次日一早,  李總兵率軍與肅州守備軍匯合，沈青琢佯裝隨行，半道上卻調頭回了城內。

        昨日馬車內匆匆一瞥,  尚未看清全貌，今日他才算是明白了，究竟什么叫人間煉獄。

        城中餓殍遍野,  氣若游絲的哀嚎聲不絕于耳，骨瘦如柴的災民拄著干柴沿街乞討,  走著走著就轟然倒地,  再也爬不起來了。

        人餓極的時候什么都吃，但災荒鬧得太久了，野菜、野草、樹根、樹皮、觀音土，能吃的都吃光了，餓得神志不清的人趴在地上，抓起飛揚的塵土往嘴里塞。

        饑荒持續下去，接下來便是人吃人，易子而食析骸而爨，又或者城中早就有稚童淪為了口糧。

        “吃的……求求你給口吃的……”這時,  一個面黃肌瘦的少年人爬過來，攥住了沈青琢的衣擺。

        向晨瞬間警覺地拔劍,  呵斥道：“松手！”

        “無礙，先收起劍。”沈青琢往后退了一步，又抱歉道,  “不好意思，我們沒有食物。”

        遍地災民,  他出門前特意換了一身粗布麻衣,  也沒有隨身攜帶干糧,  怕沒走幾步路，就會被失去理智的災民撲上來瓜分干凈。

        可那少年人卻是不信，像是抓住救命稻草一樣死死抱住他的大腿，口中不斷重復道：“我好餓……求求你、求求你……”

        沈青琢閉了閉眼眸，低聲喚道：“向晨。”

        向晨二話不說，一把抓住少年的后頸，將瘦骨嶙峋的少年拖走了。

        兩人繼續向前走，走至另一條街時，沈青琢發現災民正一窩蜂地往一處涌動。

        他蹙了蹙眉，低聲道：“走，去看看。”

        隨著人潮，他們走至大戶人家的宅子門前，原來是主人正在搭棚施粥。

        有人不斷高喝道：“排好隊！大家排好隊！不要搶不要擠！都有都有！”

        然而餓瘋了的災民們哪里聽得進去，一窩蜂地往粥棚里擠，恨不能直接跳進桶里，爭奪哄搶間，弱小的孩童直接被踩在地上，驚叫四起，亂成一團。

        主人家也被這陣仗嚇著了，不由往后退去，沈青琢面色一沉，“向晨！”

        向晨借力跳躍至粥棚上，落地后以劍鞘為武器，將最里面一圈的災民盡數打了出去。

        “嗖”的一聲，利劍出鞘，向晨單手拎起一個災民，冷聲喝道：“誰敢動？”

        失去理智的災民們這才害怕起來，一時停止了瘋搶。

        沈青琢扒開人群走進去，“排好隊，每人一碗粥。不排隊，今日一個人都吃不上。”

        威懾與講理并行，粥棚終于恢復正常秩序。

        小廝施粥時，沈青琢已被主人家請了進去。

        中年男子拱手作揖，“敝姓秦，敢問這位公子，是路過還是？”

        沈青琢拱手回禮：“小生姓沈，路過此地，見秦大善人正在施粥，不由駐足停步。”

        秦明杰擺了擺手，嘆氣道：“大善人萬不敢當，秦某人只能略盡綿薄之力，連杯水車薪都算不上。”

        “饑荒遠非一朝一夕，個人自然有心無力。”沈青琢寬慰道，“只是小生有些好奇，官府為何不開倉救濟災民？”

        秦明杰眉頭一皺，看著他欲言又止。

        沈青琢追問道：“可是賑災糧食不夠？”

        “唉……”秦明杰又嘆了一口氣，“沈公子并非本地人，很多事，一時說不清。”

        沈青琢微一頷首，不再追問，只道：“小生離開前想買些米，不知秦公可否行個方便？”

        “說句實在話，家中所剩糧食也不多了。”秦明杰面含歉意，“秦某人可贈公子少許糧面，假如沈公子要多的，只能去別處買了。”

        沈青琢等的就是這句話，站起身來，“如此，便勞煩秦公指路了。”

        在秦府小廝的指引下，他們順利找到了田員外家。

        時逢災荒，糧食價格水漲船高，肅州的米價已經由原先的每斗一百二十文漲到了每斗一百八十文，多數百姓傾家蕩產地買米，最后吃完了，還是得繼續等死。

        災難當頭，當地富商土紳竟然賺得盆滿缽體。

        沈青琢問了糧價后，二話不說先買了一石，隨后回到官邸，令薛士杭暗中調查田員外與知州衙門的關系。

        與此同時，他提筆挽袖，寫了一封奏折，請求圣上再加急撥送米糧賑災，并增派醫師和藥草。

        大災之后，必有大疫。

        奏折八百里加急送回盛京，沈大人一面暗中調查肅州米糧究竟流向了何處，一面力所能及地救一個是一個。

        結果不出他所料，薛士杭調查出來，這田員外的女兒是知州通判的第三房小妾。

        找到突破口后，沈青琢私下抓住這個通判，用上北鎮撫司那套恐怖的審問技巧，很快便審了出來，官府開倉放糧，放的都是空谷殼子，官倉內的糧食早就轉手賣給了當地富商豪強，奸商們再以高價賣給百姓。

        昏暗中，沈大人昳麗的面容半隱半現，目光冰冷地望著跪在地上的通判，直到對方心理防線再次崩潰，才幽幽開口問道：“還有呢？”

        通判抖如篩糠，“大人明鑒，小人知道的都如實稟告了！”

