臘月二十三是“忙年”，按年歷算，打從今日開始到三十便算正式進了年月了。二十三開頭要掃屋，院子里的落葉要掃凈，桌面上的細塵要擦洗，這里頭有幾句話的講究叫：家宅透亮，窮神不來，招牌明亮，衰神自退。

                  全打掃完就是祭灶，這是今天最大的事，灶臺東面要供上灶王爺神相，底下擺上瓜糖，麻糖，小鍋麥芽，灶王爺吃后嘴甜，上天復命時就會只講各家的好事。

                  這是勞苦百姓種在心里的小愿望，希望衣食有余，盼望福壽安康。

                  姜染寅時收更，卯時就從床上爬起來了。她不知道隨手做下的木雕已經給她招來了隱患，更不知道自己那點兒瘋癲的“奇人異事”，已經通過張進卿殷切樸實的破嘴，傳達到了某位“舊相識”的耳朵里。

                  她只是一心過年，一心想把灶王爺伺候好。因為每年太師父和師父都會從這一天開始為他們張羅過年，今年她們沒在身邊，自然就是由她當這個大家長。她以為她們還在，或者說，相信她們還在，她是少主，是上面有長輩的人，這是她心里不肯翻開，也沒辦法翻開的一頁。

                  平靈照舊起得最早，翻箱倒柜地要給她穿“鮮艷”衣裳，她說什么都不要，自顧自投身到衣匣里，翻出一套錦鯉映月的襖裙，平靈急得跺腳，說，“哪有小年穿藍色的！”姜染也不管她，自己給自己穿衣服，自己給自己梳頭，她那衣服分明是赤桃色的料子，比絳色淺一點，比正紅又少些莊重，正適合小年穿。

                  攏手在頭上抓了只元寶髻，束發的本事不如平靈，但是她心急，人家都說越早掃院子越好，手還在頭上忙碌插釵，腳已經走出去了，站在院子里喊，“掃衰神了！趕緊起，趕緊起！”

                  鬢角碎發梳不上去，差點把平靈急死，一個勁兒在她身后追。

                  她不管三七二十一，抱著頭摸了一圈，稍微有點歪，其他都挺好，說什么也不肯再重梳。剩下幾個陸續起床，旺兒先奔出來的，拱著手說，“姐姐過年好。”

                  她笑說，“這才什么時候，才剛開了年頭呢，等大年再拜，咱們今天首要一樣是把家里打掃干凈。”

                  結果小年里的頭一樣事就開了個不痛快的頭，焦與提議既然要打掃，就不應該光掃地，還應該擦地，擦招牌，擦死角，把窗戶拆下來洗凈灰，碗也要用熱水燙一遍。但是這些活他不讓別人動，非要自己一個人干。

                  姜染不同意，說民間有老說法，必須全家動手干活才能合力送走衰神，這叫人多力量大，不是收拾的越干凈越好，她說，“你一個人全干了，一個人送能送多遠？能有我們一起推出去的勁兒大？”

                  這話照這么一說，好像真是那么回事了。

                  付記這邊反倒沒動靜，因為付錦衾不信這個，不會像姜染那么招呼伙計。折玉、聽風一直在屋里踏踏實實地睡著，總不見起，反倒是守在酆記看人忙碌了一早上的暗影都看不下去了，敲著折玉的門說，“影主，人家都起來掃衰神了，我們掃晚了是不是送不走了？”

                  其實他們過去根本不過小年，偶爾熱鬧一下，也是付姑奶奶張羅定一桌菜回來，吃過喝過便算完了。今年對門這么一折騰，鬧得折玉他們也有了興致，聽說人家掃衰神，他們也跟著掃衰神，聽說人家那邊熬祭灶糖，他們就扔了掃帚，先“買”灶王爺，再買熬糖用的甜菜桿，他們之前就沒供過！

                  聽風凝著貼得有些歪扭的灶神像說，“現買的怕心不誠吧？”

                  折玉勸解他，“酆記的還是小結巴現畫的呢，別拘泥形式。”

                  再說熬湯，大體分三種，麥芽的，糖瓜的，芝麻的，講究點兒的人家愛用芝麻，有條件的加花生紅棗，姜染一聲令下，三樣都做！

                  其忍頭一次在萬眾矚目下上灶，難得有些緊張，姜染來來回回在他邊上走閑步，說你這糖要是能熬出咸味兒我可真服你了啊。

                  糖和掃屋一樣，都是自家人做才更顯誠心，姜染本來想讓陳婆婆上灶，一般老人家做東西都好吃，剛要建議就被小結巴捂住了嘴。

                  她吃過一次婆婆做的飯。

                  “不，不，不是人，吃的。”

