寧真回到大帳，蒙在被子里，耳畔還能聽到外頭打軍棍的聲音，夾雜著軍士壓抑的嘶喊。

        “娘娘，陛下今晚宿在他處，您早些歇息吧。”

        孫玄良頓了頓，“老奴在這兒陪您。”

        “謝謝大監。”

        聽她聲音哽咽，孫玄良便親去取了一盆溫水過來。

        “娘娘不如凈一凈面再休息，這兒不比宮中，風大又干燥，若是不加仔細，明日面孔怕是會發皴。”

        寧真從被子里探出頭，果然淚痕未干。

        “讓大監見笑了。”

        孫玄良也沒和她客氣，而是和藹笑笑，接過她擦臉的巾子，又遞了茶碗給她。

        她喝著水，他繼續說：“方才那幾個軍漢的話，娘娘莫要放在心上。他們興許是黃湯喝多了，一時口不擇言。”

        寧真輕輕地應了聲。

        孫大監真是慣會打誑語，軍中除了大肆犒賞之時，軍士哪來機會喝酒。

        也真是巧了，他們路過的那頂帳中，幾個軍士在議論白日里跟在天子身側的小內侍。

        有人見到她與天子同騎一匹馬，也有人聽說內侍從軍醫那兒要了消腫祛瘀的藥膏，寂寞的長夜里就滋生出了柔腸百轉的妄思——還是帶葷話的那種。

        孫玄良擔心寧真臉皮薄，才多了這么一回嘴。

        寧真收拾完又躺下。

        孫玄良有條不紊地去門口吩咐小內侍幾聲，取了驅蟲的香囊掛在帳中四角，又剪了燈芯，安靜地忙活著，沒多說一句話。

        她還以為孫玄良會和王樟一樣，會特意在她面前為蕭景潤說話。

        還好孫玄良沒有。

        次日圣駕回鑾。

        夜里鬧騰，白日里寧真便有些瞌睡。

        蕭景潤與王樟在議事，她便抱著一個軟枕臥在角落里。

        馬車寬敞，還有富余空間給她拉了個隔斷小簾，她便自在一些了。

        “陛下，昨日受罰的人里，除周栩外還有三名同樣入選了新軍衛。”

        蕭景潤嗤笑一聲，“那副樣子，誰還敢要？管不好自己的嘴也就罷了，連幾個大活人在帳外站了半晌都無一人察覺，要了作甚？”

        “是。”

        王樟提筆在名冊上圈畫著。

        “光挑些武職出身的還不夠，軍營里呆慣的人，往人群里一站扎眼得很。見森，遣人從民間選些身家清白的良民也行，孔武有力者可，機變聰慧者亦可。”

        “是。”

        說到這兒，蕭景潤漫不經心地撥弄著手邊的食盒，“還有你手底下的人，該收收心了。”

        王樟神色一凜，沉聲道：“是。”

        蕭景潤回頭望了眼寧真。

        見她睡著，便將手中捏著的素餅放下，拿過帕子擦了擦手。

        小幾上放著今晨加急呈上來的折子。

        貢院一事鬧得京中無人不知，交于刑部主理已有一陣子了，如今已有所小結。

        剛閱覽了一頁，蕭景潤便眉頭緊鎖，“見森，你估得不錯，并非突發心疾那么簡單。”

        那日在貢院，有一巡場小吏粗通醫術，仵作還未趕到的時候，他對死者進行了簡單的觀察，認為暴斃與其猝發心疾相關。

        然而王樟見死者外觀無恙，唯有十指末端滲著血，考桌上亦有不少抓撓痕跡。

        再細看，死者僵硬的手緊緊捂著腹部。那日天氣微涼，死者上身的衣物卻被汗濕了，看起來是因長時間的劇痛導致厥脫而亡。

        若是病痛難忍，考生大可以向邏卒示意，延請醫師治療。

        然而這位考生卻生生地忍了那么久，直到脫力而亡。

        “以死伸冤。”

        看罷最后幾個字，蕭景潤嘆息一聲，隨手遞給王樟。

        接過折子剛看了一行，王樟就驚道：“女扮男裝？”

        “嗯，此女名叫程妙圓，冒籍參加科考為的是替父伸冤。第一場封存的答卷里她并未答題，而是寫滿了其父得罪了當地富戶，被羅織罪名枉死獄中的來龍去脈。”

        王樟恍然，程妙圓暴斃那一日考的是第二場。

        他當時特意看過，考桌上的紙張空無一字，他還以為那是疼痛劇烈無法書寫導致白卷。

        原來，程妙圓的理想答卷早已完成。

        更多的細節需要刑部再去查探證實，然而這簡短的一封公文卻讓蕭景潤與王樟沉默良久。

        程妙圓自言是嶺南道封川縣人，在道內求告無門這才起了上京的心思。

        若她自陳確實為真，那么就是在遠離京城幾千里的地方，官商勾結至此，害得百姓不惜拿命來搏。

        揉了揉眉心，蕭景潤問道：“此前讓你查的事如何了？”

        程妙圓出事當日，按照慣例禁軍對全場考生及其號房進行了搜檢，發現了幾例夾帶舞弊的情況。

        得知這一消息，蕭景潤憶及會試開考前幾日，原主考官禮部邱峰說是突遇母喪，告假回鄉丁憂了。

        這才另換了個主考官。

        蕭景潤疑心這背后有什么陰私，吩咐王樟調查的便是這個邱峰。

        “回陛下，臣著人赴欽州查探，確有此事。邱老夫人沉疴難愈，此前邱大人便四處為其求醫問藥，京中百官之中不少人也有耳聞。”

