“淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去后，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏、清角吹寒，都在空城……”
  船近揚州，洪天澤手扶船欄，打量著遠處的景物，隨口吟誦起姜夔的《聲聲慢》，那是秦先生最為推許的一首詞，寫的是金兵入寇，曾經繁華富庶的揚州被兵火摧殘之后的凋敝與荒涼景象。
  洪天澤此前回洪家莊走的便是京杭運河，也曾經過揚州，當時歸心似箭，既沒有去拜望姑丈，又是夜間行船，未曾看到真正的揚州景致，心中頗有些遺憾，此番隨父親和伯父前來，總算得償所愿。
  洪家的薄底快船逐漸靠近碼頭，河道越來越寬，河中水質清澈，幾乎能看到河底，兩旁大大小小各式各樣的船只往來穿梭，絡繹不絕，將寬闊的河道塞的滿滿當當，既有滿載貨物的商船，也有運送商旅的客船和游玩的畫舫，更有高大雄偉的水軍樓船。
  在船只交錯而過之時，洪天澤借機仔細打量船上的各色人等，發覺無論是畫舫上的濃妝艷抹的艷麗婦人，還是行色匆匆的商賈、忙碌不休的船夫，俱都神色安然，沒有想象中的悲苦之色。
  洪承祖不知何時從艙房走了下來，在洪天澤身旁站定，好似知曉了侄子心中的疑慮，“天澤，是不是覺得此情此景與姜夔先生所道不盡相同啊？”
  洪天澤側身彎腰行禮，“伯父，秦先生在講說《揚州慢》之時，也曾哀嘆揚州的衰敗。”
  “不錯，秦先生出洋之時，揚州確是破敗不堪，再加上又連遭水災侵襲，十室九空，幾乎是座死城。”
  “不過，自開慶元年，你姑丈被委任為知州之后，揚州便慢慢起死回生了。”
  洪承祖隨手指著遠處疾駛而來的幾艘貨船，問道：“天澤，這五艘船形制與所載的貨物相同，這樣的船貨在運河中比比皆是，你可知載的何物？”
  洪天澤想了想，恍然大悟：“莫非是海鹽？”
  “不錯。”洪承祖連連點頭，“你久居海外竟然還能猜到，果然是有心之人，比你天寶哥哥可是強多了。”
  提到自己兒子，洪承祖神情不覺有些黯然，洪天澤忙道：“伯父謬贊了，其實哥哥他——”
  洪繼業輕輕擺手，顯是不想繼續談論兒子，“揚州的興盛靠得是海鹽同運河，你姑丈到任之時，揚州剛剛遭受火災，城中房舍幾乎全部焚毀，百姓逃散一空，別說征集糧餉軍士，便是安扎、養活軍隊都難。”
  “庭芝派人召回逃散在鄉野的百姓，將公帑貸給他們修造房子，房子做成后又將其所貸之錢糧全部免除，等同于直接救濟了他們，百姓自然是感激不盡，齊心協力幫著修造官署兵營，結果不到一年，官府民居都修好了。”
  “隨后啊，他又派軍士與百姓開鑿運河四十里，直達金沙、余慶鹽場，還疏浚各處運河，免除了鹽民的稅賦二百萬緡，如此一來，鹽民沒有車運的勞苦，又能夠免除所負的鹽債，逃出去的人都回來了，鹽業快速興盛起來，揚州便隨之再次繁盛了。”
  洪承祖負手遠眺，慨然道：“揚州城乃是我等出入必經之地，每隔幾個月便要走上一遭，景況每次都不同，呵呵，如今這帆檣如云千里相接的盛景，哪里是秦先生所能想到的，唉，可惜啊！”
  洪天澤不禁黯然：“先生泉下有知，當感欣慰。”
  “斯人已逝，往事已矣，我等不要再感傷了。”洪繼業緩步踱上甲板，遙指碼頭，“兄長，你看那些軍士可是來迎接我們的？”
  洪承祖忙手搭涼棚凝神遠望，“正是——帶隊的是府里的親兵隊長李盡忠。”
  快船方才靠岸，船夫還在系纜繩，一身戎裝的親兵隊長便帶著八名軍士一路小跑迎了上來，滿面笑容的沖著洪家兩兄弟躬身行禮，“末將奉制置使大人同夫人之命，恭迎二位舅老爺。”
  李盡忠三十來歲，面容英挺不怒自威，他是兩淮制置使李庭芝的族侄，從十幾歲便跟隨在側，作戰勇猛又忠心耿耿，深得寵信。
  二人微微拱手還禮，李盡忠這才看到洪天澤，忙上前一步，邊行禮邊道：“這位想來是天澤少爺吧？果然是一表人才，難怪我家夫人整日念叨，朝思暮想啊，呵呵，若不是大人怕驚擾百姓，夫人今日只怕要親自過來了。”
  洪天澤急忙還禮，“盡忠哥哥過獎了！兄長勇冠三軍，殺敵無數，天澤早有耳聞，欽佩之至。”
  李盡忠聞言大悅，“好說好說——二位舅老爺，天澤少爺，此處離內宅較遠，坐轎不太方便，只能騎馬，不知道可否？”
  洪承祖笑答：“盡忠，你不必擔心，天澤自幼習武，騎術遠超我跟二弟。”
  洪繼業俯身低聲說道：“艙房里有四個箱子，是帶給你家夫人的，要勞煩這些軍爺小心看顧。”
  李盡忠忙道：“這些是我等份內之事，二舅爺太客氣了。”