                  她說誰呢？

                  其忍和陳婆婆同時看向她，又同時把注意力放到糖上。

                  北方熬糖的原料多是用甜菜桿兒，這東西一到小年就有現成的甜菜汁賣，胡同口第三家小攤子大清早就生意爆棚，姜染搶了三大罐子，就是怕熬不出好糖。

                  這東西你說多難倒不至于，說多簡單也沒那么容易，緊要一點就是火候。先得把甜菜汁里的水煮出去，再花耐性攪開，火不能太旺，容易糊，也不能太小，攪不粘。

                  一群人守著一鍋糖，到飯點了也端著碗站糖鍋邊兒上吃。

                  這時候要是有認識他們的人來，估計得嚇死，這院里的都是些什么人呢？刀口舔血，生殺半生，這樣的人守著糖鍋，簡直像一群惡名昭著的“后娘”在研究怎么帶一個孩子，你以為“后娘”要至孩子于死地，其實他們只想聽孩子一聲笑。

                  付記這邊更不用說了，酆記做什么他們就做什么，從頭到尾都有一種隨波逐流的虔誠。

                  可惜這鍋萬眾矚目的糖并沒有如他們預期那樣，變成三塊甜嘴蜜心的糖塊，當然也不至于咸，而是苦。

                  其忍一連換了五鍋甜菜汁，熬了不下十碗糖，都沒好滋味。

                  姜染氣得天靈蓋都要飛天了，掖著手問，“你是不是克灶。”

                  這話說得可太缺德了，一個廚子要是克灶，不就相當于說做買賣的人克財嗎？

                  其忍也想不明白是怎么回事，攪著鍋里的糖說，“現在還能買到甜菜汁嗎？”

                  姜染走到院外空地上，仰著臉看天，無聲做了個大開膛的動作。她覺得憋得慌，想把一身的心肝脾肺都拎出來透透氣兒。

                  “到底誰說你是廚子的？”

                  多造孽！她在院子里跳腳，恨不得隨灶王爺一道兒去了。

                  婆婆勸她，說姑娘別急，“咱們還有兩、三個時辰能試呢。”

                  她盤腿坐在地上嘆氣，說不能了，“再做也是這個樣兒。您說這苦糖要是讓灶王爺吃了，不得到天上罵街啊。”

                  婆婆勸她，“咱們冬至那天還忘吃餃子了呢，進了大寒不也沒掉耳朵嗎？而且灶王爺吃了苦糖，知道你過得苦，就會比旁人更疼你。”

                  陳婆婆嘴里的灶王爺特別有人情味，姜染信以為真，端著兩碗糖就到付記去了。

                  她想讓灶王爺連她帶付錦衾一塊兒疼。

                  結果兩邊兒鋪子都沒好廚子，熬出來的苦味兒一模一樣。付錦衾沒在付記，姜染也沒問他去哪兒了，鞋底往東一邁。

                  她得買糖去，買現成的糖，都這么苦下去還像話嗎？

                  折玉跟在后面追了幾步，還沒張口就聽姜染說，“我給你們帶。”

                  多好，這么好的對門上哪兒找去，折玉無聲地想，假如他們真是不賺錢的棺材鋪和點心鋪就好了，他們公子可以喜歡瘋子，他跟小結巴也能...  ...

                  對面猛地飛過來一道視線，正是他念叨的童換姑娘，不過這人眼神里并無善意，甚至還有殺氣。看來是上次的劍鞘事件并未從她這里過去。

                  折玉看見她小聲對平靈耳語，平靈等了很久，她還停留在第一個“你”字上。平靈歪得脖子疼，拉著她說你進來說。

                  “就，就，這兒說！”

                  多不情愿？自己結巴還恨別人嫌棄，平靈少不得要哄她，折玉一步一回頭的看著，不知道自己的嘴角一直伴著笑意。

                  你上次見的是這個折玉嗎？就門口那個一看就嘴賊欠的。

                  小結巴想這話，可惜掙到最后也沒說全，家里人多，又亂，這錯認名字和人的事兒，便這么一天深似一天的埋下去了。

                  再說姜染這邊，腳程挺快，沒多一會兒就進了長盛街了。

                  樂安城一共兩條賣東西的長街，一條叫樂安，一條就是長盛，樂安那條就是姜染他們所在的那條街，大店較多，是樂安城的門面，古玩玉器，精瓷買賣。另一條長盛則是小攤小販居多，燒餅油條，糖葫蘆、甜蜜果，東西賣得雜，人也熙熙攘攘地看不見盡頭。

