石茂在大牢中自盡了。

        皇帝聽了勃然大怒，把刑部遞上來的折子扔在地上猶不解氣，又狠狠跺上兩腳。

        工部侍郎石茂膽子小是在朝中出了名的。刑部拿住石茂，把姜夫人臨終絕筆往他面前一遞，他就哆哆嗦嗦地軟倒在地，愿意把一切都說出來。

        然而人進了刑部大牢，招供的話還沒寫出一個字來，就在牢中上吊了。刑部尚書嚴查了一番，卻沒查出個究竟來。自押入大牢，并沒有一個人膽大前來探視。獄卒提人、官員審問，都是兩人以上，也沒人敢多說一句不相干的。

        “石茂自盡！”皇帝一時氣憤，又發狠摔了屋中花瓶，細白瓷器落地，清脆聲后滿地炸開鋒芒，“石茂膽小惜命，怎么會自盡！”

        “皇上……”門口傳來皇后的聲音，她急急忙忙走過來拉住皇帝，勸說，“何必這么生氣，傷了自己可怎么辦。”

        皇帝長嘆一聲，和皇后走到別處坐下。屋內太監宮女方才戰戰兢兢地上前，把滿地狼藉收拾了。

        “他們把朕當傻子了。”皇帝低著頭，手緊緊攥拳，氣得微微發抖。皇后輕撫著隆起的肚子，瞥了這無能的皇帝一眼。怨不得長姐當年看不上他。可就算如此，他也終究是大朔唯一一個坐在龍椅上的男人，他的兒子終究也要坐上去。

        “臣妾倒是覺得，這信來的有些詭異了。”皇后輕拍著皇帝的手背，柔聲說，“想南巡不就像是逛花園嗎，和和氣氣走一趟就是了。這姜夫人往年也不是沒去過，為何今年輪到長樂公主主持，就要死要活地自殺，還留下一封揭發的絕筆信？”

        “母后也疑心是長樂做了手腳。只是不知道她圖什么，把朝廷攪得一團糟，她又能得什么好處。當時我就不肯讓她主持，偏母后！你說的對，母后還是偏心這個小女兒！”皇帝恨聲說。

        “長樂公主也不小了，何不也為她在北姜尋一個如意郎君，省得再在平陽多生事端。”皇后說。

        皇帝聽了，扭頭看向皇后，皇后被看得略有些不自在，問：“怎么了？”皇帝一把拉住皇后的手說：“你怎么不早提醒我，早該讓長樂和親北姜去了。當年華陽在平陽生出多少是來，一嫁到北姜，什么都消停了。”

        皇后柔柔笑了，殷紅的嘴唇勾起一個極美的弧度。

        皇帝走回書案前，翻找出幾封密信來，遞給皇后，說：“虧得先皇還極力夸贊你姐姐。你看看，靜安郡主寫的這幾封信像什么樣子，糊里糊涂，還比不上一個尋常密探。她還真心甘情愿給長樂當副手去了。”

        皇后笑容不減，雪白蔥指翻開密信，細細看去。靜安郡主字跡娟秀工整，可直接拿去給人做字帖了。所寫的事情卻只是流水賬，沒有文采，也缺調理，就是看見什么寫些什么。皇后心里笑道，這位長姐真是絲毫也沒有掩飾那敷衍的心思，也懶得掩飾吧。

        “皇上又不是不知，靜安郡主與別人不同，最是守規矩的人。她做事情不愿摻雜情緒，因此寫出的東西略有些枯燥罷了。”皇后說。她心道，靜安如此寫，不會是被長樂給收買了吧。被人都以為靜安是個老古板，她卻知道靜安骨子里可完全相反。

        “哼，你也不用看在姐妹情誼上替靜安說話，”皇帝說，“我也不該跟你嘮叨這些，你正是不能費心的時候，趕緊回去休息吧。”

