1858年1月，太平軍石達開、韋俊部攻破清軍江南大營，盡略蘇南、浙北。

        清廷在江南只剩一座孤城魔都。要不是魔都城內有洋人，有租界，韋俊投鼠忌器，太平軍早就連魔都也給端了。

        清軍江南大營統帥和春自殺。

        駐蘇州的江蘇巡撫，駐杭州的浙江巡撫相繼殉國。清廷在江南一帶的最高官員，就是兩江總督何桂清了。

        何桂清躲在魔都里束手無策，接連向民軍軍長陳城投書，請求陳城出兵相助。

        陳城以太平軍軍威雄壯，民軍難以抵擋為由，擁兵自重，和清廷討價還價。

        何桂清是個官場老油條，他知道陳城拒不出兵，就是想迫使清廷封他為江蘇巡撫，以便民軍盡得蘇南之地。

        清廷體制，江蘇巡撫管蘇州、常州、松江三府。而江寧布政使直屬兩江總督，管蘇中、蘇北等地。

        因為江蘇之富甲于天下，清廷害怕江蘇巡撫過于強勢，故作此安排。

        大局糜爛，何桂清也顧不得那么多了，頻繁向咸豐帝上書，請求咸豐不要拘泥常規，不妨以江蘇巡撫之職招安陳城。

        這時候，第二次鴉片戰爭已經爆發，英法聯軍剛剛攻陷廣州，廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥投降，兩廣總督葉名琛被俘。

        咸豐已被第二次鴉片戰爭弄得焦頭爛額，又接到江南各城逐次淪陷的噩耗。

        大清有四萬萬人，卻幾無可用之兵。

        掐指一算，咸豐手里能用的部隊也就只有僧格林沁的馬隊、江南江北兩大營。僧格林沁的馬隊是清軍王牌，負有保衛京畿的重任，片刻不得離開京畿。

        清軍江南江北兩大營，可是從全國六十萬綠營中抽調出來的精銳，與長毛賊纏斗多年，這下卻全軍覆沒。

        兩年前，兩大營雖然潰敗，但士卒仍在。假如能夠收集潰卒，嚴加整訓，假以時日，仍能成就一支勁旅。

        可這一次，聽說長毛賊志不在攻城，反以殺人為要，務求全殲江南江北兩大營。兩大營都死傷無數，幾無重建的可能。

        況且這江南江北兩大營，早在兩年前就被長毛擊潰過。這兩年來，湘軍從武昌攻到九江，不花國家一糧一餉，卻戰功赫赫，接連收復名城。

        而這江南江北兩大營，每年消耗糧餉無數，卻無尺寸之功，反而丟城失地，滋擾百姓。

        難道，要平長毛賊，真的要靠湘軍？

        再說這民軍，雖然有心歸順朝廷。但它畢竟不同于普通的草寇，有綱領，有主張，有組織，有紀律，甚至還建有廠礦，連洋人都對陳城敬畏三分。

        若陳城真想投順朝廷，自當像曾國藩等人一樣，心向華夏，著華夏服飾，行跪拜之禮。但此人明顯桀驁不馴，無人能夠駕馭，也沒有哪支軍隊能夠與民軍為敵。這民軍，實乃華夏心腹大患。

