喬苓開了門，看見將遲穿著常服站在門外，他的神情看起來有幾分嚴肅，又似乎帶著一些擔憂。

　　“你還沒睡……真是太好了，”將遲松了口氣，“和我一道去看看紅蓮可以嗎？他看起來不太好。”

　　“紅蓮……”喬苓一怔，“在哪兒？”

　　“還在你們家的飛機坪上，從降落之后它就一直呆在那兒。”

　　喬苓披了衣服就和將遲一道快步走出了屋子，兩人很快來到飛機坪上，紅蓮果然還靜靜地俯身蜷在那里，一動不動。

　　“奇怪……為什么機體沒有消失？”喬苓心中疑惑，不由得加快了步伐，身后的將遲腳步緊隨。

　　“就在剛才，我忽然感受不到他的氣息了。”將遲將手撫按在紅蓮的下頜上，“我擔心會出事。”

　　喬苓閉上了眼睛，雙手貼在紅蓮的機身上，就在貼合的一瞬她仿佛被一陣巨大的引力緊鎖，自身的力量仿佛從一個解鎖的鐵盒中遠遠不斷地蓬勃而出，紅蓮的斷臂處很快生長出新的肢體，金色的飛屑融成耀眼的機身……這一切與上午在野郊的情形如此相似，唯一不同的是，將遲分明看到喬苓□□的皮膚上也浮現出隱約的圖騰，那些細密的紋絡如同藤蔓，在白天不易觀察得到，在夜里卻如此明顯。

　　將遲正想再走近一些，卻感到一股推力將他與喬苓分隔，不容自己再靠近半分。

　　紅蓮的機體恢復到一半，將遲再次覺察到紅蓮的意識。

　　在上午的那次戰斗中，紅蓮的耗能實在太大，已經不足以支持他在結束之后全身而退，只好奮力把裝著將遲的駕駛艙拋出，然后強行進入了休眠狀態，以免在徹底失去自身意志的時候，把將遲也困在了機艙里。

　　將遲覺察到這些，心中霎時升起一陣溫存，他依靠在紅蓮的身旁，額頭與他緊緊相抵。

　　這一次治療的時間格外長久，當喬苓將手從紅蓮的身上移開，她的額頭已經全是細密的汗水，眼睛也因為過度的疲憊而微微垂落。喬苓向后退了一步，險些跌倒，紅蓮的手指先一步扶住了她的背，喬苓抬頭，就看見紅蓮那一對鮮紅的眼睛正望著自己。

　　“多謝。”

　　喬苓輕輕拍了拍紅蓮護在自己身后的手掌，一旁的將遲走近扶著她坐下，“很累嗎？”

　　“有點兒……”

　　喬苓輕聲說，她現在所感受的這種疲倦與以往任何一次都不同，四肢并不酸疼，身體也并不沉重，但她感到自己似乎正在對自身的意識失去控制。將遲明明近在咫尺，然而他的聲音卻像是從遠處傳來，她不由得緊緊握住了將遲的手，藉此感受著自己的存在。

　　將遲一怔，他感到喬苓似乎在用盡全身的力氣握著自己的手，從她的目光里，他看出了一點兒不知所措。

　　“你怎么了？”

　　喬苓沒有說話，只是搖了搖頭。

　　將遲從口袋中取出方巾，為喬苓拭去額上的汗水。

　　兩人相互扶持著坐在紅蓮的跟前，喬苓的呼吸漸漸變得平靜起來，將遲低下頭，卻看見喬苓已經閉上了眼睛，像是睡了過去。

　　將遲一怔，忽然不知道應該怎么做。

　　“紅……紅蓮，”將遲目光微揚，“這種時候……我是不是應該就這樣坐著不動？”

　　紅蓮發出一陣金屬的低嘯，大約是在表示認同。

　　將遲嗯了一聲，微微低了頭，面色略微有些泛紅。

　　然而喬苓并沒有睡著，她的意識此刻在身體的某一處清醒地感知著自己已經失去了控制的身體，她清楚地知道，此刻的身體發生了什么不得了的變化。有什么東西將她和自己的身體分隔開來，她如入無物之陣，置身虛空之海，上不及天，下不著地，也發不出任何聲音。

　　“喬苓。”

　　一個聲音從身后呼喚著她的名字，聲音粗沉厚實，像是獸類雄渾的低吼。

　　“什么東西？”她張開口，卻發不出任何聲音，夢境中她再次感受到一陣沉重的壓迫感，就像那天在A-101星上曾感受過的重壓，連帶著又是一陣巨大的恐懼。

　　“喬苓……”