        蕭景潤不置可否，見王樟欲言又止，便問：“還有何事？”

        “臣聽聞有一名穆州考生薛友問，和計相往來頻繁。”

        蕭景潤起了興致，微微前傾著身子，“崔彥竹？這考生與崔家有何淵源？”

        王樟搖頭，“無甚淵源，至少查訪之后仍未看出。

        為了籌措趕考路費，或是提前揚名，不少考生會主動向名士鄉紳寄送詩文經論。而如同榜下捉婿一樣，富紳權勢之家面對四處活動的舉子，亦會大方地贊助財禮。

        計相對外說看中薛友問才華，又憐他家中貧苦，遂留其居于崔家別莊。”

        聽起來稀松平常。

        崔彥竹總領財政，從未擔任過科舉主考，自然沒有避嫌之考慮。反倒此舉之下，會有人夸贊他愛才惜才吧。

        王樟接著補充：“臣調取了會試前兩場薛友問的答卷。盧相過目之后說此子思路清晰，文采斐然，時務對策也言之有物。”

        蕭景潤揚眉，“老師的評價頗高，若不是該次會試出了事，想必朕早就在殿試上見過薛舉子了。他多大年紀？”

        “十九。”

        如此年輕，上一屆探花郎高中時才十八，今年又多了個少年英才薛友問。

        然而那探花郎，或者說是如今的池翰林，可是出自國子監，家境殷實，底蘊深厚。

        這樣的人有的是時間讀書，更有源源不斷的資源供給。

        蕭景潤哂笑連連，“好一個家中貧苦。十年寒窗苦讀，真困窘至此，還能供出一個這么年輕的三甲來，那薛舉子之雙親可真是州縣內揚名都不夠。”

        寒門舉子考完會試能上皇榜的不算多，一路青云直上入館閣的也有，但都是鳳毛麟角。

        蕭景潤不是懷疑薛友問的才華，而是覺得崔彥竹放著自家子弟不去照拂培養，盯著一個窮舉子，總像是有所圖謀。

        車內陷入沉靜，簾后發出輕響。

        蕭景潤回身，“醒了？”

        寧真支吾了一聲，臥在車中當然沒有躺在榻上舒適，此刻覺得關節都有些僵了。

        王樟斂目，“微臣告退。”

        “剛剛入城，下去走走。”

        蕭景潤拉開隔斷簾，作勢扶她。

        她是個藏不住心事的，直截了當問：“陛下，婳婳的父親怎么了？”

        婳婳便是崔姝的小字，不知她剛才聽到了多少。

        他眼神微閃，將手收了回來，淡淡道：“沒事，下車吧。”

        上一次游覽京城后不歡而散，這一次氣氛也稱不上融洽。

        兩人誰也不主動開口說話，就這么靜默了一路。

        直到路過一家茶樓，蕭景潤見里頭請了位說書先生，大堂里座無虛席，想來這說書是極有意思的，便努了努下巴，“進去么？”

        他目視前方，也不知道在說給誰聽。

        寧真早就被里頭的熱鬧吸引住了，提著裙擺直接跨入門內，理都沒理他。

        蕭景潤：……

        剛在雅間里坐定，寧真便見到幾個內侍提著食盒過來，不知道是什么時候聽的吩咐，她此前還沒注意呢。

        京中當下的時新小食，琳瑯滿目地擺了一整個桌面。

        再一細看，大多是她喜愛的甜口點心。

        吃人嘴軟拿人手短，見蕭景潤有心求和，她便不好再賭氣了。

        茶樓的伙計過來上茶時見到這么多外食，本是將不悅寫在了臉上的。

        然而孫玄良往他手中塞了賞銀，他便立時擠出笑容朝著蕭景潤和寧真道：“多謝郎君，多謝夫人，郎君與夫人真是登對，真是恩愛有加。”

        胡亂聽了這么一堆話，寧真覺得尷尬，將注意力轉到茶水上。

        “天氣還沒大熱呢，京中就有熟水了。”

        她端起茶碗，聞了聞覺得甚是親切。

        這本是茶樓贈送的，比起有來頭的名茶根本不算什么。

        但蕭景潤見她欣喜，便挑眉看向孫玄良：“這是什么？”

        寧真就坐在他身邊，他偏要隔著她去問孫玄良。

        她哭笑不得，她都不計較了，他怎么還別別扭扭的。

        “主上，這是民間消暑常喝的熟水。這一碗是橘子葉做的，其實不拘什么葉子，竹葉稻葉或者花瓣都行。

        將這些葉子淘洗干凈，晾干后在鍋中簡單翻炒。接著將葉子丟入燒開的水中，小煮一段時間。最后去掉葉子加入蜜糖晾涼。

        這一碗肯定是在井水里湃過的，很涼爽，還有淡香。”

        寧真說到一半，蕭景潤便知道了。

        士大夫階層以及宮里也有類似的，紫蘇熟水，沉香熟水等等，做法自然是比民間的復雜些，用具考究些。

        但他沒有出聲打斷。

        丹唇素齒芙蓉面，柔聲細語輕悠悠。

        他支頤聽著，心下熨帖。


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