令曹靜和沒想到的是，等她過午去鋪子里做賬的時候，隔壁鄭記炒貨已經不見了鄭家旺，只有幾個伙計在店里忙來忙去。
  鄭記炒貨的鋪面大，伙計也多，一群人在店里走過來轉過去，一時很難讓人分辨掌柜的到底在不在。
  無心之人自然不會去在意鄭家旺，但曹靜和是接了山鬼的密報，專門去蹲守鄭家旺的。幾乎整整一個下午，都未看到他的蹤跡。
  臨近傍晚，曹靜和終于忍不住了，她捧著一小把瓜子，倚在門框上有一下沒一下地嗑著，不一會兒又跨出門檻，踱到了門前，又一會兒，人已不知不覺出現在隔壁鋪子前。
  “小兄弟，忙著呢？”
  “喲，靜和娘子，您這會兒不忙？”
  “瞧你這話說的，我什么時候不忙？”
  曹靜和的瓜子嗑得啪啪的，說起話來也叭叭叭。
  “明兒個除夕，我們一早就得起來做糕餅，有好幾十家預定了當日的糕餅禮盒！我啊，這會兒得好好歇一歇，不然明兒個一早要吃不消了！我還得早起貼春聯、貼福字，還得去郊外給我妹妹上上墳，還得祭祖、放鞭炮、大掃除，我還得顧著我的鋪子，總不好都讓下頭的人干活吧！”
  曹靜和一邊說著聊著，一邊跟鄭記炒貨的伙計們套著近乎。那伙計一聽，連忙道：
  “靜和娘子真會心疼下面的人，您看看我們哥兒幾個，一直都沒閑著呢！”
  “嘿，鄭家旺這個狠心的掌柜，你把他叫出來，我說說他！”
  “娘子，您這會兒是找不到他的人嘍！他呀，早就帶著妻兒回老家了！”
  鄭家旺走了？那么巧？
  曹靜和聞言，雖心里一驚，但面上仍舊若無其事地說：
  “誒？不都說他是土生土長的汴京人嗎？怎么也年年回老家嗎？”
  “倒也不是年年回，我來鄭記炒貨八年了，今年還是頭一回見掌柜的回去。聽說是回了附近的蔚縣，他們家做炒貨生意前，是蔚縣的農戶，好像在那邊還有幾間老宅。”
  曹靜和愈發困惑起來。一個八年沒有回過老家的人，卻突然在朱家的人光顧了幾次后就回了老家縣城？這其中絕不可能沒有一點關聯。
  曹靜和轉了轉眼珠，故意裝作好奇的樣子，往那伙計跟前湊了湊，小聲地說：
  “我問你，你家掌柜的是不是悶聲發大財啦？”
  “娘子何出此言？”
  “常言道，衣錦還鄉吶！若不是發達了，鄭家旺怎么會突然回鄉呢？想必是回去光宗耀祖了？你可得給我說說，他是怎么發大財的，我也好跟著學學呀！你又不是不知道，我們家那個病秧子，吃藥好費錢的！”
  誰知，那伙計聞言，卻連連擺手道：
  “發什么財呀？這才剛打完仗，誰家都不好過！前幾年兵荒馬亂的，好多農田都荒廢了，看得人心疼。掌柜的說，現下終于太平了，他就借著過年回趟老家，把田地重新收拾起來，雇幾個人照看著。”
  真的就這么簡單嗎？
  曹靜和明白，即使鄭家旺的離開真的另有隱情，他也絕不可能把真實原因告訴店里的伙計們。
  但曹靜和還是有些不甘心。于是，她故意露出“不相信”的表情，壞笑著在那伙計身前點了點，說：
  “小兄弟，你可別唬姐姐我！我都看見了，這幾日你們店里的貨都成箱成箱地出，我可聽我們店里的客官說了，那好像是朱萬全朱大人身邊的人來采購的！你還敢瞞著我？鄭家旺若真是傍上這么個大勛貴，我怎么說也得跟著沾沾光，讓他給我引薦引薦！”
  那伙計聞言，臉上立刻掛上了自豪的表情，笑著說：
  “原來您是在這等著呢！早說呀！我可告訴您，我們家掌柜的跟宮里的昭儀娘娘是遠親，論輩分，掌柜的得喊昭儀娘娘一聲姐姐！就是昭儀娘娘跟朱大人說我們家的炒貨好，朱大人才命人來采買的！”
  鄭昭儀？所以他們真的有關系？曹靜和見狀，卻捂著嘴笑道：
