湖廣布政司西南部，阮州城。

黑苗軍的軍隊從大夷山東南方翻山過來后，目標就已經明確了——直指阮州城。

如果有的選，戚宗弼是真的不想親身來到戰爭的第一線。

只是在黑苗軍的動向被大閏探子探到，軍報傳回武倡府，戚宗弼第一時間就得到了消息的時候，同一時間知道消息的還有雪沏茗——當時他就睡在戚宗弼隔壁。

于是第二天一早，雪沏茗就逼著戚宗弼動身，領著一隊親衛朝阮州城來了。本來戚宗弼是打算直接帶一個騎兵營同行的，但雪沏茗嫌人太多走不快，于是就只帶了這十多人的隊伍。

戚宗弼也沒有再乘馬車，慶幸的是他前些年在北邊打仗把馬技練得精湛，不然又有得他受的。

星夜趕路，當他們這一隊人抵達阮州城時，阮州城已經艱難守城三日，附近的灃州、晨州二城亦派出了兵馬來支援，才算勉強遏制住了黑苗軍攻城的勢頭。

大閏軍馬在阮州城外的西風道上拉開了陣型，將阮州城拱衛。此處地勢多山多林，黑苗軍亦盡數藏匿于山中。

戚宗弼一行人進城后，直接奔著監城司去了。

在前往監城司里路上，他們遇見了匆匆趕來迎接的城守劉肅竹。

劉肅竹拂袖就要下拜，卻被戚宗弼攔住：“劉指揮使免禮，快將軍情詳實述來。”

劉肅竹年過半百，長須都已花白，雖然一身戎裝，但看面相卻像個古板的教書先生，雖然被戚宗弼攔住，卻還是行禮道：“見過戚相，戚相不顧安危親至前線，下官涕不言表。”

雪沏茗不耐煩道：“你這老頭廢話忒多，趕緊說正事，黑苗將軍在哪？給我個方位，待會就把他腦袋給你送來。”

那天在武倡府戚宗弼和雪沏茗早就把價錢給談攏了，說是只要是黑苗將領，根據軍階大小，價錢從五百兩銀子到三千兩黃金不等。

雪沏茗說他從來沒見過來錢這么快的行當。

眾人一齊向監城司走去，劉肅竹跟在戚宗弼身后一步，邊走邊說：“黑苗反軍實在可惡，見灃州晨州的援兵到了，便不再莽撞攻城，而是依靠山林不時派出小股部隊襲擾，占了便宜就走，他們極擅在山林作戰，我們追不上不說，就算追上了可能還會反被圍剿。下官懷疑他們已經在山中筑起了寨子，而且互有方式聯系，只要一邊受制，其他地方的很快就能支援過來。”

戚宗弼對此早有了心理準備，也沒有多說什么，點頭道：“讓將士們把陣型再收攏些，多加幾輪班值，以此應對襲擾。”

“已經試過了。”劉肅竹搖了搖頭，“若是收攏陣型，他們便直接從防守薄弱處攻城，我們支援過去時他們又退兵了，到最后反倒是我們吃虧。”

戚宗弼臉色一僵，一時也想不到好的對策，只能繼續問：“我再想辦法，先說說別的吧。”

劉肅竹臉色嚴肅起來：“還有就是黑苗潛進來的諜子，又發生了好幾起將領被刺殺的事件……”

戚宗弼眉頭大皺：“為何此事屢防不止？”

劉肅竹重重嘆了口氣：“戚相有所不知，黑苗本就善武，再加上后來收攏的其他反軍勢力也大都是江湖綠林的草莽武人，其中根本不缺武藝高強之輩，派來刺殺將領的又皆是死士，光是我們抓到的就數不勝數，但總還是有漏網之魚刺殺成功的，實在是……防不勝防啊！”

戚宗弼目光冷冽：“他們蹦跶不了多久了，武倡府已經派軍從西北面越大夷山去進攻他們蜀地大本營，到時候這里的黑苗軍只有死路一條。”

劉肅竹點頭：“下官已收到消息，清楚戚相的安排。”

談話間，眾人已經到了監城司。

劉肅竹還在繼續說著：“黑苗人人善武，若論單打獨斗的單兵能力，勝過我大閏士卒太多，更惱人的是他們偏偏還不缺軍隊的執行力，所以才會對我們造成這么大的傷亡。”

“嘁。”不和諧的聲音從旁邊傳來，眾人回頭一看，原來又是雪沏茗，只聽雪沏茗道，“我又不是沒見識過，黑苗嘛，也就那樣，苗刀使得花里胡哨的，其實卵用沒有。”

戚宗弼捏著眉心：“你別亂說了，人人皆通武藝是一方面，主要還是因為他們占了山林作戰的便宜，不然放到平原上，幾波騎兵對沖就能把他們殺得七零八落了。”

說完，戚宗弼又轉頭看向劉肅竹：“這般，先多派些探子出去，撒遠一些，盡量探出他們在山中的寨子的位置，我們不能這么被動。”

“戚相說的在理。”劉肅竹點頭。

雪沏茗眼睛一亮：“派我去呀，這事我在行。”

“你走了誰來保護我？”戚宗弼沖他瞪眼，“誰知道城內有沒有刺客混進來？”

劉肅竹以為戚宗弼是在說他，連忙拍胸脯：“戚相放心，下官拿項上人頭保證，城內肯定安全，就是因為擔心刺客，所以就連支援過來的兵馬我都沒讓進城。”

雪沏茗早就在連番的趕路中磨皮擦癢了，此時好不容易逮著了出去浪的機會，也趕緊做保證：“我就去一晚上，保證不做多余的事耽誤時間，第二日一早就回來。”

戚宗弼沉著臉不搭話，雪沏茗趁熱打鐵：“再說了，我乖徒兒不是還在這里嘛，她也能保護你。”

戚宗弼低頭看向身邊的雪娘，雪娘白了他一眼：“老戚你這么大個人了，還要人保護，羞不羞？我要跟師傅出去玩。”

雪沏茗狠狠瞪了眼雪娘：“你不許去，留下來保護老戚，他要是翹了辮子咱找誰要銀子去？”

雪娘聞言大悟，連連點頭。

戚宗弼被這師徒倆唱雙簧似的說得臉色青一陣白一陣，半晌后才狠狠一拍桌子：“去去去！今晚就去！”

雪沏茗喜不自勝，咧嘴笑開了。

戚宗弼又忽然拉住了雪沏茗，惡狠狠道：“先給你說好，要是明早我見不到人，這一路的銀子你都別想要了！”

雪沏茗臉上的笑意僵住了。

見這個辦法奏效，戚宗弼總算是覺得自己找到使喚雪沏茗的方式了。


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