下午，姚灣陪陳城和荷田到蕪湖城外參觀。蕪湖城離長江不遠，出了西門就能聞到江水的腥味。

        西門外是一條繁華的商業街，商鋪林立，行人來來往往，一副熙熙攘攘的樣子。

        蕪湖是一座大城，和其他當時的繁華大城一樣，城門有著繁華的商業街。

        舊時華夏，各類城池不問大小，一到傍晚就要緊閉城門。有些旅人來不及進城，只好找城外的旅館住宿。

        普通小縣城的城門外一般只有兩三家客棧，而大城城門外往往會形成一條繁華的商業街。除了旅館之外，茶館、煙館、戲館、藥鋪、綢布店等商鋪也會隨之興起。

        蕪湖西門外的商鋪在1853年、1855年兩度毀于戰火。在殘酷的城池爭奪戰中，守城的一方為了便于防御，往往將城門外的商鋪付之一炬。

        才兩三年功夫，在一片廢墟之上，一條繁華的商業街又奇跡般地冒了出來。商業街上一片祥和的氣氛，仿佛從來都沒有發生過戰爭。房屋嶄新，行人歡快，商戶安居樂業，一切都是欣欣向榮的樣子。

        陳城不禁想起幾天前經過鎮江、天京時的景象。天京、鎮江都是太平軍控制下的大城，本來都是東南巨邑。但清軍圍困甚緊，前鋒直逼天京、鎮江城下。

        在連續多年的城市攻防戰中，天京、鎮江已是哀鴻遍野。城外的商鋪、民居、寺觀都被太平軍或清軍焚毀。城內死氣沉沉，到吃飯時候也看不到多少炊煙。

        天京、鎮江都已成孤城，人口越來越少。軍民之中，生病的得不到醫治，病死的不能拉到城外掩埋。

        與之相反，皖南一帶在民軍控制之下，一切都欣欣向榮。百姓無兵災戰禍之苦，無缺衣少食之憂。很多流民聽說皖南太平，民軍為民著想，成群結隊來到皖南。

        當時，休寧縣、郎溪縣、黟縣這三座小城，都是民軍兵不血刃占領的。當地的百姓聽說民軍武力強大，推行人人有田，便發動了暴動，脅迫縣令主動獻城。

        此時，陳城等人輕車簡從，走在蕪湖西門外的商業街上。大家看到商業繁榮，心里十分愉快。

        前面圍了好多人，不時從中暴發出熱鬧的叫好聲。

        陳城也好奇地湊了過去，原來是有人在表演雜耍。只見一對夫妻，大約四十多歲，男的使一條長鞭，女的拿一張一尺見方的黃紙。

        女人把手臂伸得直直的，用兩手把黃紙舉在胸前，撐平。男人離女人有一丈遠，在原地把長鞭甩得“啪啪”作響。他要在一丈遠的地方，用長鞭末端的鞭鞘把黃紙劈成兩半。

        觀眾都為他捏了一口氣，生怕他一不小心打中自己的老婆。那鞭鞘發出的聲音很尖銳，看樣子，若被它擊中，非要流血不可。

        男人在原地甩鞭多下，把現場觀眾的小心臟都吊上了嗓子眼。眼見圍觀的觀眾越來越多，有人開始不耐煩了，男人一咬牙，甩鞭出去。

        “啪”的一聲，對面女人手中的黃紙應聲破成兩片，眾人紛紛叫好。

        一尺見方的黃紙碎成了兩半，女人把其中那塊較大的紙拿到手里，再次舉到胸前。

        紙片只剩一本書大小了。那男人繼續在原地甩鞭，躍躍欲試。

        “啪”的一下，紙片再次分成兩半。女人的手和胳膊毫發無傷。觀眾紛紛叫好。

        緊接著，女人把殘留的紙片又舉到胸前。紙片只剩一張撲克牌大小了。這么小的紙片，男人就算本領再大，也難免不會傷到女人。

        女人故作害怕，閉上了眼睛，有膽小的觀眾也跟著閉上了眼睛。

        果然，男人這一鞭傷到了女人。那女人痛得捂緊了手，不停地跺腳，嘴里罵男人笨蛋罵個不停。

        男人不敢還口，無奈地在原地傻笑。

        觀眾見夫妻兩個吵起了架，也紛紛轟笑起來。

        男人見狀，知道表演起了效果，便向觀眾抱拳道：“各位父老鄉親，俺們一家四口來自淮北。家鄉有兵災，俺們無家可歸，一路乞討來到蕪湖。初來乍到，只好給各位爺們大姐表演雜耍，博大家一笑。若俺們表演得好，也請大家施舍幾文錢，讓俺們晚上吃頓飽飯。”

