庾昭明將姐姐一直送到了邊境方才返回。且不說姐弟分別之際庾王后對弟弟的殷殷囑咐與依依離別，只說庾昭明快馬加鞭趕回都護城，向父親復命之后返回東宮。

        他換了衣裳，在前殿書房翻看這些時日的邸報，東宮屬官靜立一旁，等候問詢。

        看了一時，庾昭陽挑出一本，問：“這波羅門教徒與弘文館學子論道之事，究竟所謂何事？”

        屬官拱手行禮后方道：“婆羅門僧徒在城內宣揚教法，弘文館學子覺得其教義狹隘自利，與之爭論。雙方在登繁樓前爭論一場，無有定論。雙方約定十日后于登繁樓前再論一場。”

        原來弘文館眾學子年齡不過十歲余，最大者不過二十。正是嘆自身學富五車，覺世人庸碌無為之際；又值年輕氣盛，最愛辯論之時。平日正愁學業已成，卻無所施為，好容易遇著婆羅門僧徒撞上門來，滿口歪門左道，糊弄城中無知老弱婦孺，自然要憤而發聲，一意聲討。

        庾昭明聽后，冷冷道：“弘文館學子是課業太少嗎？竟然有這等閑心與這些左道爭論。”

        屬官立于一旁，沒有言語。

        另一屬官上前道：“殿下，可要明令阻止十日后的再論？”

        “不必，既已然約定，如期舉行罷。只是，派人去問一問弘文館學士，近來弘文館學業設置是否輕松了，令學子如此清閑？”庾昭明扔掉了本子道。

        屬官領命。一時庾昭明看完邸報，又問些他不在這些時日的情況，便返回了后殿。

        且說張曇他們一路向西而行，此次旅途如上次一般順利。只在進入曹國境內之后，搜查檢驗漸嚴，越靠近西部邊境越是如此。到了西部邊境城池塔城時，城門守軍不知為何竟將他們攔下，也不讓人分辨，不由分說將一行人請到一處牢房暫時關押。

        張曇等人心中惴惴，不由推演出最壞的情形和對策。然而到了第二日，塔城守軍又一聲不吭，將他們全放了，一行人得以出西門而去。

        這一番插曲前面令人提心吊膽，后面叫人摸不著頭腦。他們匆匆趕出城外，又無人可以詢問，正滿心疑惑之間，兩位焉耆使者卻忽然一改這一路的沉默謹慎，興致勃勃地欣賞起眼前滿覆山林的崇山與深峽來。

        兩日后，他們再次到達了當初因武鉦受傷而淹留許久的小山村。這是時隔兩年之后，張曇再次造訪。高原深山之內的日子過得慢，山外明明已過了兩年，山內，這小村里的一草一木仍是舊模樣。仿佛張曇并沒有離開，不過是在這村外某處睡了一覺，睡醒了，漫不經心又熟門熟路的走回來一樣。

        這一趟出來仍是彭重領隊護衛。當他們進得村來，彭重也不免驚訝于這村落的安耽與緩慢。不過他印象更深的是兩年前武鉦那場莫名其妙的受傷。如今兩位焉耆使者又在隊伍之中，他自然更加小心。安頓好住宿之后，他召集帶來的護衛，安排好夜間巡防人手，又上下親自檢查過一番才算放心。

        好在這一夜平安無事，次日早上起來也無人忽然被圍攻。吃過早飯，一行人接著啟程，往照城而去。

        張曇一直以為照城是一座坐落在山間平地之上的狹小之城。阮叔卻笑道其城雖不大，卻也不算小。只是路十分難走，一路都需要翻越陡峭的山脊。

        此地的山上不見高大樹木深林，連草也長得稀疏零落，全然沒有他們先前見過的那種林中樹下茵茵如毯的蔥蘢，仿佛根下的泥土只夠這些草長出這支棱著的一兩根莖葉來。

        草木不豐，山上各色石頭泥土便容易松動，稍不注意，腳沒有踩實便要順著松脫的土石滑落下去。走在路上，耳聽著前后山石跌落和行人的驚呼聲，心中不免提心吊膽，然而眼睛卻只能死死盯著面前的路，不敢錯開一眼。