                  年關沒人收著力氣，都將吆喝叫得山響，姜染揚高下巴往里頭看，她記得最里面有位做白糖糕的老爺子，賣糕也賣糖瓜。

                  這路程不遠，腿上多倒騰幾步就到了，都說趕早不如趕巧，老爺子那攤子上不多不少整剩兩只糖瓜。

                  “大爺，這兩只糖瓜我要了。”

                  這話是兩道聲兒，一道出自姜染，一道出自同樣熬了苦糖，被迫上街尋甜糖的付瑤。

                  街道嘈雜，分不清是哪道聲音先至，兩人各自掀起眼皮，同時看向彼此。

                  付瑤認識姜染，一看是她就瞇起了眼，她不喜歡姜染，一是認定她是棘手的麻煩，二是她傷過林執。

                  姜染則是從沒注意過付瑤，之前兩次交手都是在夜里，一次在墻頭，付瑤一出來她就跑了，二次對方夜探酆記戴著面具，姜染沒詳細見過她的全貌，只覺得那雙眼睛有點眼熟。

                  姜染認為自己先來的，從袖筒里抽出一只小帕子，托在手上遞過去，“大爺，裝這里邊兒。”

                  付瑤認為比她先到，一只手橫在姜染面前，“姑娘這話說早了，這兩只糖瓜明明是我先要的。”

                  兩位買主護不相讓，接下來為難的就是大爺了。

                  大爺也是在樂安城常年架攤子做生意的，要說這城里的姑娘夫人，不一定全都認識，面前這兩位卻萬不可能不識。一位是遠近馳名的棺材鋪瘋掌柜，一位是父母官林執的悍辣夫人，兩邊都不好得罪，這竹屜上的糖瓜自然也不能隨便給。

                  大爺一言難盡的說，“要不您二位，一人一個？或是再往別的攤子看看，準還有剩的。”

                  糖瓜不算什么緊俏貨，小年吃用的上，自然也不止他一家在賣。

                  姜染表示同意，但是她有她的執拗勁兒，拆開荷包抓出三枚銅板遞過去，“那我買您的，讓她往別的地兒找去。”

                  您就說這人多軸吧，她這么一說旁邊那位能讓嗎？

                  大爺看了一眼付瑤，果然見她橫了眉毛。

                  憑什么她往別的地兒找啊。

                  “大爺，糖瓜給我，讓她到別的地兒買去。”付瑤扔了六枚銅錢，價高者得，非要較這個勁。

                  瘋子想了一會兒，把三枚銅錢從大爺裝錢的罐罐里撿出來，心說大過年的讓老爺子多賺點兒吧，但是對方那副：沒錯，老娘就是找你不痛快的樣子實在煩人。

                  瘋子不是嘴上饒人的主，別看不買了，說出來的話絕對不會讓對方舒服。

                  “你是冤大頭你買吧，我讓了。”

                  多氣人，什么叫冤大頭，什么叫她讓了？

                  “你給我站那兒！”付瑤立目，這事兒要這么下去不算完！

                  大爺愁死了。瘋子砸小林大人那事坊間早就傳遍了，大爺知道付瑤為什么看瘋子不順眼，但瘋子顯然不知道她是誰，大爺也是好心，小聲跟姜染說，“您何必跟縣令夫人置氣，之前您砸林大人的時候不是也沒留情面嗎？再說您那話說得也不中聽，依我的，賠個不是便算過去了，好歹這位是官夫人，您跟她弟弟走得不是還挺近？”

                  小林大人是個和氣的父母官兒，夫人雖說有些脾氣，在這樂安城里也沒為難過誰，逢年過節還施粥散糧。姜染他不了解，可他聽說她把獵戶家的祖孫都接到鋪子里住了，可見也不像外頭傳得那么離譜，他想得是冤家宜解不宜結，沒成想反讓這兩位結著心結的主，以真實面貌相見了。

                  姜染面無表情捻了兩下銅錢，懨一抬眼，看向對面的官夫人。

                  “你是付瑤？”

                  “你才知道？”

                  三枚銅錢揣進懷里，你說是不是冤家路窄！


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