  李盡忠回身向遠處招手，一名軍士牽過四匹馬來，等三位客人上馬之后，這才翻身上馬，在前面帶路，后面的軍士與洪府隨船家仆留下，搬運箱籠物件。

  洪天澤策馬上前與李盡忠并肩而行，看著街道兩旁高低起伏錯落有致的樓堂館所、鱗次櫛比的店鋪，街上熙熙攘攘喧鬧不已的人群，興致盎然。
  李盡忠邊偷眼上下打量邊問：“公子自三佛齊來，想必到過臨安吧？”
  洪天澤點點頭，“兄長喚我天澤即可，公子少爺的頗為生分。”
  李盡忠微微一笑，“天澤，依你之見，揚州比之臨安如何啊？”
  洪天澤輕輕提了下韁繩，搖搖頭：“臨安風物絕佳，自非揚州可比。不過，江南縉紳士族，比起咱們這揚州街上的路人，似乎要柔弱得多。”
  “說得好。”李盡忠贊許道：“在下曾隨大人到過臨安，繁華勝似天堂，可脂粉氣太濃，與我等軍旅之人的殺伐之氣不合，喜歡不來。”
  “那姑丈怎么看的？”
  “大人吟了句詩——暖風熏得游人醉，直把杭州作汴州！”
  洪天澤隨口輕聲吟唱：“人人盡說江南好，游人只合江南老。春水碧于天，畫船聽雨眠——唉，若是沒有異族入寇，江南富庶，原本倒是有資格醉生夢死的。”
  李盡忠微微一愣，頗感意外。
  洪天澤接著往下說：“待我等將胡虜趕出中原，江南無憂，讓文人騷客想醉的醉，想夢的夢，大家各自率性而為，豈不快哉。”
  李盡忠用馬鞭朝街上人群一指，“驅逐胡虜，只能靠這些兩淮壯士，江南的文弱書生是萬萬指望不上的。”
  “兄長如何看得出來，他們是兩淮人士？”
  李盡忠不假思索給出答案：“天澤，你有所不知。你看那五個漢子，身量高手腳長大，絕非江左人士，又衣衫襤褸面有菜色，顯是逃過來的難民。最近幾個月，我軍與蒙古軍在兩淮前線幾番征戰，你來我往，城池反復易手，百姓不堪其擾，自然要逃的，是故只能是從那過來的。”
  洪天澤聞言頓時興起，“我久居海外，對大宋風土人情知之甚少，兄長可否再教誨一二？”
  “教誨談不上，權當玩耍吧。”
  李盡忠將馬鞭指向剛剛擦肩而過的騎士：“這商人大腹便便，鮮衣怒馬，自是江南來的富商。”
  馬鞭又指向一位在羊肉攤前大口吃肉的肥壯大漢，“那人身高體壯，面孔黝黑，應是行走各地的行商，腳邊乃是裝銅錢的褡褳，應是從山東過來的，嘿嘿，江南的商賈大都用交子，不會帶許多現銀。”
  “山東不是蒙古地界嗎？”
  “兩國交兵，正好奇貨可居，賣個高價，鋌而走險才能一本萬利。”
  “萬一他是細作呢？”
  “我朝與蒙古疆界綿延幾千里，防不勝防，雙方互派細作乃是常事，不過，這些商賈之中大半是在大宋有親眷的，不然，別說盜匪，便是官軍都把他搶個精光。”
  洪天澤不禁愕然：“官軍？”
  李盡忠微微側身，稍稍壓低聲音：“朝廷的糧餉可不是月月都能足額、及時給到的，再者，我朝用兵，講求多多益善，只要身強體壯，不管出身來歷。”
  說到此處，李盡忠將聲音恢復原狀，笑道：“當然，我家大人治軍甚嚴，軍中又多兩淮流民，不會做此等下作之事的。”
  洪天澤想了想，“為何兩淮流民如此不同？”
  “兩淮自高宗皇帝移駕臨安之時便是邊境，先是金朝后是蒙古，可謂飽經戰亂，官軍只能占據州縣，鄉野之間盜匪蜂起，留下的百姓只能結寨自保，出則為兵，入則為農，久而久之，民風自然剽悍得多。”
  “想來也是。”
  洪天澤眼前不禁想起八莊結盟之時的情形，連連點頭，隨口便將洪家莊最近發生的事情一五一十說了一遍。
  李盡忠頓時對身旁的少年刮目相看，贊道：“天澤，真想不到啊，你如此年齡便有今日成就，他日前途不可限量啊！”
  說到這，他沉吟了一會，“大人知曉此事，定會大加夸贊，為兄愚見，你不妨順勢給八莊盟討個封號，直接隸屬于兩淮制置使之下，如此一來，既不用聽泗州軍的調遣，又可順理成章從揚州領取軍資器械。”
  見洪天澤聽得有些糊涂，李盡忠在馬上坐直身體，將馬鞭指向百丈外一處高臺，“你看，那里叫做平山堂，乃是揚州城外地勢最高之處，蒙古兵南侵之際，曾構筑望樓于上，置車張弩俯射城中。”
  洪天澤眺望一會，“那里正在修筑城墻嗎？”
  “大人從兩淮流民中募兵數千，取名為武銳軍，在平山堂筑城守衛。武銳軍雖則是從百姓中征募，但制置使大人請得朝廷詔令，算新幕官軍，而非民軍。”
  “我明白了——八莊盟的莊客盡可照此辦理。”
  李盡忠滿意點頭，“正是此意。”


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