡心我。如今看著侯爺有本事有出息了，就想湊上來混點好處，我看他們的那副吃相真是惡心。”

        管家聞言不敢勸說。

        許棋起身離開，邊走邊道:“天色不早了，我乏了，有什么明日再說。”

        許棋回到小院也不歇息，她拿起桌上的賬本一一查看，又端起茶碗喝了一口熱茶。

        “月琴，去與各院管事的人說明日來我院里，年年要人，這人手是真不夠嗎？”

        侍女月琴俯身退下。

        許棋看著眼前厚厚的賬本，轉頭又看向桌邊的一摞本子，一頭栽到桌子上，深深地嘆了口氣。

        侯府無主母無嫡女，后院只有妾室庶女與許棋。謝致遠偏心將這掌管中饋的權力交給許棋，美曰其名說是鍛煉她。

        次日，許棋走出房間，有意比平日晚了些，她扶著沉重的頭飾，緩步走到外廳，在眾人的注視下坐上到主位。

        掃視眾人，沉聲道:“月琴，柳琴，去將賬本搬來。”說完，喝茶不語。

        “真是不好意思，有事耽誤了，許姑娘不會責怪我吧。”

        人未至，聲先到。

        只見一名女子穿著朱紅色的長裙，袖口與領口微露一層杏黃衣緣，緩緩走來。

        許棋聞言淡笑，直到女子走進廳內也沒有任何動作。

        不多時，月琴與柳琴走來，放下賬本退到一旁。

        許棋抬手輕輕翻開賬本，目不轉睛地盯著賬本，許久抬頭看著不敢出聲的眾人。

        不疾不徐的聲音在眾人的耳邊響起，“侯府的開銷越發大了，昨日一看才知二哥與我的花銷竟算少的，不知其他小院的花銷是怎么回事。”

        輕言輕語，好似沒有半點壓迫。

        眾人低頭不語。

        許棋見狀，起身走了兩步，站在那紅裙女子身前，道:“先拿你開刀吧，謝苒。”

        謝苒瞪眼看向許棋，不敢說話。

        許棋道:“你小娘與你真是好大的本事，伺候的人真多。我呢，想知道你們是哪里的貴人，竟敢動庫房里的燕窩、人參。你說這么大開銷是你們母女倆私下出，還是從我這里走賬？”

        謝苒辯解道:“小娘體弱多病，這伺候的人是該比旁人多些，補品放在庫房也無用，不如給小娘養養身子。我是侯府的小姐，這點東西還是用得了的。”

        揚琴端來糕點，許棋見狀走回主位。

        她坐著，端起杏仁酪，拿著勺子攪拌，挖了口嘗了下，對著揚琴點點頭，又吃了幾口。

        一碗吃完，許棋抬起頭看向眾人，朝謝苒冷笑，道:“伺候的就留六人吧，月錢算了。庫房里的補品不是侯府的，那是帝后賞我的，你看值多少銀兩，記得年前還我。”聲音很溫柔，很動聽。

        謝苒瞬間面目猙獰，指著許棋怒罵，言語之間處處透露自己才是侯府的主子。

        “我是外姓女，可掌管著侯府的中饋，便是今日發買了你小娘，也不會有什么事，賞你吃板子更不會有什么事。這三年多，二哥在書院不問事，才讓你們養出好胃口，養肥膽子。從前你們母女倆也算有腦子，如今，哼，今日便殺殺你的氣焰，管家拉出去打十大板。”

        謝苒被架出去，不斷掙扎，怒罵許棋。

        許棋看著眾人不安的模樣，安慰他們自己是個講道理的人，不會隨意賞人板子。她臉上帶著笑意，可接下的動作卻沒有半點溫柔可言。

        月琴端著新做的杏仁酪進來，許棋正核對著謝怡與謝巖小院的賬目，這姐弟倒是明事理，沒有半點做假。

        許棋與各院的管事一一對著賬目，看著陳年舊賬，越看越來氣，杏仁酪吃了半碗就沒了胃口。

        午時，她氣得吃不下飯，拉著眾人一同陪著。翻完手中的賬本，她抬手揉了揉太陽穴，又吃了幾口杏仁酪。

        未時，小院外傳來吵鬧聲，許棋剛想讓月琴出去看看，管家就走進在她的耳邊低聲說了情況。她拉下臉，起身往外走。

        一位身著鮮紅衣裙的婦人跪在地上哭鬧著，臉上皺紋突顯，眼淚布滿。見許棋出來，哭鬧聲更響，仿佛受了天大的冤屈。

        許棋皺起眉頭，看著撒潑的人，轉頭看了管家一眼，“去把里面的人叫出來看戲，勞累一天也該歇歇了。”

        院內的人紛紛跑出來，有人殷勤地搬來座椅放到許棋身后。

        一盞茶的功夫，那婦人就演不下去了。

        許棋見狀笑了聲，道:“你演完了？這也不盡興，這樣吧，我也來一場。”說完，直奔婦人的小院。

        小院被翻來覆去地搜查，許棋原以為只是走個過場立個威，不料搜出來一堆珍貴藥材，金銀玉器。她掂量著黃金，轉身走了幾步一個踉蹌，險些崴了腳。

        被月琴扶著坐下，許棋看著被押著的婦人，聽著屋內謝苒的罵聲，吩咐將所有東西抬回自己的小院。

        那婦人突然發瘋地撲向裝滿白銀的箱子上，指著許棋高聲道:“這不是侯府的，這是我自己得來的，不能抬走不能抬走，你個外人，打我女兒，奪我錢財，還有沒有天理。”

        許棋充耳不聞，侍從侍女們按吩咐把箱子抬走。

        那婦人仍扒拉著抬箱子的下人，嘴里罵著臟話。許棋轉頭看見謝苒拖著身子怒視她，那眼神恨不得吃了她。

        下人來回好幾趟才搬完，見快完事了，許棋走近婦人。

        “真是多謝配合，這戲演得才能這么精彩啊。侯府上下都是二哥的，一個妾也敢以侯府主子自居，是不懂律法嗎？”

        “我女兒是老侯爺的血脈，是侯爺的親姐姐，你算個什么東西？”

        尖銳的聲音帶著恨意，婦人不斷地掙扎著企圖沖上來打許棋。

        “她是侯府的主子，我最疼愛的妹妹。”響亮的聲音清晰地傳來，伴隨著重重的腳步聲。

        謝致遠快步走來，看了婦人一眼。

        “管家，去找牙婆子。”

        婦人一聽愣住不動，謝苒見小娘要被發賣，不顧身子跪在謝致遠腳邊哀求著。

        謝致遠低頭看了眼，道:“謝三，去請二嬸過來一趟。”

        許棋被勸回看賬本，次日她才得知謝苒的小娘被發買了，謝苒也被許了人家，是個商戶，來年三月接走。


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