        可是大局糜爛若此。這東南的危局，該倚靠誰來支撐呢？

        湘軍也不是盞省油的燈。曾家兄弟擁兵自重，若他心生異心，該如何處置？僧格林沁豈是他的對手？

        干脆，讓民軍和湘軍相互制衡吧！

        咸豐心亂如麻，也不知如何收拾東南危局。

        他命軍機處向各省督撫發函，征詢這些大員對民軍的意見，看他們是否支持招安民軍。結果不出意外，疆臣們眾說紛紜，有支持的，有反對的。

        湖北巡撫胡林翼、湖南巡撫駱秉章、兩江總督何桂清最支持起用民軍。因為湖廣、兩江遭受長毛蹂躪最甚，疆吏皆想早日平定長毛。

        陜甘、直隸等北方督撫多持反對意見，認為陳城居心叵測，難以馴服。

        宗室這邊，恭親王弈最支持起用陳城。哼，這個鬼子六，總覺得洋人的東西都是好的。陳城自稱是火星人，豈不比洋人還要洋氣？

        倒是懿貴妃葉赫那拉氏一番話提醒了他：“皇上，皮之不存，毛將焉附？兩權相害取其輕，雖說民軍難馴，但畢竟是愿意投順朝廷的。

        “咱們不妨先用一二官職羈縻陳城，借民軍的力量消滅長毛賊。待局勢穩定了，咱們再奮發圖強，練就一支精銳之師，進而壓服民軍。”

        這葉赫那拉氏便是日后大大有名的慈禧太后。

        咸豐聽了葉赫那拉氏之話，但要下旨給兩江總督何桂清，要他爭取陳城反正。必要時，可以許他一個官職。

        葉赫那拉氏又攔住他，說：“皇上不需說得這樣明白。咱就說何桂清身處前線，讓他勘明情況，便宜處置，是剿是撫，由他自行作主。日后出了差錯，責任都推到何桂清身上。”

        咸豐帝何等聰明，一點就通，不禁對葉赫那拉氏更加刮目相看。

        葉赫那拉氏雖然不是皇后，但她卻最得咸豐寵愛。她天生麗質，容貌出眾，一雙玉手白膩柔嫩。

        她書法出眾，有“端腴”豐采，深受咸豐喜歡。加上她于政見皆有見識，多謀善斷，才思敏捷，咸豐便“常命其代筆批答奏章”。

        最重要的是，她還為咸豐生了唯一一個兒子-日后的同治帝載淳。

        卻說何桂清接到咸豐的諭旨，頗有些苦笑不得。他宦海浮沉多年，知道咸豐把招撫民軍的皮球踢給了自己。

        咸豐打心眼里不想起用湘軍、民軍這樣的非正規軍，何桂清未嘗不是如此。

        可八旗、綠營一敗涂地，疆臣卻有守土之責，不依靠民軍、湘軍，還能依靠誰呢？這何桂清雖是兩江總督，管著皖、蘇、贛三省，卻丟城失地最多，自己也逃到了魔都，幾元容身之地。

        何桂清病急亂投醫，暗示楊坊、吳煦等魔都地頭蛇組織洋槍隊，以保住魔都重地。可洋槍隊與民軍的工人自衛隊齟齬不斷，洋槍隊里的洋人雇傭兵又經常不聽號令，令何桂清頭疼不已。

        反正咸豐有了諭旨，讓他便宜行事。何桂清便將咸豐的諭旨四處宣揚，暗地里散布流言，說咸豐已經默許他招安民軍了。

        何桂清工于心計，未雨綢繆。經過他這一番暗地里的動作，江南的士紳都以為招安民軍已經得到了咸豐的首肯。

        于是，何桂清在魔都內大張旗鼓地接受洋人記者采訪，說招安民軍乃是大勢所趨。他又頻頻造訪民軍在魔都的總代表江樺，率領魔都士紳代表慰問工人自衛隊，饋送白銀十萬兩。

        經過這一番鋪墊，何桂清派魔都道臺薛煥趕赴江陰，請陳城出山。

        經過一番討價還價，何桂清向陳城許以蘇州知府之職。經咸豐同意，授陳城署理蘇州知府。

        詔令一下，陳城立即下令出擊。

        民軍已經等待已久了！

        騎兵師周秀英部進攻魔都。

        一師王韜部進攻常州、鎮江，目標遙指天京。

        四師喬大疆部進攻無錫、蘇州。

        原本鎮守蕪湖的二師姚灣部也分出兵力，經宜興、長興，目標直指湖州。


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