喬苓表情微凝，她冷冷地看著比佐。

　　“你又在打什么壞主意嗎。”

　　“哈，你說呢。”

　　眾人一同前往朗斯洛公爵城堡中的庭院，不知為何這一次舞會的地點并沒有選在正廳——這座城堡中有太多的廳堂足以容納他們所有來訪的客人，但公爵仍然選擇在庭院中露天舉行。喬苓扶著比佐的手臂，一路沉思，只是路上并沒有什么可疑的細節。

　　風中飄來暗暗的花香，聞得人沉醉。

　　紅毯延展到了庭院的外圍，它的兩側是散落開的圓桌，上面已經擺好了道岔和白色的瓷盤，紅毯的盡頭通向一處大約有兩三層臺階的高臺，上面放著一把鑲嵌著寶石的金色座椅，那是能夠俯瞰全景的位置，大概是為某個重要人物預留。

　　第一對踏上紅毯的是景策與狄斯娜，后者步態娉娉婷婷，與景策高大而堅朗的身姿恰成互補，喬苓別過頭去，故意沒有看。

　　“快看那邊，”一旁的比佐忽然用肩膀碰了碰喬苓，“那個男人，你應該見過吧。”

　　喬苓沉默著看向比佐示意她的方向，忽然屏住了呼吸——人群中混著一個她十分熟悉的身影，那個男人有一頭黑色的長發，只是今晚隨意地扎了起來，他黑色的眼睛像是一直彌散著霧氣。這個男人的目光一直鎖定在景策身上，他面無表情的臉呈現出一種無辜而冷漠的情態。

　　——是將異方。

　　“將遲的哥哥？”喬苓看向比佐，“他也在公爵的邀請之列？”

　　“當然了。”比佐笑了笑，“將家的產業，可是帝國不可或缺的力量源泉。”

　　喬苓迅速在人群中尋找將遲的蹤影，她忘不了那天在醫院遭遇后，將異方幾乎要把將遲和自己置之死地的情景。很快，喬苓就找到了將遲與楊令元的蹤影——在很后面的一處樹蔭下，兩個人懶懶散散地看著不停往前行進的人群。

　　喬苓幾乎立刻要折返回去，卻被比佐緊緊扼住了手臂。

　　“你要干什么？”

　　“不用你管。”

　　“將異方知道他弟弟來了，你去告訴將遲也沒用的。”比佐輕聲說，“好好待在這里，一會兒就輪到我們了。”

　　“他知道……？你們……你們到底想干什么？”

　　“你今天問我這個問題，已經不下三遍了，喬苓。”比佐的臉上浮起一個從容的微笑，“你很焦慮嗎？”

　　喬苓狠狠甩開了比佐的手，對話中她分明感到比佐在以戲弄她為樂。這種場合讓她有一種強烈的受制于人的感覺，仿佛此刻比佐正站在上帝視角俯視著這里的所有人。喬苓深吸了一口氣，將心頭的焦灼感強行壓下。

　　“不用怕，”比佐湊近在喬苓身旁耳語，他帶著一點戲謔的笑，“今晚什么也不會發生。”

　　喬苓沒有看他，而是繼續打量著四周的人群，很快又有了新發現——應邀的嘉賓里不僅僅是來自帝國的人，在不遠處有一小撮身著藍色宇宙軍軍裝的男男女女，他們的胸口和帽檐上都有聯邦特有的「雄鷹」徽章，這些人以警惕而謹慎的目光打量著周圍的一切，當喬苓看過來的瞬間，他們立刻報以回視。

　　喬苓禮節性地微笑點頭致意，對方中的某一人摘帽欠身，隔著十幾米的距離打了個招呼。

　　今晚赴宴的人大約有上百人，所有人身份各異，不知是為了什么被聚到一起。

　　“到我們了，準備好。”