  “這怎么可能呢？你可別吹牛了！人家昭儀娘娘家里好歹也是書香門第，你家掌柜的祖上是農戶，如今是商戶，怎么能和昭儀娘娘家攀上關系？”
  曹靜和生得美貌，說起話來又生動有趣，或嗔或喜都惹人憐愛。忙活了一天的伙計累得要命，趁掌柜的不在，難得能摸會兒魚，又有這么漂亮的小媳婦陪著說話，哪有不樂意的，當即便坐了下來，耐著性子說：
  “這事兒，說來話長，娘子您若是問別人，別人未必知道，可您問我，算是問對了！我都跟了掌柜的八年了，我什么不知道啊？”
  “真的？”
  “真的！那還有假？”
  不過，私下議論老板的家事到底不是什么亮堂的好事，那伙計也只是壓低了聲音，往曹靜和跟前湊了湊，小聲地說：
  “昭儀娘娘的曾祖父和掌柜的曾祖父是一個母親的親兄弟，原都是農戶出身。后來昭儀娘娘的祖父考取了功名，有了官身，他們那一支的命運就從此改變了……”

  “這么說，我和你家掌柜的結交，還算是傍上個皇親國戚？”
  曹靜和的眼睛亮晶晶的，接著問道：
  “那他們這兩支素日里可還有往來？”
  “原是沒有的！可是后來長安淪陷，汴京成了新都，新帝為了拉攏汴京官員，便納了昭儀娘娘進宮，從此，他們那一支就徹底飛黃騰達了！我們掌柜的哪還坐得住呀？費勁了心思終于才和昭儀娘娘家里搭上話，今年啊，也是頭一回走動。”
  這么說，鄭家旺確實和鄭昭儀有一定的血緣關系，倘若朱萬全真的是被鄭昭儀引薦過來的，他來找鄭家旺又是為了什么呢？鄭家旺回蔚縣又是去干什么呢？
  這其中肯定有問題。
  曹靜和心事重重地回到自家后院，正和唐玉說著她打聽到的情況，白苓卻忽然走了進來，說是天都快黑了，還沒見蘅娘回來。
  蘅娘說過，她偷偷回家看看兩個女兒，當日便回，不耽誤除夕那日做工，可是她都去了一整日了，還沒見回來。
  曹靜和不禁有些擔心起來。
  “唐玉，我讓袁喬出城去迎迎她吧，她一個婦人獨自趕路，這天都黑了，別是出了什么事？”
  唐玉聞言，卻嘆了一口氣，說：
  “也好。不過，我覺得蘅娘沒那么容易回來。她是和婆母賭氣離家出走的，這么久了都沒回過一次家，誰知道這次回去等著她的會是什么？她雖說要自己偷偷回去，但這并不是一件容易事，若是被夫君發現了，少不了得做個了斷了。”
  唐玉的猜測不無道理。蘅娘若是鐵了心地要在汴京立足，這一趟回去恐怕不會那么容易。
  盡管如此，曹靜和還是放心不下，讓袁喬騎了馬出城去迎，袁喬迎了好遠都沒見著人影，最終也只好一個人回來了。
  ……
  第二日一早，除夕終于到了。
  曹靜和早早地起床更換了一床新的被褥，又在鋪子的大門上貼上唐玉寫的春聯，后院的窗戶上、米缸上也都貼上福字。
  米缸上貼的是“寶葫蘆”形狀的篆體福，寓意五谷豐登，年年有余糧，水缸上貼的則是帶“財”字的元寶，因為在民間有“水聚財”之說，很多商戶之家都講究這個。
  曹靜和跟唐玉去城郊祭奠完小鷗，回來后便讓陳平和袁喬在家門口放了兩掛鞭炮。此時，阮娘已蒸好糕餅，收拾完東西正準備回鄉過年。
  誰知剛一踏出房門，就遇上了蘅娘。
  蘅娘蓬頭垢面，臉也花了，發髻也散了，像是跟人打了一架似的。
  “呀！蘅娘姐姐，你這是怎么了？”
  阮娘驚得目瞪口呆。蘅娘一直是個能干的爽利人，她從未見過她這副模樣。
  蘅娘目光無神，待抬眼看到聞訊趕來的曹靜和時，卻忽然淚流滿面地撲到曹靜和身前，徑直跪了下來，悲泣道：
  “東家，求您救救我的孩子啊！”
  曹靜和心頭一驚，連忙上前把蘅娘扶了起來，阮娘也顧不上趕路了，只和白苓一起將蘅娘攙扶起來。
  蘅娘哭得上氣不接下氣，仿佛下一刻人就要暈過去了似的。曹靜和扶著她到屋里坐下，輕輕拍著她的后背說：
