接下來一個禮拜，陳城帶著馮桂芬和沈桂芬在江陰縣內各處參觀。

        他有意爭取沈桂芬的支持，積極向他展示好的一面。民軍組織紀律嚴格，江陰百姓安居樂業，學生朝氣蓬勃，工廠巧奪天工……

        這一切，都給沈桂芬和馮桂芬留下了深刻的印象。

        特別是沈桂芬，功名心還很重。他在民軍內部深入調研，與陳城保持良好的關系，這將提高他在咸豐心中的地位，為他進入中樞提供助力。

        馮桂芬已經決定留在民軍襄助洋務，而沈桂芬則堅定地選擇北上，繼續自己在京城的仕途。

        陳城送沈桂芬一百兩銀子作程儀，又要派小火輪送他直上燕京。

        沈桂芬擔心過于招搖，讓人誤以為他和民軍的關系過于密切，便謝絕了陳城的好意。

        陳城派小火輪將他送到淮安。此時淮安尚在官軍手中，沈桂芬在淮安搭上前往燕京的官船，一路北上去了。

        兩人都很高興，互相心照不宣地結為奧援。民軍找到了在京師的代言人，而沈桂芬也將借民軍提高自己的地位。

        送過沈桂芬，陳城便起程前往鎮江前線。眼下，太平軍石達開部占據鎮江，民軍一師王韜部正在鎮江城下與石達開對峙。

        江北這邊，太平軍李秀成部擊破清軍江北大營，占據了六合、儀征、揚州、高郵、如皋、南通等江北城池，與皖北的陳玉成聯成一片，與江南的民軍隔江對峙。

        民軍一師從江陰出擊，迅速攻克了常州、武進、丹陽等城池，卻在鎮江城下“失利”，小有損失，彼此便在鎮江與太平軍對峙。

        如此相持十余天，戰事漸緩，民軍抓緊在新占領的城池里發動群眾，分田到戶，組建民兵守備隊，招募新兵……

        本來按照密約，石達開應在三天前主動放棄鎮江，率軍南下閩、浙。但他想爭取李秀成渡江，跟隨自己南下。

        李秀成已在江北占據大片城池，儼然已有了自己的地盤，不想跟著石達開冒險。而且，他依然效忠于洪秀全，不愿背叛洪秀全，轉投石達開陣營。

        李秀成認為石達開進軍閩浙，需要轉戰千里，風險太大。他建議石達開渡江北上，和他合軍一處，一起經營淮河流域。只要石達開愿意渡江，他愿意接受石達開的調遣。

        石達開決不愿意渡江北上。因為江北離天京很近，有些意志薄弱的將士難免會受到洪秀全的影響，轉而投奔天京的洪秀全。這樣的話，自己仍將活在洪秀全的陰影之下，事事不能自主。

        另外，石達開屯集重兵在天京、鎮江、溧陽等地，令天京的洪秀全十分恐慌。洪秀全三天兩頭派人過來勞軍，深情挽留石達開，令石達開的虛榮心得到滿足。

        迄今為止，他還占有杭州、湖州、蘇州、宜興、長州等多座城池，兵力達到二十多萬。這也給他造成了一種假象，讓他誤以為自己很強大，能夠和民軍叫板了。

        他心里想，民軍雖然槍炮厲害，卻最是婦人之仁。太平軍只需在城頭安放一些百姓，民軍擔心誤傷百姓，也就不敢攻城了。

        于是乎，過了約定日期，石達開依然不愿撤退，企圖固守鎮江，保住這片地盤。他企圖學習民軍分田到戶，以便爭取百姓支持。

        可太平軍在江南燒殺搶掠，大失民心，當地老百姓并不領情。他手底下的軍官沒有能力，也沒有耐心去丈量土地、統計人口、分配土地。

        民軍一師師長王韜秘密派人求見，請石達開撤軍。石達開顧左右而言他，采取拖延戰術，拒不退兵。

        一方面，他對江北的李秀成還有幻想。另一方面，他想試探陳城的底線，看民軍對他的拖延戰術作何應對。

        卻說陳城乘坐小火輪“麻雀一號”，來到鎮江前線王韜營中。

        “麻雀一號”是民軍魔都工廠制造的新式火輪船，排水量一百噸，既能在長江上行駛，也能在江南的內河中行駛，方便快捷。

        陳城原來的“雛鷹號”，連同“鯤鵬號”被編入了民軍水師下屬的“長江艦隊”。根據民軍水師總顧問馬格南的建議，陳城對民軍水師進行了大刀闊斧的改革，其主要指導思想是將民軍水師分為作戰部隊和保障部隊。

        “長江艦隊”即是民軍水師的第一支作戰部隊，除了“雛鷹號”、“鯤鵬號”兩艘老艦，還有民軍魔都造船廠新近下水的三艘新艦，還有三艘購買自英國的新式戰艦。

        “長江艦隊”憑以上八艘戰艦為主力戰艦，另外配有若干小火輪、補給船、登陸船等輔助船只，統共有三十余艘船。

        “長江艦隊”以正在廣東海面上的英法聯軍為假想敵，正抓緊在長江、東海訓練，以便日后北上勤王。

        王韜迎接陳城到中軍賬內，向陳城匯報了當前敵我態勢。

        陳城問道：“依你看，石達開是想單純拖延時間，還是真的不想退兵？”

        王韜久在前線，顯得有些疲憊，嗓子也有些啞。只聽他說：

        “石達開肯定不想撤兵。他的理由是要接李秀成渡江南下，可李秀成已經打下江北，根本就不想投奔他。石達開一廂情愿，賴在鎮江不走，妨礙咱們進占江南。

        “我昨天給他下了最后通牒，要他明天天亮前全部撤離鎮江城。可他說，要等軍長你和他對話，對我的通牒不理不睬，一點兒也不準備撤退。軍長，依我看，咱們不要再遷就石達開了，打吧！”

        陳城走到地圖前，研判敵我態勢。他沉思片刻，猶豫道：“石達開兵多將廣，真要硬拼，恐怕我們也要損失不小呀！”

        正在這時，一師通信連的戰士報告說皖南方面有急報。

        王韜趕忙拿過報文，和陳城一起閱讀起來。只見上面寫著：

        “湘軍李續賓部攻入九江，太平軍主將林啟榮或已戰死。曾國藩署理兩江總督，駐節南昌，正加緊清剿江西境內的太平軍殘余。加急報，通報全軍。三師師長李想發于池州。”

        陳城大受觸動。看來，咸豐真的要重用湘軍了，曾國藩很快就要帶著湘軍過來搶功了。

        他不再猶豫，命令王韜道：“給部隊下動員令，明天早上六時開始攻城。”


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