　　比佐說著，主動挽起了喬苓的小臂，他似乎也覺察到喬苓穿著高跟鞋時不便行走的事情，步速一直保持著平緩的節奏。

　　聚光燈陡然從斜上方打下來，喬苓猝不及防，一時竟有些睜不開眼睛——在一片橘色的柔光里，一道光柱將全場的焦點聚集在她和比佐身上。

　　從這一刻起，他們兩人就已經驚艷四座。

　　這真是今晚最為素凈的一對了，這兩人的身上似乎都印刻著來自舊時代的謹慎和高貴，美好得像是一碰即碎的幻影。喬苓微低著頭，以避開頭頂的光線，這頷首的動作帶著一點婉約的意味，仿佛此刻他們身上那些與野蠻戰斗有關的部分都已經被深深隱藏，只讓人看見與文明有關的脆弱和從容。

　　四下的人群傳來低聲的詢問，誰都知道藍發的青年是朗斯洛公爵麾下的比佐，可是他挽著的少女是誰？人們交頭接耳，打聽起喬苓的來歷與名字。

　　突然，喬苓的動作再次凝滯下來，比佐一邊保持著微笑向著四周的人點頭致意，一邊用幾不可察的聲音輕聲說道，“別緊張，就像平時走路那樣就好，一會兒在前面的花環下會停下來合個影，紅毯環節就結束了。”

　　然而喬苓一時聽不進這些，她的手心滲出細密的汗水——

　　人群中，有人安靜地站在角落，對著喬苓舉起了酒杯，那人將她銀色的長發挽成了高髻，唇瓣鮮紅，膚色如雪，黑色長裙風格簡約，目光中帶著凌厲的攻擊性。

　　這個人是……喬芙。

　　她為什么也來到了這里？

　　喬苓終于認清，這個晚宴確實如景策所言，處處危機四伏，暗藏殺機。

　　然而不知為何，雖然心臟因為一時的訝異而猛烈地跳動起來，可是心情卻在霎時沉降到冰點的時候重新變得冷靜而平和。她挽著比佐的手再次變得有力——局勢突然明晰起來，不確定的因素驟減。

　　總之，公爵一定不懷好意。

　　在花環下與比佐合影的時候，比佐笑著低語，“剛才忘了說了，你今晚真的很漂亮。”

　　“謝謝。”喬苓輕聲說。

　　走過花環后，有侍從來引導兩人入席，喬苓回頭去看方才喬芙所在的方向——那里已經空無一人。

　　之后的人們魚貫而入，因循著同樣的程式，在將遲與楊令元登場之前，還有一位喬苓認識的人，那是來自帝中的學長，名叫周升。至今為止喬苓與他也不算相識，只是在從a-010返程的零式列車上，看見過這人的全息投影。

　　喬苓微微顰眉，再次打量了周遭的人們，這才覺得眼熟。

　　盡管有濃妝掩蓋，但依然可以認出這里的大多數人都參加過七執的選拔，而且數量幾乎覆蓋了從帝國到聯邦的所有候選者。多出來的人，恐怕也和將異方、喬芙一樣，是和他們這些候選人有關的親眷。

　　當最后一對嘉賓走完紅毯，人們都已經全部入席的時候，聚光燈突然再次亮了起來。

　　所有人好奇地看著空蕩蕩的紅毯盡頭，安靜的露天庭院里，傳來一陣清晰而緩慢的足音。

　　先是兩雙腳踏進了光圈，然后人們看見權杖的末端，看見沉重地拖在地面的厚重禮服……繼而是一個十一二歲的少女，和一旁彎著腰，好讓少女能夠扶著自己手臂的朗斯洛。

　　所有人都不約而同地站了起來。

　　——人們看見，那少女的頭頂戴著王冠，而一旁的朗斯洛以從未有過的恭謙俯身引領著少女的步伐，像是一只忠誠的鷹犬。

　　“那是……女王陛下？”人群中，有人不可置信地低語

　　“應該是吧……天哪……”