        張曇隨著隊伍，也循著前面商旅的背影，一路氣喘吁吁，筋疲力盡。西域的山都很廣闊遼遠，卻未想到居然還有這等陡峭擁擠之地。

        到了中午時分休息時，阮叔過來問張曇覺不覺累，又道：“這一段便算是最難走的，好在路途不算長，明日這個時候差不多便到了。小娘子可還吃得消？”

        吃不消也無其他辦法了。文竹在一旁奇道：“這一路都未見到如此陡峭的山。為何偏偏此處的山如此不同？”

        阮叔笑道：“這可問倒了你老叔。不過我曾聽照城人說，說是天上的天兵神將和地上的人皇力士在此地打了一場大仗。地上的人皇搬山運土想要將那些天兵神將掩埋，將地上所有的山石土木都挾了過來堆到此地。那天兵神將氣壯如河力大無比，一拳砸下來，在地上砸了個大坑，這大坑中間的土往四周擠，才形成如此陡峭的山勢。”

        張曇聽了微微一笑，道：“那砸出的大坑，定然便是照城所在。”

        “可不正是！”阮叔點頭笑道。

        本來這故事還聽來還有兩分意思，這么一說，全都成了牽強附會無稽之談了。眾人一時都笑起來。

        然而那焉耆正使卻忽然道其國內靠近照城的北部地區也有如此說法。

        這一路上，兩位焉耆正副使極少參與這種閑聊玩笑，一是雅言還說得不甚熟練，一句話常要糾音咬舌半天，不止旁人聽得著急，自己也說得不好意思；二者也還是為了穩妥。曹國因為與焉耆幾場大仗，切斷了焉耆通往東方的路，不許焉耆商人通關往來。此次兩位使者雖伏在張家商隊一行中，卻還是小心謹慎，輕易不敢露出任何可能招人懷疑之處。

        今日興許是看出了曹國地界，照城又近在眼前，因此心里放松了兩分，也接口說兩句話。

        這一行人說到底都是為了這兩個焉耆使者而來。他們既然開了口，各人不說殷勤奉承，特意捧場是有的。

        禮部派遣隨行的正使何羅便笑道：“聽聞貴國大部為山地，想來地形與此地有些相似？”

        焉耆正使點了點頭。

        “那便是觸景生情，思念家鄉了。”何羅笑道。

        二人又閑聊了幾句。吃過飯歇了一時，各人便又起身，沿著崎嶇山路慢慢向前而去。

        當晚一行人在野地里睡了一晚。第二日一早又啟程，過了中午時分，眼前才忽然開闊，一片群山圍繞之中的平地突然出現在眼前：照城到了。

        站在半山腰望去，果然城池不小。即使他們眼下所站之地距離照城遙遠，依然可看出城池規模龐大。

        遙搖望去，只見雄大擠迫，犬牙交錯的群山之中，忽然露出一片平坦的山谷。一座城池便坐落在這山谷之上。它的背后，無數座雪山山脈擠擠挨挨從北貫穿至南，不留一點逾越的空隙。四周窺視環繞的眾多山脈多為鐵褐色，唯有這四方城墻內外點綴著喜人的綠色。

        城內密匝匝一片民居，城外有村落，樹木矮而多枝，城外道路上，人和畜力絡繹不絕。張曇甚至看到了一條不算窄的河流從城中一角流出，環繞著城郭村落，白色的河水急促的奔流，最終隱沒在他們此時站立的山腳之下。