        “不對。”沈青琢以指腹摩挲著茶盞杯沿，“還有捐監的糧食，光去年一年就有兩百萬石糧食入倉，肅州的官倉根本堆不下，除非……”

        通判一時噤若寒蟬。

        沈青琢的嗓音愈發低冷：“向晨。”

        向晨應道：“是，主人。”

        “我說我說我說！”通判嚇得伏地嘶喊道，“捐監時所收的并非糧食而是銀子，根本就沒有糧食入庫！”

        沈青琢眉心不自覺抽了一下。

        “都是布政使戚鴻軍戚大人的主意，小人只是奉命辦事啊！”通判跪地痛哭流涕，“大人，我上有老下有小，還有個襁褓中嗷嗷待哺的稚子，求大人開恩啊……”

        沈青琢緩緩起身，走至他身前，重重一腳踹向他胸口。

        “上有老下有小，那些全家都餓死了的百姓呢？”沈大人的嗓音徹骨奇寒，“他們的命，不是命嗎？”

        又是數日奔波后，沈大人終于查清楚了肅州倒賣官糧的來龍去脈，并掌握了其中關鍵證據。

        最令人心寒的是，肅州大大小小官員近百人，竟無一人揭露其間齷齪，各級官員上下勾通，狼狽為奸，將百姓活生生推入地獄。

        “咳咳咳……”沈青琢坐于案桌前，單手抵著下唇咳嗽，另一只手仍在不停書寫。

        “沈大人，您是不是好幾宿沒闔眼了？”薛士杭靠在一旁，目光中隱含擔憂，“一來一回，圣上的旨意少說也要半月才能傳回肅州，別累垮了身體。”

        “昨日，我抽空去了趟城西，那邊已經有人發病了。”沈青琢停筆，指尖揉了揉顰蹙的眉心，“我命人將感染者小范圍隔離起來，但很顯然，疫情很快就會徹底蔓延開，我們得提前做好防控措施。”

        薛士杭煩躁地砸了咂嘴，“衙門那幫人根本就不愿意配合我們，還是得等朝廷派人來。”

        李總兵那邊戰況焦灼，調不出兵來任他們差遣。

        “算算時日，支援的糧食應當快到了。”沈青琢抬眸，望向窗外郁郁蔥蔥的樹葉，“走，我們先去找羅知州。”

        薛士杭站直了身子，“找那個死肥豬做什么？”

        沈青琢冷冷一笑：“讓羅知州再大膽些，肅州的米價漲得還不夠高。”

        是夜，沈青琢坐進浴桶里，背靠邊沿閉目養神。

        天氣越來越熱了，但他還是習慣睡前泡一番溫水浴，舒緩日日奔波的疲憊。

        大腦仍在思考，疲乏卻趁虛而入，漸漸地，他的神智越來越模糊，光潔如玉的身子也一點一點往下滑。

        就在尖尖的下頜即將入水時，一只大手托住了他的下頜。

        朦朦朧朧間，沈青琢聽見了熟悉的粗重呼吸聲，下頜不自覺在掌心蹭了蹭，還以為自己是在做夢。

        “先生……”低沉嘶啞的嗓音響起，帶著一股風塵仆仆的熱氣，仿佛是從喉嚨深處擠出來的。

        沉在水中的身子微微戰栗，糯濕的長睫掙扎著顫了顫，但到底沒有睜開。

        意識混沌間，沈青琢覺得自己魔怔了，但他已連續幾日夜不能寐，小徒弟也入不了他的夢境，現下竟有些舍不得從夢中醒來。

        但托住下頜的大手撤離開了，一陣窸窸窣窣的動靜后，嘩啦啦的水聲響起，一具滾燙的身軀擠進了浴桶里。

        木桶并不大，隨著另一個人的加入，水流一浪接著一浪涌起，水花甚至越過了浴桶邊緣，灑落在地上。

        “先生……”思念的嗓音貼近了耳畔，隨即白嫩泛紅的耳垂被含進口中，幾乎是邊親邊嘆息道，“我好想你……想得快要發瘋了……”

        “嗚……”肩抵著肩，腿挨著腿，沈青琢被擠得緊緊貼在桶壁上，水中漂浮的手指抓住木桶邊沿，他情不自禁地回應道，“小七……”

        “想我嗎？先生想我嗎？”被韁繩勒破皮的大掌探入水中，捉住了戴著金鏈子的腳踝，他不斷追問道，“我想死先生了，先生想我嗎……”

        扣住木桶的手指漸漸無力滑落，轉而擁上了寬闊滾燙的肩背，沈青琢心道反正是做夢，承認一句又怎樣呢？

        于是他將熏紅的臉頰埋進青年的頸側，濕潤的唇瓣貼著強烈鼓動的青筋，緩緩吐息：“想……”

        抱住他的雙臂驟然收緊，大手如鐵鉗子般箍住了他的腰，本就沙啞的嗓音好似摻了砂石，一聲聲地喚著他，“先生，先生……”

        沈青琢再度陷入熱潮中，溫熱的水流順著張開的毛孔滲進皮膚里，再重新塑造骨肉與血脈……

        ……

        不知過了多久，蕭慎將渾身濕漉漉的先生擦干凈，抱上了床榻。

        仿佛要將眼前的這張臉刻進骨髓里，他眸色幽沉地盯了良久，才俯身在微張的唇上克制地親了一口。

        “今夜讓先生舒服了，那么……”他親昵地抵著汗津津的額頭，悶沉沉地笑，“明日先生醒來，便不許再生我的氣了。”


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