　　從來沒有人想到，原來如今帝國的女王，年紀竟然這樣的輕。

　　新王自登基以來，以極為強硬的政治手腕而著稱，在人們的想象中，她應該冷峻得像個男人一樣——可是這個王，看起來卻像個身著盛裝的人偶。

　　喬苓也好奇地打量著王的身姿，盡管她看起來是那樣的小，個頭幾乎才剛剛到達朗斯洛的胸口，但那手握權杖，目不斜視的步姿確實充滿了王者的氣概——女王有著黑色的長發，齊整地盤成一個圓髻，銀色的王冠在她頭頂熠熠生輝。她的臉頰上有那個年齡的女生特有的紅暈，雙眸明亮堅定，嘴角微沉。

　　王在朗斯洛的引領下走上了高臺，緩緩坐了下去。

　　朗斯洛立刻折回臺階之下，向著少女鞠躬，“吾王康泰。”

　　人們終于明白過來，于是緊接著朗斯洛的行動，微微躬身，向著女王的方向齊聲行禮，然而這行禮中也有人并沒有完全地臣服，而是偷偷地抬起眼去打量這個看起來十分稚嫩的王，角落里甚至傳來了竊笑，帝國王室衰微的傳言早已有之，今天親眼看見女帝是個**臭未干的少女，似乎多多少少印證了這件事。

　　“平身。”少女用清脆的聲音說道，她的嗓子甚至還沒有變聲，帶著一點童音說道，“大家入席。”

　　周圍傳來一陣落座的聲音，所有人的目光都聚集在王的身上，然而少女顯然沒有絲毫怯場，她雙目平視，像是沒有在看任何人，又像是在用余光看著所有人。

　　“今日宴請諸君，原是朕的想法，不過是借朗斯洛公爵之名以作邀約，這么做，是不想讓各位感到壓力。”王的聲音雖然稚嫩，然而說話時的語氣、情態不僅絲毫沒有一個少女的羞澀，反而充滿了與年齡極不相符的成熟，這種違和感讓很多人都皺起了眉，然而王依然平靜，“我父兄最愛有星辰的良夜，故今日邀諸君來維爾京一坐，權當一敘，不過在那之前，我手頭倒有一件公案，要在今夜定奪。”

　　所有人都目不轉睛地看著她，等候著下文。

　　朗斯洛輕輕拍了拍手掌，“帶人上來。”

　　隨即，兩個被鐵鏈拴著的男人被押解到了庭院的中心，他們的身上布滿血痕，看得出已經飽受拷問。

　　“不久前，朕在裴菲柯特的行宮小住了一段時間，為的是一睹我帝國候選者在頭一次演練時的風采，不過……很遺憾，在抵達的當日，朕就在行宮里遇到行刺。那兩名刺客現在就跪在這里，朕卻一直不知道該拿他們怎么辦。”

　　“殺了他們！”人群中有人高呼。

　　“殺？”女王微微莞爾，她右手撐著王座，手背抵著臉頰，“恐怕是殺不得……你們難道沒有覺得，這兩人看起來很眼熟嗎。”

　　那兩個犯人被拽著頭發，仰起了頭——在座的人有一大部分都發出了驚嘆，原來，那兩人都是本屆七執的候選人。

　　“要怎么辦，朕很苦惱。”少女輕輕揚起了眉，“他們是要取朕性命的惡人，卻又是被金枝選中的候選者，按照這七百年來的慣例，朕沒有任何權利過問爾等選拔之事，只是如今，擁握ril之力的諸君中竟出現了這樣的惡徒，使朕不得不重新思量我與諸位的關系。”

　　少女握著權杖站了起來，她用目光環視了一周。

　　“我看見諸君之中，落座著曾向我皇室永久效忠的戰士……而今，你們又一同歸于金枝的麾下，朕只想問，一個人，如何能夠同時侍奉兩個主人，而又同時持有同樣的忠心？”(.就愛網)


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