        如此說來好似照城是一處世外田園般的所在。然而當你看到那些環繞其城，仿佛候座伺機的巨大野獸一般的大山時，看到它們雖勉強收著爪子，卻掩藏不住的尖利與兇惡時，又自然會覺得驚心：此地明明險惡異常，不過是礙于競爭者太多，于是不得不各自讓了一點路出來，才有了照城的這點安身之地。

        “那雪山之后，便是一片廣袤草原。”阮叔遙指著照城之后的連綿不斷的雪山向張曇道。“只是穿越雪山這條路，非常艱難，可說九死一生。”

        張曇看著那一簇簇色澤堅硬的雪山，它們不算遠，也不算近。雖然銳利堅硬，彼此之間卻沒有一絲縫隙。

        “這過往商旅若想過去山那邊，難道都是穿雪山而過嗎？”文竹咋舌道。

        阮叔笑著搖頭，道自然不是。錢財十分重要，命也寶貴非常。誰會有膽量一而再再而三的拿自己的命去賭一條明知死亡率極高的路？

        路是死的，人，卻是活的。

        早在百年前，便有人發現了位于照城和焉耆北部地區之間的一條山路。雖然也難走，但不至于有性命之憂。出照城之后，進入南面山區，然后進入焉耆境內，再繞過一個圈，從焉耆西北部高原的邊緣向下，便進入了賀蘭豁口，走出豁口，便可到達大草原。

        這原本是一條條被商人們一腳一腳踩出來的路，百年來默默記載和承受了商人們的汗水和淚水，喜悅和悲傷。然而當年走出這條路的人，誰都不會想到，它最終卻成了焉耆和曹國之間持續十數年爭端的緣起。

        旁人看見照城，不過唏噓它的來歷和位置。兩位焉耆使者看著這塊被他們強行從曹國身上撕扯下來的一塊肉，卻露出一種可稱得是得意的興味神色來。

        張曇從旁看到了這種眼神，一種微妙的不喜之感涌上了心頭。她沒有表露，只是道：“繼續走吧。”

        于是一行人沿著山路小心蜿蜒向山下而去。

        來照城這一段路雖然難走，進入照城卻極為容易。城門守軍草草看過文書，清點過人數便放他們入了城，絲毫沒有前面過曹國城池時的那種繁瑣與緊張之感。

        先前在半山腰看到的照城直觀如畫，一入城，便似走進了畫中。城中道路寬闊清潔，小巷杳然，房舍連綿，城中遍植紅花綠樹，道路兩側是引水的溝渠，有臨水照花之潭，有水聲潺湲之渠，可稱得一步一景，叫人贊嘆。

        一路凄風苦雨，風餐露宿千里之遙的商旅們此時臉上已然全無那種負重忍耐的神色，他們喜笑顏開，松松快快的走在城中大道之上。

        大道兩旁是鱗次櫛比的客店和飲食鋪子，雜以成衣鋪、生藥鋪、果子鋪、兼釘馬掌的鐵鋪等等，大道之后的街巷中，則是各類購玉石珠寶，藥材毛皮等等的鋪子，既做中轉銷售，也做收購；背街僻靜處，更有干欄，其中圈圍著馬匹，羊羔，駱駝等等。

        這些店鋪面對的主顧是往來的行商。除卻這些鋪子外，其余商鋪，則是做本城居民的生意。這些商鋪有大有小，大者二三個門臉，小者不過一方小小木門，賣一點米面糧油，針頭線腦罷了。

        入城的商旅們大多有相熟的客店，不消店前的小二們如何招徠，熟門熟路的徑直走過去。只有如張曇他們這種首次過來照城的人，才是小二們賣力吆喝的目標。

        張曇一路走過去，看著這熱鬧景象，所謂風旗招展，游人如織，也不外乎如此了。

        “這照城倒似有些東土中原的風味。”張曇奇道。

        阮叔也點頭。

        眾人走了一時，選了家門首看起來干凈又僻靜些的客店。這一路跋涉艱難，好容易到了這處風輕水軟的所在，自然要盤整幾日。

        當日種種雜事不必再提。


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