　　“喬苓！”

　　那個聲音陡然之間加大了音量，仿佛已經發現了自己的所在，這讓喬苓全身為之一顫。她想轉過身來，才發現自己全身都沉浸在對方的黑影之下。

　　喬苓咬著牙抬起頭，就在她決定轉身的瞬間，雙腳忽然踩實了地面。喬苓借以轉身，這才看見自己身后的情形——那是一道巨大的白色幕墻，上面布滿了眼睛，也許有幾百幾千雙，各式各樣的眼睛，此刻全部盯著喬苓一人。

　　喬苓嚇得倒抽了一口冷氣，連逃跑的力氣都沒有，雙膝一軟就跪在了地上。

　　白色幕墻漸次推進，喬苓眼睜睜地看著那些眼睛……忽然，她認出其中的一雙——那是繼母孔淇的眼睛。

　　她迅速移開了目光，卻在另一處看見了二叔喬易生的眼睛。

　　再一轉，她看見了姐姐喬芙的……

　　緊接著，喬苓發覺，這道幕墻上的眼睛，她都認識！

　　“看看，七執的候選人……嚇得跪在了地上……呵呵呵呵……”

　　“走后門的富家小姐……”

　　“喬家的拖油瓶……誰也不喜歡的吊車尾……”

　　“……”

　　越來越多的聲音直接出現在她的腦海，喬苓緊緊捂著耳朵，可是無濟于事，那些聲音越來越大，越來越整齊。

　　“看看你，多軟弱啊，永遠只知道縮在別人的身后……”

　　——不！不是的！

　　“像個寄生蟲一樣……”

　　——才沒有！

　　“什么都不會，處處都需要別人保護……”

　　——別說了！

　　“再努力也沒有用，天賦擺在那兒呢……”

　　——快……快住口！！

　　喬苓痛苦地在這些聲音里掙扎，不知道為什么，她有種感覺，這些聲音所涉及的內容正在越來越接近她心中那個恐懼的內核，正在一點一點瓦解她的防線。幕墻仿佛有生命，像藤蔓一樣一點點纏繞進喬苓的心里，然后猛然緊縮，絞得她喘不過氣。

　　“喬苓……？”一個與所有人都不同的溫柔聲音響起，喬苓一怔，幾乎在瞬間睜開了眼睛——真是奇妙，就在這一刻她對身體的知覺又再一次回到了自己的手中，她聽見將遲的聲音在耳畔不斷響起，喬苓幾乎立刻抬頭，立刻看見了將遲的眼睛。

　　將遲突然將臉扭向了另一邊，喬苓也慌忙收回了目光，她順勢起身，稍稍坐得遠了一些，低頭去綰自己略有些散亂的頭發，沉默地搖頭，剛才夢中的情景仿佛歷歷在目，讓她依然無法平靜呼吸。

　　喬苓勉強站起來，走到紅蓮的身旁，完完全全地靠了上去。這樣的喬苓，看起來憔悴不已。

　　一陣短暫的沉默過后，喬苓終于開了口。

　　“將遲，我好羨慕你。”

　　喬苓擁抱著紅蓮，輕聲說道。

　　“羨慕我？”

　　喬苓點頭，她仰頭看著紅蓮巨大的身軀，“我羨慕你有自己的RIL，當你遇到了危險，你也不用躲在誰的身后，而是可以堂堂正正地駕著紅蓮去戰斗，你有自己的RIL，任何時候都比我自由得多……”

　　“你也可以堂堂正正地去戰斗啊。”

　　喬苓一怔，隨即嘆了口氣，回過頭，“……就憑現在的我么？辦不到的。”

　　“我不是說像上午那樣的戰斗場景，”將遲靠近，也用手輕輕撫摸紅蓮的機身，“我是說，你也可以堂堂正正的，不用躲在誰的身后……”

　　不知為何，晚宴時的場景浮上了喬苓的腦海。

　　“任何時候，有戰斗意志就好了，不然即便擁有了RIL，也不過是個躲在RIL身后的弱者，那樣的戰斗者，也并不讓人羨慕吧。”

　　將遲打了個響指，紅蓮便化作一陣風消散了，他上前將喬苓扶起，打算扶著她回房。

　　一路上，喬苓的步子有些亂，走到一半，她扶著一旁的扶手停了下來，“等等。”

　　“……怎么了？”

