第二天下午，方菱果然指揮著“雛鷹號”開足，直下漢口。

        只見一艘渾身涂著黑漆的大船，巨大的船帆被西風吹得鼓鼓的。黑煙滾滾，一對巨大的明輪攪得江水嘩嘩作響。

        再看船上的旗幟，卻是一副迎風招展的米國星條旗，船頭站了個高個子、金發碧眼、隆鼻深目的洋人。

        “雛鷹號”原本是紅色涂裝，船舷上寫有明顯的“雛鷹號”標識。這是“雛鷹號”身上的特有標識，也素來為湘軍水師、太平軍水師熟知。

        但眼下這艘戰船卻是黑色，也無“雛鷹號”字樣。不僅湘軍水師狐疑，連火軍也猜不透這艘船到底是何方神圣。

        難道是洋人的戰船到了武昌？沒聽說過了呀。

        大家紛紛猜測。只有陳城等少數人知道，這就是“雛鷹號”，不過是被方菱換了顏色，換了旗幟。

        雖說各國公使都已發表，聲明在這場戰爭中恪守中立。但湘軍可不敢貿然攻擊這艘戰船。洋人船堅炮利，別說湘軍不敢得罪他們，就連皇上也對洋人束手無策。

        1840年，不列顛國派出12萬海軍、48艘戰艦的艦隊，萬里奔襲中國。憑借船堅炮利，他們在中國沿江沿海四處蹂躪，如入無人之境。

        在武器懸殊的情況下，清朝慘敗，清軍死亡22余萬人，而英軍僅僅死亡了523人。

        1842年，因為清軍戰敗，一向忠君體國、堅持禁煙的林則徐成為替罪羊。各種誣陷、打擊和指責連續降臨到林則徐的頭上。

        道光帝求和心切，將戰敗的責任歸罪于林則徐，革去林則徐官銜，發往新疆伊犁戍邊。

        不列顛人放言，一艘皇家海軍戰艦，抵得上一百艘清軍戰船。

        十四年過去了，情況依然沒有改變。一艘經過武裝的蒸汽商船，就能在長江上來往自如，如湘軍水師如無物。

        這也是湘軍水師不敢進攻“雛鷹號”的原因。若這艘船真的是米國商船，而他們貿然出擊，勢必會因此引發國際爭端。

        洋人向來不講道理，又在四處尋隙以擴大在華利益。若他們以此為借口，派大軍興師問罪，可是天大的麻煩事。湘軍就算本事再大，朝廷再倚重湘軍，湘軍也不敢、不能、不會跟洋人作戰。

        一向以理學家自居的曾國藩也會拎起輕重，寧可消極避讓，也不會重蹈林則徐的覆轍。

        湘軍只得派出數艘戰船跟蹤監視“雛鷹號”。但“雛鷹號”走得太快，很快就把湘軍戰船甩在了身后。他們眼睜睜地看著“雛鷹號”從眼前瞬息而過，最后停在了漢口，和火軍戰船合軍一處。

        湘軍這才發覺上當，原來這艘黑船就是“雛鷹號”-火軍的殺手锏，湘軍苦苦追尋而不得的火軍水營旗艦。

        可“雛鷹號”已經回歸火軍戍守的漢口。這里是火軍水營基地，岸炮綿密，戰船眾多，糧彈充足，可以長期據守。“雛鷹號”回歸漢口，就如龍入九淵，虎嘯山林，火軍上下士氣倍增。

        漢口位于武漢三鎮的東北方，而湘軍主力大多布置在三鎮西側。湘軍本可以利用水師把武漢三鎮分割開來。

        “雛鷹號”回歸火軍后，形勢瞬間發生了變化。“雛鷹號”可以率領其他戰船，與湘軍水師一較高下。

        曾國藩頗具戰略思想。自籌建湘軍伊始，便重視水師建設。不管是行軍打仗，還是運送輜重、軍隊，他都十分倚重水師。

        湘軍水師有兩名大將，最為曾國藩欣賞。一個是楊載福，沉默寡言，足智多謀。另一個即是彭玉麟，剛直不阿，不屈不撓。

        這兩人都是曾國藩的心腹，知道火軍在城陵磯與湘軍秘密溝通的故事。得知“雛鷹號”回到漢口，兩人反應平平。

        倒是湘軍水師前營李孟群跳了出來，找曾國藩請兵攻擊漢口的火軍水師。

        李孟群原籍河南，以圍剿天地會起家，不是湘軍嫡系。他父親死于太平軍之手，曾發誓要“滅賊復仇”，急于為父報仇。

        李孟群向曾國藩主動請纓，試圖擊毀“雛鷹號”，先打垮火軍水師，瓦解火軍士氣，再尋機攻占武漢。

        李孟群進攻漢口的理由很充分。曾國藩知道火軍的厲害，明白“雛鷹號”并非尋常戰船。但他也樂見李孟群作炮灰，以便試探火軍守城的決心。


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