        說完，兩個衣衫襤褸、面黃肌瘦的小孩各自拿著一個破碗，向觀眾討要賞錢。

        男孩大約八九歲，一雙眼睛虎虎有光，毫不怯懦。女孩大概六七歲，眼睛躲閃無神，看起來十分膽小。

        可惜，圍觀的人多，給賞錢的倒少。看到小孩端著破碗靠近，不少觀眾連忙躲避，轉身走開了。

        辛苦一場，卻只賺到二十多文錢，夫妻兩個不禁連聲嘆氣。

        荷田又動了惻隱之心，令親兵拿出兩元民幣給他們。

        民幣是民軍發行的銀元，與外國的銀元類似，只是成色更好，含銀量高，深受老百姓喜歡。

        一元民幣，在黑市上能夠兌換一百文清朝的銅錢，價值不菲。

        夫妻兩個十分高興，只是那男人嘴笨，說不出感謝的話。那女人倒是靈活，連忙向荷田道謝。

        荷田看著兩個可憐巴巴的孩子，說道：“孩子這么小，得讓他們讀書呀。讀了書，將來才有出息。”

        女孩的臉一下子就紅了。男孩感激地看著荷田，又眼巴巴地望著父母，似乎在懇求父母允許他讀書。

        女人訕笑著說：“俺們前兩天剛從江北渡江來到蕪湖。聽說蕪湖沒有戰亂，民軍為民作主，所以冒險來了蕪湖。只是我們身無分文，全靠表演雜耍混口飯吃，哪有余錢供孩子讀書呢？”

        皖南的民軍和江南的民軍一樣，只占領了長江以南的城池，江北的地盤都為太平軍所有。

        這對夫妻自稱來自淮北，自然是從太平軍的地盤里逃過來的。清軍和太平軍正在皖北一帶廝殺，捻軍又在皖北一帶橫行。這一家人在江北，肯定也吃了不少苦。

        民軍在占領區內實行六年義務教育，七歲的孩子必須進入小學讀書，父母只需繳納很少的學費。只是這對夫妻剛從敵占區來到蕪湖，還沒落下腳來，更談不上讓孩子上學。

        姚灣說：“你們剛來蕪湖，不熟悉我們這里的情況。我們這里有流民屯，專門用來安置像你們這樣流離失所的老百姓。你們可以進入流民屯，讓流民屯給你們分配工作，種田、開礦、跑船都可以的。屯里還有免費的學校，可以讓孩子在里面讀書識字，將來可以參加民軍……”

        這時候，大街上沖過來幾名掛著紅臂章的中年人。他們是學校里的督學，特到大街上抓逃課的學生。

        陳城這才注意到，剛才圍觀雜耍表演的觀眾里，混雜了不少十歲出頭的少年。他們必是逃了課的。

        那督學抓到逃課的學生，就用繩子把他們綁在一起，一邊罵他們，一邊拿了根光滑的荊條抽他們，把學生打得哭爹喊娘。

        姚灣正要阻止督學的體罰行為，陳城卻攔住了他，說：“督學打得對，讓這些逃課的學生長長教訓。別人上不了學，他們上學了卻逃課，不打他們，難道還要護著他們？”

        那督學并不認識陳城，倒是認出了姚灣，慌忙向他解釋，說：“這幾個孩子多出身于船民，歷來是從不讀書的。他們的父母被我們民軍編入了船隊，正在江上跑船運，沒人管教他們。這些不成器的孩子就偷偷從課堂里逃了出來，跑到大街上鬼混。”

        姚灣呵呵一笑，說：“你們打得好，對付這些淘氣的孩子，就應該狠狠地教訓他們。只是要注意分寸，不要打傷了他們。”

        那督學連忙答應。

        姚灣指著表演雜耍的一家四口說：“這家人剛從淮北過來，衣食無著。我準備把他們安排進流民屯，請你安排他們的孩子盡快上學讀書。”

        師長發話了，那督學趕忙答應。


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