　　喬苓掙開將遲的手，后退了兩步，低聲道，“實在是做了個很可怕的夢……我不想，不想現在就去休息。”

　　兩人沉默地站了一會兒，將遲忽然開口，“陪我去你家墓園附近轉轉？”

　　喬苓眨了眨眼睛，沒聽錯吧，大半夜，去墓園……？

　　見喬苓神色有變，將遲解釋道，“不進去，我只是想再去看看早上看過的那尊雕像。”

　　將遲這么一說，喬苓大概就知道了他說的是什么了——在喬家墓園的入口，立著一尊巨大的荊棘鳥塑像，那尊荊棘鳥張開雙翅，胸口緊緊靠著一條荊棘上最長最尖銳的刺，那根長刺將它的心口貫穿，而它就在這樣的情形下仰首高歌。

　　這是喬家人的家族圖騰，那根銅質的荊棘上雕刻著他們的家訓：萬古如長夜。

　　這句話寫在這兒倒是真的應景。

　　兩人不急不緩地來到這里，將遲靜靜站在這尊銅像之下，他目不轉睛地注視著它，眼中的神色帶著欽佩和虔誠，這讓他看起來真的像個無知無畏的少年。他仰著頭，長頸下領口的扣子沒有系，隱約看見凸起的鎖骨，將遲的身型清瘦而頎長，他的側顏看起來像是一尊大理石的雕像，定然是被藝術家一絲不茍地雕刻出來，否則何以有這樣嚴謹而流暢的線條。他的眼睛黑而清澈，與他的兄長將異方形成了鮮明的比對……

　　想起將異方，喬苓眼色略暗，便也抬起頭看向雕像。她幼年的時候聽祖父講過荊棘鳥的故事，這種鳥一生只唱一次，它們窮盡一生去尋找世上最鋒利的荊棘，在找到了之后，就義無反顧地用刺貫穿身體，在這種極致的痛楚中，吟唱出世上最美的旋律。那時祖父正在書房中斥責人到中年依然不務正業的父親，祖父的聲音嚴厲里帶著仁慈，在說完了荊棘鳥的故事之后，他說“人這一生，只要做好一件事情就夠了。”

　　一生只要做好了一件事，把一件事做到了極致，到死的時候，就不會有任何遺憾。

　　這就是荊棘鳥的全部意義。

　　將遲也微微出神，過了一會兒，他嘆了口氣，望向一旁的喬苓，“明天我打算去帝中，就不在你家叨擾了。”

　　“可你不是帝中的學生……現在正是假期，學校不對外開放。”喬苓睜大了眼睛，“……你去干什么？”

　　“帝中有專門為七執候選人準備的宿舍。”將遲說著，右手握拳舉至胸前，然后伸出了食指，一道輕淺的光束就在他的指尖亮起，一個人偶逐漸在空中顯現。

　　喬苓立刻認出，這是七執選拔入場的時候，放在包中的那個人偶。

　　“住宿。”將遲輕聲說。

　　“正在為您檢索附近的住所條件。”人偶機械的聲音響起，是一個清冷的少女音。

　　半空中很快出現一副地圖，這是弗里頓的全境，在這副地圖上，一共有十一處標紅的點，在帝中的校園內就有三處。

　　“以上是組委會為所有候選人準備的官方住宿區，是否現在前往？”

　　“不了。”將遲輕聲道，“完畢。”

　　那光束隨即消失。

　　“好神奇……”喬苓感嘆道，然而隨即她便想到，即便是如RIL這樣的龐然大物都能在使用完畢之后隨風而散，一個這樣的人偶又算得了什么呢？看起來，這人偶也是金屑凝結而成，金枝真是方便啊。

　　“嗯，人偶其實是官方地圖。”將遲輕聲道，“算是一個小道具，但只為能夠事先打聽到使用規則的人準備。”

　　喬苓一怔，“……誒？那景策怎么不知道？”

　　“他肯定知道，他是不需要。”將遲輕聲道，“這里所提供的一切信息全部都是最保守的意見，如果一切按照人偶的指示來，只能保證自身安全，卻不一定能夠達成目標任務……所以必要的時候，也需要按照與它相反的那個方向做……”

　　喬苓若有所思地點頭。

　　“我們回吧。”將遲轉過身，招呼喬苓一道離開，喬苓仍站在原地，看著將遲離去的背影，略有些驚訝地問道，“你真是專門來看這雕像的？”

　　“是啊……”將遲頭也不回地道，“萬古如長夜，配上這荊棘鳥，讓我非常喜歡。”


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