        “那皇上可要答應臣妾，不要再為工部一事生氣惱火了。就交給刑部辦理吧。”皇后說。皇帝聽了，心里暖意融融，他為大朔江山耗費的氣力心血，還是皇后最懂。

        而在刑部大牢里，刑部尚書笑彌勒一般坐在眾位官員、獄卒之中。平日里見慣了血腥，聽煩了哀嚎的刑部眾人此時都低眉斂目，大氣不敢喘。

        “知道你們都要養家糊口，朝廷那點兒俸祿，在平陽城活不下去。但你們要認清主子是誰，張嘴咬人我不管，張嘴咬我我不能容。”刑部尚書面容平和，因著他一副尾部低垂的八字眉，看著總是仁慈祥和。他聲音不大，似乎說的不是什么嚴肅的事情，只是和屬下拉拉家常。但周圍肅立的刑部眾人有的已經兩腿發軟了。

        “拿來給大家看看吧。”刑部尚書一面起身一面吩咐。等尚書走出門，方有以為年輕的官員提來一個深色的包袱。包袱揭開，赫然是一個齊脖砍下的人頭。人頭雙目瞪圓，表情猙獰，但眾人一眼就看出，那是牢中的一個小頭目。這人平素下手狠辣，犯人聽見名字都嚇得心里狂跳，此時卻一副嚇得肝膽俱裂的表情，也不知是遭遇了什么。

        見眾人都看清楚了，年輕官員重新系好包袱，說：“尚書大人說了，日后有工部相關人犯關押的，誰做手腳，誰就是此下場。”眾人唯唯應諾。

        刑部尚書從牢中走出，覺得外面的陽光亮的有些刺眼。這些年，他疏于管理，竟然叫工部把手伸進了刑部大牢里。石茂之死猶如一個耳光狠狠扇在他臉上。老東西們欺人太甚。

        “大人，”一名主事匆匆而來，行禮之后說，“長樂公主府空了。”

        尚書瞇縫著眼，盯著主事問：“何意？”

        “自前一陣，長樂公主府的官家、管事，店鋪里的掌柜、重要伙計都陸續離開平陽城了。一些貴重細軟、銀票也都消失了。”主事答道，“因往常這些人也常常進出平陽，所以一開始并沒有惹人注意。大人下令暗查長樂公主，屬下才發現這件事。”

        刑部尚書猛地睜開眼睛，他本想順著長線看看長樂公主要釣什么大魚。螳螂捕蟬黃雀在后的美事，誰知一轉，黃雀被眼前的一只假螳螂迷惑了眼睛。

        長樂公主好本事！

        此時抽空平陽城的勢力，這長樂公主怕是不打算回到平陽城了。就算他即刻把事情上報皇帝，皇帝也無力回天。長樂公主身在尚州，山高皇帝遠，此時飛鴿傳書到尚州，也網不住長樂公主這條狡猾的魚了。

        刑部尚書嘿嘿一笑，對主事說：“這件事你不必再查下去了，也謹記不高告訴別人。”反正皇帝沒有指名道姓讓他明查長樂公主，他何不再老糊涂一會，放人一馬？

        “是，大人，”主事畢恭畢敬地說，“只是還有一件怪事。石茂在牢中死后，小的家中收到一封信，信中夾著一張當票。”說著主事把當票遞給尚書。

        尚書一看，當票寫于十年前，所當之物竟然是兩家店鋪的房契。

        “這兩家店鋪如今都在石茂名下，小的琢磨著，這差不離是當年石茂陷害劉敬理之后分得的好處。買下也好，贖回也好，以石茂的俸祿，可夠不上這兩家店鋪。”主事連忙解釋。

        尚書仍把當票還給主事，自然明白主事的意思。石茂剛死，工部一事斷了線索，就有人立刻把這線索續上。幕后之人不知道做了多少準備，還攥著什么致命的東西。但他能肯定，是有人一步步把工部推到這里，往后還會繼續推下去。

        “你去查，”尚書說，“不僅查石茂，也查這張當票從哪里來。”水落石出，水要不落，他就索性把水排干。


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