  “有什么事慢慢說，咱們一起想辦法，孩子們到底怎么了？”
  “我家那個挨千刀的男人，他見我離家出走了，就寫了一封休書，直接娶了一個十六歲的小姑娘，如今那小姑娘已有了身子，郎中說八九不離十會是個男胎。我狠心的婆婆說前些年戰火連天，民不聊生，家里也沒什么銀錢了，誰也沒有她的孫子重要。她竟然……竟然把我兩個可憐的女兒賣給了人牙子，就為了給那懷了男胎的小姑娘買補品！”
  眾人一聽，心中無不憤怒。看蘅娘這模樣，想必是和丈夫、婆婆打了一架回來的。
  曹靜和連忙追問道：
  “當務之急是找到孩子們要緊！你可知是哪個人牙子，孩子又被轉手賣往了何處？”
  蘅娘彎著腰，垂著淚，掩面痛哭著說：
  “我打聽了一天一夜，人家都說那人牙子幾日前就離開我們縣城了，我那兩個閨女一個月前就到了那人牙子手上，這會兒早不知道去向了……”
  見蘅娘傷心成這樣，阮娘也不好意思開口說自己先回鄉下過年去。別人家里正鬧得支離破碎，她實在不好這個時候提回家團圓的事。
  但是她家里離京城有些遠，若是這會兒不走，天黑前就不能到家了。
  曹靜和看出了阮娘的顧慮，先將蘅娘安撫一番后，便說要幫蘅娘拿件干凈的衣服換上，讓阮娘去幫她拿。
  待阮娘出來后，曹靜和便低聲道：
  “阮娘，你快些回吧！蘅娘這有我們呢！”
  “可是……”
  “別可是了！你婆母對你那么好，孩子也在家里等著你，還不早些回去盡盡孝？”
  阮娘猶豫了片刻，終是踏上了返鄉的路。
  曹靜和領著蘅娘梳洗一番后，告訴她自己會想辦法幫她好好打聽一下孩子的下落。陳平、袁喬等人都說，如果買家要價不高，大家便湊點錢把孩子給贖回來。

  蘅娘一聽，頓時感激不盡，哪里還愿意休息，當即便回到鋪子里，拼命地干活。她只有讓自己忙碌起來，才不會去想兩個寶貝女兒，不會擔心她們在主家手里吃不飽，穿不暖，受虐待……
  這個年，是所有人都期盼已久的，卻又總是一波未平一波又起。
  花名冊被盜，小鷗被冒名頂替，戎狄死灰復燃，朱家人的立場惹人懷疑，山鬼就在身邊卻又遲遲不能現身。如今，一直和他們交好的鄭家旺仿佛也和朱家有了什么牽扯，可他們還來不及去深思，蘅娘的兩個女兒又出事了……
  千頭萬緒，卻始終理不出個頭緒。
  眾人忙活了一上午，午飯只隨便吃了點，反正到了晚上要一起吃團圓飯的。
  白苓的哥哥傍晚來把她接回家了，這個除夕，唐玉、曹靜和、陳平、袁喬和蘅娘一起過。大家一塊忙碌著，張羅了一桌年夜飯，炸茄盒，熘丸子，清蒸魚，叫花雞，嫩豆腐釀蝦仁，白菜粉絲燉五花肉。蘅娘燒了一鍋豆絲裙帶菜咸湯，早上沒賣完的米糕和沒用完的果脯餡料也被當做兩盤點心，一起端上了桌。
  今晚，城中熱鬧非凡，皇家內苑司掌禮花的太監在城中共設了四個燃放點，準備了上百支煙花不停地燃放。朵朵絢麗的煙花在夜空中綻放，街道兩旁的夜宵鋪子早就擺了起來，臭豆腐、爆羊肚、烤雞胗、甜水面、麻辣小面、酸辣粉、卷涼皮……人們吃完團圓飯紛紛涌上街頭，吃著夜宵，逛著夜市，不遠處的戲臺子已經搭好，鑼鼓聲聲，角兒們粉墨登場。一旁還有兩個雜耍班子，噴火的、鉆圈的、翻跟頭的，一個比著一個，掌聲、歡呼聲此起彼伏……
  就在這一片熱鬧聲中，一個陌生的身影出現在了人群中，他戴著一頂草帽，與京中的漢人們摩肩接踵。
  不多時，一封密信被送到了朱思淼手中——細作花名冊已被人掉包，戎狄皇帝大怒，很快鎖定了在戎狄境內失蹤的王真。


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